Chương 1: Bình Phong Tống Phủ
Gió bấc cuối thu rít từng hồi lạnh buốt qua những khe hở của khung cửa sổ chạm trổ hoa mai, cuốn theo từng cụm lá ngô đồng khô héo xào xạc rơi đầy khoảng sân viện Tây vắng lặng. Tống Ngọc ngồi lặng lẽ bên chiếc án thư bằng gỗ hoàng đàn đã phai màu theo năm tháng, đôi bàn tay thanh mảnh khẽ luồn vào ống tay áo lụa xanh biếc để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh giữa tiết trời chuyển mùa buốt giá. Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài hiên khấu, nơi những rặng trúc quân tử đang rũ rượi oằn mình trong sương sớm, đáy mắt phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng nhưng sâu thẳm bên trong lại cuộn trào muôn vàn chua xót khôn nguôi. Đã sáu năm trôi qua kể từ cái ngày nàng bị đẩy vào cánh cổng son nguy nga tráng lệ của Tống phủ nơi đất Lương Châu xa xôi này. Sáu năm đằng đẵng nàng mang danh xưng nhị thiếu phu nhân cao sang quyền quý, được người ngoài nhìn vào với ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị, thế nhưng chẳng một ai thấu hiểu rằng đằng sau lớp lụa là gấm vóc ấy chỉ là chuỗi ngày làm bạn với bóng tối cô độc, bị giam cầm như một cánh chim gãy cánh giữa chiếc lồng son hào nhoáng.
Mỗi khi đêm về, ký ức của sáu năm trước lại dội về như những nhát dao cứa rách tâm can nàng. Khi ấy, nàng chỉ là một cô nương mồ côi cha mẹ sống tự do nơi chân núi Lương Châu hoang sơ, ngày ngày đeo giỏ tre lên sườn đồi hái nấm dại và đào thảo dược quý để đổi lấy manh áo bát cơm sống qua ngày. Cuộc sống nơi xóm núi nghèo tuy đạm bạc, thiếu thốn trăm bề nhưng tràn đầy tiếng cười hồn nhiên và sự thanh thản của tâm hồn. Nào ngờ tai họa bất thình lình ập xuống như sét đánh ngang tai giữa một buổi chiều mưa giông xối xả, khi đoàn gia nhân lực lưỡng của Tống phủ mang theo gậy gộc cùng đao kiếm phong tỏa toàn bộ lối ra vào của xóm hái thuốc. Người đứng đầu đoàn người quyền thế ấy không ai khác chính là Tống Hoài An, nhị gia của Tống gia danh gia vọng tộc chốn biên viễn, kẻ khoác trên mình bộ cẩm bào thêu chỉ bạc nho nhã, miệng nở nụ cười hòa nhã nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thâm độc như loài rắn độc rình mồi. Hắn chẳng hề vòng vo mà lạnh lùng đặt điều kiện, ép buộc nàng phải bước lên kiệu hoa gả vào Tống phủ làm chính thê của hắn ngay trong tháng, bằng không toàn bộ hơn ba mươi hộ dân nghèo nơi xóm núi sẽ bị khép vào tội danh cấu kết với thổ phỉ và bị san phẳng không còn một nóc nhà.
Nguyên nhân thật sự của tấn kịch bức hôn tàn nhẫn ấy nực cười và ghê tởm đến mức khiến người ta phải rùng mình kinh hãi. Hóa ra, dung mạo thanh nhã kiều diễm của Tống Ngọc, từ đôi mày lá liễu mềm mại, sống mũi thon gọn cho đến khóe môi phảng phất nét u buồn, lại có nét tương đồng đến năm phần với Thịnh Dung Tuyết, người chị dâu góa bụa của Tống Hoài An đang cư ngụ tại viện Đông. Tống Hoài An cần một tấm bình phong sống, một tấm lá chắn bằng xương bằng thịt để che đậy mối tư tình loạn luân bất chính giữa hắn và người quả phụ góa chồng trước con mắt săm soi của họ hàng nội tộc và ánh nhìn soi xét của triều đình. Hắn không thể cưới Thịnh Dung Tuyết vì luật lệ Đại Chu vô cùng nghiêm khắc, tội em chồng tư thông với chị dâu sẽ bị tước đoạt toàn bộ công danh, tịch thu gia sản và lưu đày ba nghìn dặm nơi quan ải cằn cỗi. Bởi vậy, hắn chọn nàng, một thiếu nữ không nơi nương tựa, không gia thế chống lưng, dễ bề thao túng và giam hãm giữa chốn hậu viện sâu hun hút, biến nàng thành bức tượng gỗ biết nói để diễn trọn vở kịch phu thê hòa thuận trước bàn dân thiên hạ.
Những ngày đầu bước chân vào Tống phủ, Tống Ngọc từng nghĩ rằng chỉ cần mình ngoan ngoãn nghe lời, an phận thủ thường thì sẽ có thể đổi lấy sự bình yên cho bản thân và xóm giềng năm xưa. Nhưng chốn hào môn sâu như biển lửa, nơi lòng dạ con người hiểm độc hơn cả loài lang sói chốn rừng sâu. Bên ngoài, Tống Hoài An luôn tỏ ra là một bậc quân tử chính nhân khiêm nhường, phụng dưỡng mẹ già, kính trọng đại tẩu, đối đãi với thê tử có chừng có mực khiến ai nấy đều khen ngợi hết lời. Thế nhưng ngay khi cánh cửa viện Tây khép lại, hắn lập tức lộ rõ bản chất của một kẻ ngụy quân tử lạnh lùng và tàn nhẫn, xem nàng như một món đồ trang trí không hơn không kém, buông những lời răn đe cay độc cấm nàng bước chân ra khỏi viện nửa bước nếu không có sự cho phép của hắn. Nàng bị giam lỏng giữa bốn bức tường vôi trắng toát, ngày ngày ngắm nhìn khoảng trời vuông vức trên đỉnh đầu mà ngỡ như tuổi xuân của mình đang dần tàn lụi theo từng chiếc lá rơi.
Trớ trêu thay, thứ tình cảm vụng trộm đầy nhục dục giữa Tống Hoài An và Thịnh Dung Tuyết cũng chẳng hề êm đềm như những gì bọn chúng từng mơ tưởng. Năm xưa, khi đại ca Tống gia chết trận nơi sa trường biên ải, Thịnh Dung Tuyết trở thành góa phụ khi tuổi đời còn son trẻ. Thay vì giữ tròn đạo nghĩa thủ tiết thờ chồng, ả lại tìm cách quyến rũ người em chồng nho nhã và đầy tham vọng. Để có thể thỏa sức dan díu mà không để lại hậu hoạn mang thai làm kinh động cả gia tộc, người đàn bà độc đoán ấy đã tàn nhẫn tự tay sắc một thang thuốc tuyệt tự cực mạnh uống cạn, vĩnh viễn hủy hoại khả năng làm mẹ của chính mình để chứng minh tình yêu điên cuồng mù quáng dành cho Tống Hoài An. Phía dưới bức tường ngăn cách giữa viện Đông của Thịnh Dung Tuyết và thư phòng viện Tây, hai kẻ đồi bại ấy đã cho người bí mật đào một đường hầm ngầm lát đá xanh, che giấu kỹ lưỡng dưới đáy giá sách lớn, để đêm đêm lén lút qua lại tìm kiếm khoái lạc thể xác bất chấp luân thường đạo lý.
Thế nhưng dục vọng cuồng nhiệt xây dựng trên sự suy đồi và phản trắc vốn dĩ như ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên đống rơm khô, rực rỡ nhất thời rồi nhanh chóng lụi tàn thành tro lạnh. Sáu năm trôi qua, men say tình ái ban đầu giữa hai kẻ ấy dần cạn kiệt, nhường chỗ cho những toan tính danh lợi và sự chán chường cay đắng. Tống Hoài An ngày càng khao khát thăng quan tiến chức, hắn muốn bước chân vào hàng ngũ quan lại quyền quý nơi kinh thành phồn hoa, do đó hắn vô cùng sợ hãi mối tư tình này sẽ trở thành vết nhơ hủy hoại tiền đồ xán lạn của bản thân. Mỗi lần bước qua đường hầm sang viện Đông, hắn không còn mang theo sự si mê như thuở ban đầu mà chỉ còn lại sự mệt mỏi và gượng gạo. Hắn bắt đầu né tránh những cái ôm của quả tẩu, tìm cớ bận rộn việc công vụ để hạn chế gặp gỡ, khiến mối quan hệ giữa hai người rạn nứt nghiêm trọng và thường xuyên bùng nổ những trận cãi vã nảy lửa trong bóng đêm.
Thịnh Dung Tuyết là một người đàn bà cực kỳ hẹp hòi và điên cuồng vì tình, nhìn thấy nhân tình ngày càng xa cách, ả ta như biến thành một con thú dữ bị thương mất hết lý trí. Nhan sắc của ả theo năm tháng đã bắt đầu lộ rõ những vết chân chim nơi khóe mắt, thân hình dần mất đi vẻ mềm mại đẫy đà của thời thiếu nữ, lại thêm nỗi đau đớn tuyệt tự không thể sinh con luôn gặm nhấm tâm can từng ngày từng giờ. Sự bất an và cay cú biến thành ngọn lửa đố kỵ hừng hực thiêu đốt tâm can ả, và toàn bộ nỗi hận thù điên cuồng ấy đều đổ dồn lên đầu Tống Ngọc cùng đứa con gái nhỏ bé Chiêu Chiêu. Cứ mỗi lần nhìn thấy Tống Ngọc vẫn giữ được nét thanh xuân tươi tắn, lại nhìn thấy bé Chiêu Chiêu tung tăng chạy nhảy với đôi mắt sáng ngời, Thịnh Dung Tuyết lại nghiến răng trét vỡ những chén ngọc đắt tiền, trong lòng ngập tràn dã tâm muốn hủy hoại hai mẹ con nàng cho hả dạ.
Tống Ngọc khẽ đưa ngón tay chạm nhẹ lên cổ mình, nơi lớp vải áo cao che khuất một vết sẹo dài mờ nhạt nhưng sâu hoắm chạy dọc từ mang tai xuống tận xương quai xanh. Vết sẹo ấy chính là minh chứng đẫm máu cho sự tàn độc của Thịnh Dung Tuyết sáu năm về trước. Khi ấy, tin tức Tống Ngọc mang thai lan truyền khắp Tống phủ, Thịnh Dung Tuyết sau khi nghe xong đã hoàn toàn phát điên vì nghĩ rằng Tống Hoài An đã bội ước, dám phản bội lời thề sống chết để chung chăn gối với người thê tử danh nghĩa. Nửa đêm hôm ấy, ả ta xõa tóc hoa râm, tay cầm thanh đoản kiếm sắc lẹm xông thẳng vào viện Tây giữa cơn mưa giông mù mịt, gào thét như một hồn ma đòi mạng rồi vung kiếm chém tới tấp vào người Tống Ngọc. Nhát kiếm oan nghiệt sượt qua cổ họng nàng, máu tươi tuôn xối xả nhuộm đỏ cả vạt áo lụa trắng, nếu như nha hoàn không liều mình lao vào ôm chặt lấy tay ả và Tống Hoài An kịp thời chạy sang can ngăn, thì có lẽ cả nàng và đứa con trong bụng đã sớm hóa thành nắm xương tàn dưới đáy hồ sen.
Mỗi khi gió lạnh đầu đông ùa về, vết sẹo nơi cổ họng lại nhức nhối buốt giá như có hàng vạn mũi kim châm chích vào da thịt, nhưng Tống Ngọc chưa từng rơi một giọt nước mắt oán than. Nàng cắn chặt răng chịu đựng mọi sự đay nghiến và sỉ nhục, nhẫn nhục thu mình lại trong góc viện hoang phế, bởi vì nàng hiểu rất rõ rằng mình phải sống, phải kiên cường bảo vệ sinh linh bé bỏng đang lớn dần từng ngày. Đứa trẻ ấy không hề mang dòng máu dơ bẩn của Tống gia, cũng chẳng phải là kết quả của bất kỳ sự ép buộc nhơ nhớp nào. Đứa bé là kết tinh thiêng liêng duy nhất của một tình yêu sâu nặng, son sắt mà nàng đã cất giấu tận đáy sâu tâm can suốt bao năm tháng qua, một bí mật kinh thiên động địa mà nàng thà chết cũng quyết không để lộ ra nửa lời.
Người đàn ông ngự trị trọn vẹn trong trái tim Tống Ngọc tên là Chu Huyền Hành. Bảy năm trước, trong một buổi hoàng hôn ráng đỏ bao phủ khắp các ngọn đồi Lương Châu, nàng tình cờ phát hiện một nam tử nằm bất tỉnh bên bờ suối róc rách, toàn thân bê bết máu tươi với vô số vết chém sâu hoắm thấu tận xương tủy. Bằng tấm lòng lương thiện của một thiếu nữ hái thuốc, nàng đã không quản ngại gian khổ, ngày ngày vượt dốc núi hái những loại lá thuốc cầm máu quý nhất về giã nát đắp lên vết thương cho chàng, từng muỗng cháo loãng mớm qua đôi môi khô khốc nứt nẻ. Khi tỉnh lại, chàng tự xưng là A Hành, một thư sinh nghèo trên đường lên kinh ứng thí chẳng may gặp phải bọn cướp đường hung hãn sát hại. Chàng có đôi mắt sáng như sao trời giữa đêm đông, khí chất nho nhã nhưng ẩn chứa phong thái trầm tĩnh, uy nghiêm lạ thường, hoàn toàn khác biệt với những kẻ phàm phu tục tử chốn thảo dã.
Những tháng ngày bên nhau trong căn nhà tranh vách đất đơn sơ dưới chân núi tuy ngắn ngủi nhưng lại là khoảng thời gian êm đềm và hạnh phúc nhất trong cuộc đời Tống Ngọc. Mỗi buổi sáng sớm, chàng thức dậy chẻ củi, gánh nước từ khe suối đổ đầy chiếc chum sành sau bếp; buổi chiều chàng ngồi bên bậu cửa kiên nhẫn mài mực, dạy nàng từng nét chữ thanh thoát và ngâm cho nàng nghe những khúc tình ca tao nhã. Tình cảm giữa hai người cứ thế tự nhiên nảy nở như những mầm non đâm chồi sau cơn mưa xuân, mộc mạc, chân thành mà tha thiết đến tận cùng. Chàng từng nắm lấy bàn tay thô ráp vì hái thuốc của nàng, đặt lên lồng ngực rắn rỏi đang đập từng nhịp dồn dập, tha thiết hẹn ước rằng sau khi công thành danh toại sẽ đem kiệu hoa tám người khiêng đến đón nàng về làm thê tử danh chính ngôn thuận, trọn đời trọn kiếp chỉ yêu một mình nàng, tuyệt đối không bao giờ phụ bạc.
Thế nhưng số phận trớ trêu lại giáng xuống đầu hai người một đòn chí mạng tàn khốc. Vào một đêm giông bão sấm sét xé toạc bầu trời, căn nhà tranh nhỏ bé bất ngờ bốc cháy dữ dội trong biển lửa ngút ngàn, tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng cùng tiếng la hét chém giết vang vọng cả góc rừng. Khi Tống Ngọc hái thuốc trở về, nàng bàng hoàng nhìn thấy tổ ấm nhỏ bé của mình chỉ còn lại đống tro tàn đổ nát bốc khói nghi ngút, và nằm giữa đống gạch ngói vỡ vụn là một thi thể cháy đen biến dạng hoàn toàn, bên cạnh là chiếc ngọc bội vỡ nát mà nàng từng nhìn thấy chàng nâng niu bên mình. Nỗi đau đớn tột cùng xé rách lồng ngực khiến nàng ngất lịm đi giữa vũng bùn lầy, ngỡ rằng người thương đã vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô. Trái tim nàng kể từ khoảnh khắc ấy dường như đã chết đi một nửa, chỉ còn lại thể xác hoang tàn lê bước giữa cõi đời trần tục.
Nhưng kỳ tích của tạo hóa lại một lần nữa xuất hiện vào đúng cái đêm nàng tuyệt vọng nhất. Đó là đêm trước ngày Tống Ngọc bị ép bước lên kiệu hoa gả vào Tống phủ, khi nàng cô độc ngồi trong căn phòng trống hoang lạnh, chiếc kéo sắc nhọn đã nắm chặt trong tay áo với ý định tự vẫn để giữ trọn tấm lòng trinh bạch cho chàng thư sinh nơi chín suối. Đúng lúc ấy, khung cửa sổ khẽ rung lên, một bóng đen cao lớn với bộ y phục dạ hành ướt đẫm sương đêm thoăn thoắt lướt qua hàng rào cấm vệ, nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà như một chiếc lá rơi. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua song cửa, Tống Ngọc bàng hoàng đánh rơi chiếc kéo xuống đất khi nhận ra gương mặt thân thương khắc sâu trong tâm khảm của Chu Huyền Hành. Chàng vẫn còn sống, nhưng trên khuôn mặt tuấn tú ấy giờ đây đã hằn sâu những vết phong trần sương gió, bờ vai rộng còn vương vệt máu khô khốc sau những trận huyết chiến sinh tử.
Chàng ôm chặt lấy nàng vào lòng như sợ rằng chỉ cần buông tay thì nàng sẽ tan biến như một làn sương khói, từng giọt nước mắt nóng hổi của nam nhi rơi ướt đẫm bờ vai nàng. Trong đêm định mệnh ấy, dưới bóng cây hoa hải đường đang nở rộ những cánh hoa đỏ thắm nơi góc sân sau, Chu Huyền Hành đã nghẹn ngào thổ lộ toàn bộ thân phận thật sự của mình. Chàng không phải là một thư sinh nghèo hèn, mà chính là Thất hoàng tử của triều đình Đại Chu đương triều, người bị các hoàng huynh cấu kết với quyền thần hãm hại, giăng bẫy truy sát suýt mất mạng trong biển lửa năm xưa. Chàng phải giả chết, mai danh ẩn tích suốt bao tháng ngày ròng rã, ngậm đắng nuốt cay chiêu binh mãi mã nơi biên ải để chờ ngày phản công đoạt lại những gì thuộc về mình. Chàng biết tin Tống Hoài An dùng tính mạng dân làng ép cưới nàng, nhưng thế lực của chàng lúc ấy chưa đủ vững chắc, nếu manh động cướp dâu sẽ khiến nàng rơi vào vòng nguy hiểm khôn lường của các thế lực thù địch chốn triều đình.
Dưới bóng hoa hải đường rực rỡ trong đêm trăng thanh vắng, hai tâm hồn đau khổ đã hòa quyện vào nhau trong niềm xúc động nghẹn ngào và sự khao khát cháy bỏng. Đó là đêm duy nhất hai người được thuộc về nhau trọn vẹn, trao cho nhau tất cả sự nồng nàn, son sắt và lời thề nguyền khắc cốt ghi tâm. Trước khi chia tay trong màn sương mờ mịt của buổi sớm mai, Chu Huyền Hành đã tháo miếng ngọc bội hình rồng cuộn tinh xảo gia truyền của hoàng thất Đại Chu đeo vào cổ nàng, tha thiết căn dặn nàng hãy cố gắng nhẫn nhục bảo trọng tấm thân. Chàng hẹn ước rằng muộn nhất là sáu năm sau, khi chàng quét sạch gian tà, định đoạt giang sơn và bước lên đỉnh cao quyền lực, chàng nhất định sẽ dẫn theo ngàn quân vạn mã đến Lương Châu đón nàng và cốt nhục của hai người về kinh thành, phong nàng làm mẫu nghi thiên hạ để bù đắp lại muôn vàn cay đắng mà nàng đã phải chịu đựng.
Để bảo toàn thân thể ngọc ngà và giữ trọn sự trinh bạch cho Chu Huyền Hành, Tống Ngọc đã phải vận dụng toàn bộ sự thông minh và lòng dũng cảm trong đêm tân hôn giả tạo với Tống Hoài An. Biết rõ bản tính hám sắc nhưng lại đam mê rượu ngon của nhị gia Tống phủ, nàng đã khéo léo chuẩn bị sẵn một bầu rượu hảo hạng có pha trộn một lượng lớn bột hoa mạn đà la gây mê mà nàng đã bí mật giã nát giấu trong tay áo từ trước. Khi Tống Hoài An bước vào phòng hoa chúc với hơi men nồng nặc và ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào dung mạo nàng, Tống Ngọc không hề tỏ ra sợ hãi hay kháng cự, mà ngược lại nàng nở nụ cười e ấp dịu dàng, liên tục nâng chén mời rượu chúc mừng tân lang. Men rượu cay nồng kết hợp với độc dược thảo mộc nhanh chóng ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng khiến Tống Hoài An hoa mắt chóng mặt, chỉ sau vài tuần rượu hắn đã ngã lăn ra giường gấm ngủ say như chết, không còn biết trời đất là gì.
Chờ cho hơi thở của Tống Hoài An trở nên nặng nhọc và đều đặn, Tống Ngọc mới lặng lẽ bước đến bên bàn trang điểm, rút chiếc trâm cài tóc bằng bạc nhọn hoắt dứt khoát rạch một đường sâu vào đầu ngón tay trỏ của mình. Từng giọt máu đỏ tươi ấm nóng rỉ ra, nhỏ từng giọt đều đặn lên tấm khăn the trắng tinh khôi trải giữa đệm gấm, tạo thành những đóa hoa máu đỏ thẫm như minh chứng hoàn hảo cho sự trong trắng của người thiếu nữ vừa dâng hiến cho phu quân. Suốt sáu năm ròng rã sau đó, nàng luôn dùng sự khéo léo, viện cớ thân thể suy nhược sau khi sinh nở khó khăn, lại thêm sự giám sát ghen tuông điên cuồng của Thịnh Dung Tuyết ngày đêm rình rập, để giữ cho Tống Hoài An một khoảng cách an toàn tuyệt đối. Hắn chưa từng một lần nào chạm được vào vạt áo của nàng, nhưng vẫn luôn tự mãn tin rằng nàng đã hoàn toàn thuộc về hắn và đứa con gái chào đời sau đó chính là giọt máu của Tống gia.
Nghĩ đến đứa con gái bé bỏng, khóe môi Tống Ngọc bất giác nở một nụ cười ấm áp, xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo của gian phòng quạnh quẽ. Đứa trẻ chào đời vào một buổi sáng mùa hạ ngập tràn ánh nắng, được nàng đặt tên là Chiêu Chiêu, với ước mong cuộc đời con bé sẽ luôn rực rỡ, sáng trong như ánh dương quang xua tan đi mọi u ám cuộc đời. Năm nay Chiêu Chiêu vừa tròn sáu tuổi, thừa hưởng toàn bộ những nét đẹp thanh tú nhất của phụ mẫu. Con bé có làn da trắng nõn như ngọc thạch, đôi mắt phượng long lanh sáng ngời và sống mũi cao thẳng tắp kiêu hãnh giống hệt như đúc từ một khuôn với Chu Huyền Hành. Dưới sự dạy dỗ cẩn thận và kín kẽ của Tống Ngọc, Chiêu Chiêu từ nhỏ đã vô cùng ngoan ngoãn, hiểu chuyện và đặc biệt lém lỉnh, luôn biết cách làm cho mẫu thân mỉm cười sau những giờ phút mệt mỏi căng thẳng.
Trên thắt lưng thêu hoa của Chiêu Chiêu lúc nào cũng đeo lủng lẳng một chiếc túi gấm màu xanh ngọc bích, bên trong được lót nhiều lớp lụa mềm để bọc kín miếng ngọc bội hình rồng cuộn của hoàng thất. Tống Ngọc chưa bao giờ cho phép con bé mở túi gấm ra trước mặt người ngoài, nàng chỉ kể cho con nghe rằng người cha thực sự của con là một vị anh hùng cái thế đang gánh vác việc trọng đại nơi phương xa, một ngày không xa người sẽ cưỡi ngựa trắng mang theo cờ hoa rực rỡ đến đón hai mẹ con về đoàn tụ. Đứa trẻ ngây thơ luôn khắc ghi từng lời dạy của mẫu thân, mỗi tối trước khi đi ngủ đều ôm lấy chiếc túi gấm thủ thỉ trò chuyện như thể phụ thân đang ở ngay bên cạnh lắng nghe tâm sự của mình.
Tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng cười đùa huyên náo từ phía tiền viện vọng lại đã cắt đứt dòng hồi ức miên man của Tống Ngọc. Hôm nay là ngày lành tháng tốt, tiết trời quang đãng, Tống Hoài An quyết định tổ chức tiệc mừng sinh nhật tròn sáu tuổi cho Chiêu Chiêu theo đúng phong tục mừng thọ trẻ thơ của triều đình Đại Chu. Bề ngoài, ai cũng ngợi khen nhị gia Tống phủ thương yêu con gái như hòn ngọc quý trên tay, tổ chức yến tiệc linh đình mời đông đảo bằng hữu, quan viên đồng liêu trong nha môn Lương Châu đến chung vui. Thế nhưng Tống Ngọc quá hiểu bản chất hám danh vụ lợi của con người này. Hắn làm tất cả những điều này chẳng qua là để phô trương thanh thế, tạo dựng hình ảnh một gia đình mẫu mực, hòa thuận và đức độ trước mắt quan trên, nhằm dọn đường cho chiếc ghế Tri phủ Lương Châu đang còn bỏ trống mà hắn đã thèm muốn bấy lâu nay.
Tống Ngọc khẽ thở dài một tiếng, đứng dậy chỉnh trang lại xiêm y chỉnh tề rồi dắt tay Chiêu Chiêu bước ra tiền viện. Đứa nhỏ hôm nay được diện một bộ váy lụa đỏ thêu hoa hải đường tinh xảo, mái tóc đen nhánh được búi thành hai búi củ ấu xinh xắn có thắt dây ruy băng đỏ thắm, gương mặt rạng rỡ như một búp sen non khiến ai nhìn thấy cũng phải đem lòng yêu mến. Vừa bước chân vào hoa viên tiền sảnh, mùi hương ngào ngạt của các món sơn hào hải vị cùng tiếng đàn sáo rộn rã đã xộc thẳng vào cánh mũi. Tống Hoài An đang đứng giữa sảnh đường lớn, khoác trên mình bộ quan phục bằng gấm đỏ thẫm lộng lẫy, tay cầm ly rượu bạc liên tục cúi chào và nâng ly chúc tụng với các vị quan chức quyền quý. Nhìn thấy hai mẹ con Tống Ngọc bước vào, hắn lập tức nở nụ cười rạng rỡ đầy vẻ yêu chiều giả tạo, bước nhanh tới nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Chiêu Chiêu, cất giọng sang sảng giới thiệu với toàn thể quan khách về sự thông minh, hiếu thảo của ái nữ Tống gia.
Các vị quan khách đồng liêu thay nhau cất lời tán dương không tiếc lời, khen ngợi Tống Hoài An không chỉ tài ba trên chốn quan trường mà còn có phúc khí lấy được người thê tử hiền thục nết na và sinh được cô con gái xinh đẹp tựa thiên tiên. Tống Hoài An nghe những lời tâng bốc ấy thì mặt mày rạng rỡ, ngực ưỡn cao đầy vẻ đắc chí, liên tục ngửa cổ uống cạn từng chén rượu mạnh do người hầu dâng lên. Hắn liếc nhìn vị Khâm sai đại thần của triều đình đang ngồi ở vị trí danh dự nơi thượng tọa, thấy vị đại thần khẽ gật đầu mỉm cười tán thưởng phong thái gia đình êm ấm của mình, trong lòng hắn mừng thầm như mở cờ, ngỡ rằng chức vị Tri phủ bấy lâu nay khao khát đã nắm chắc mười phần trong lòng bàn tay.
Thế nhưng, vở kịch hoàn mỹ ấy chưa kịp đi đến hồi kết thì một biến cố kinh hoàng đã bất thình lình ập đến xé toạc toàn bộ bầu không khí hân hoan của buổi yến tiệc. Từ phía hành lang dẫn sang viện Đông, một bóng người mặc bộ đồ tang màu trắng toát bỗng nhiên lảo đảo xông thẳng vào giữa hoa viên. Mái tóc của người đó xõa xượi ngang vai, khuôn mặt nhợt nhạt không một giọt máu, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung dữ như loài quỷ dữ đội mồ sống dậy. Đó chính là Thịnh Dung Tuyết. Ả ta nhìn thấy cảnh tượng Tống Hoài An cùng Tống Ngọc đứng bên nhau rạng rỡ nhận lời chúc tụng của mọi người, nhìn thấy sự ấm êm giả tạo mà ả vĩnh viễn không bao giờ có được, ngọn lửa ghen tuông uất hận tích tụ suốt sáu năm qua đã bùng nổ dữ dội thiêu rụi toàn bộ lý trí cuối cùng của ả.
Ả ta không thể chịu đựng được cảnh tượng bản thân phải trốn chui trốn lủi trong bóng tối như loài chuột bọ, hủy hoại thân thể để phục vụ dục vọng của Tống Hoài An, trong khi người đàn ông ấy lại đang chuẩn bị bước lên đỉnh cao danh vọng cùng người đàn bà khác. Với bộ dạng điên dại tột cùng, Thịnh Dung Tuyết vừa chạy vừa gào thét thảm thiết, giọng nói the thé chói tai vang vọng khắp hoa viên, vạch trần Tống Hoài An là kẻ vong ân bội nghĩa, kẻ tráo trở lừa lọc đã vắt chanh bỏ vỏ, thề non hẹn biển rồi nhẫn tâm vứt bỏ ả trong cô quạnh. Trước sự sững sờ kinh hoàng của hàng trăm quan khách và gia nhân, Thịnh Dung Tuyết bất thần lao mình qua lan can đá hoa cương, nhảy thẳng xuống hồ sen sâu hoắm giữa sân, tạo nên một tiếng động lớn làm nước bắn tung tóe lên tận các bàn tiệc rượu.
Cả hoa viên lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có. Tiếng la hét hoảng loạn của nữ quyến, tiếng chén bát rơi vỡ loảng xoảng hòa lẫn với tiếng kêu cứu thất thanh của đám gia nhân tạo nên một khung cảnh vô cùng hỗn tạp. Các vị quan khách sợ hãi lùi dạt ra phía sau, nhìn nhau bằng ánh mắt nghi hoặc và kinh tởm, những lời xì xào bàn tán về mối quan hệ mờ ám bất thường giữa nhị gia Tống phủ và người chị dâu góa bụa lập tức râm ran truyền đi khắp nơi. Tống Hoài An mặt mày tái mét như tro tàn, ly rượu bạc trên tay rơi xuống sàn nhà lúc nào không hay, toàn thân run rẩy vì kinh hãi và nhục nhã. Dù cho đám gia đinh đã nhanh chóng nhảy xuống hồ vớt Thịnh Dung Tuyết lên bờ, nhưng bộ dạng ướt sũng thảm hại cùng những lời nguyền rủa điên cuồng của ả đã hoàn toàn phơi bày sự thối nát, bại hoại gia phong của Tống gia ra trước bàn dân thiên hạ.
Vị Khâm sai đại thần ngồi trên ghế thượng tọa sắc mặt đanh lại vô cùng khó coi, ngài đập mạnh tay xuống bàn làm đổ cả bình trà sen thơm ngát, lạnh lùng buông một câu khiển trách nặng nề về việc Tống Hoài An tu thân không nghiêm, tề gia không chỉnh, để nội viện lộn xộn bất phân tôn ti trật tự làm ô uế cả chốn thanh thiên bạch nhật. Dứt lời, vị đại thần phất mạnh tay áo giận dữ rời khỏi Tống phủ, theo sau là toàn bộ các vị quan viên đồng liêu cũng lục tục cáo từ ra về trong sự khinh miệt và chế giễu ra mặt. Yến tiệc mừng thọ rực rỡ bỗng chốc biến thành một trò cười lố lăng của cả vùng Lương Châu. Chiếc ghế Tri phủ quyền lực cùng tiền đồ xán lạn mà Tống Hoài An khổ công toan tính suốt bao năm qua đã chính thức tan thành mây khói ngay trong nháy mắt, rơi trọn vẹn vào tay đối thủ chính trị truyền kiếp của hắn.
Đêm hôm ấy, bầu không khí bao trùm khắp Tống phủ nặng nề và ngột ngạt như thể sắp có một cơn giông bão kinh hoàng quét qua. Sau khi cho người trói chặt Thịnh Dung Tuyết lại và tống giam vào sâu trong viện Đông, Tống Hoài An ngồi uống rượu một mình nơi tiền sảnh vắng ngắt. Cơn thịnh nộ, nỗi nhục nhã ê chề cùng sự tuyệt vọng vì mất đi công danh đã đẩy hắn vào trạng thái say xỉn điên cuồng. Hắn liên tục rót từng vò rượu mạnh cay nồng vào cổ họng cho đến khi đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu, bước chân lảo đảo xiêu vẹo không còn đứng vững. Trong cơn say mèm mất hết lý trí, hắn bỗng nhiên cảm thấy hối hận khôn nguôi về mối nghiệt duyên nhơ nhớp với Thịnh Dung Tuyết, hắn nguyền rủa ả là sao chổi mang lại tai họa, và trong tiềm thức hỗn loạn, hắn lại khao khát tìm về một bến đỗ bình yên để xoa dịu đi nỗi đau đớn nhục nhã đang cắn xé tâm can.
Khoảng giờ hợi đêm khuya, cánh cửa viện Tây bỗng nhiên bị một lực mạnh đẩy tung ra, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai giữa màn đêm thanh vắng. Tống Hoài An loạng choạng bước vào phòng, nồng nặc mùi rượu mạnh cùng hơi thở hôi hám khiến không khí trong phòng lập tức trở nên ngột ngạt khó chịu. Hắn nhìn thấy Tống Ngọc đang ngồi bên bàn trang điểm chải tóc, còn bé Chiêu Chiêu đang ngồi ngoan ngoãn vẽ tranh bên chiếc bàn tròn nhỏ ở góc phòng. Hắn lảo đảo tiến lại gần, ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ đối diện với Tống Ngọc, gục đầu vào hai bàn tay thô bạo vò nát mái tóc rối bời, cất giọng khàn đặc đầy vẻ ai oán và cay đắng. Hắn lẩm bẩm than vãn về số phận hẩm hiu, tự trách mình bao năm qua đã quá mù quáng đâm đầu vào một người đàn bà điên loạn độc ác như Thịnh Dung Tuyết để rồi chuốc lấy kết cục thân bại danh liệt như ngày hôm nay.
Hắn ngẩng khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi và đỏ gay vì men rượu lên, nhìn chằm chằm vào dung mạo thanh tao, thoát tục của Tống Ngọc với ánh mắt chất chứa dục vọng và sự van lơn kỳ dị. Hắn đưa bàn tay run rẩy toan nắm lấy tay nàng, cất lời thề thốt trong cơn say rằng từ nay về sau hắn sẽ hoàn toàn đoạn tuyệt mọi mối quan hệ với Thịnh Dung Tuyết, sẽ phong tỏa vĩnh viễn đường hầm ngầm kia lại. Hắn nói rằng hắn muốn quay về làm một người trượng phu chân chính của nàng, muốn bù đắp lại sáu năm lạnh nhạt cô quạnh mà nàng đã phải chịu đựng, và quan trọng hơn hết, hắn muốn làm một người cha tốt, yêu thương che chở và dạy dỗ Chiêu Chiêu nên người để chuộc lại những lỗi lầm năm xưa.
Tống Ngọc khéo léo nghiêng người sang một bên, giả vờ với tay lấy chiếc khăn lụa lau bàn để tránh né bàn tay nhớp nhúa của Tống Hoài An, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai lạnh buốt thấu tận xương tủy. Sáu năm qua hắn đối xử với mẹ con nàng như cỏ rác, xem nàng như một tấm bình phong không tri giác, nay gặp phải nghịch cảnh thất bại ê chề lại trơ trẽn tìm đến đòi làm trượng phu, đòi làm người cha mẫu mực. Thứ tình cảm giả tạo và tráo trở ấy chỉ khiến nàng cảm thấy ghê tởm đến mức muốn nôn mửa. Nàng im lặng không đáp, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết nhìn kẻ ngụy quân tử đang diễn tấn kịch bi thương trước mặt mình, trong lòng âm thầm tính toán tìm cách đuổi con người bẩn thỉu này ra khỏi phòng.
Thế nhưng, giữa bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột độ ấy, bé Chiêu Chiêu đang ngồi vẽ tranh bỗng nhiên dừng bút. Đứa nhỏ ngây thơ ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh lên, đôi mắt phượng to tròn long lanh chớp chớp đầy vẻ tò mò và ngạc nhiên, nhìn thẳng vào Tống Hoài An rồi cất giọng non nớt, trong trẻo như tiếng chuông ngân giữa đêm vắng. Con bé thản nhiên nói một câu khiến cả gian phòng như đông cứng lại trong băng giá: Phụ thân của Chiêu Chiêu chẳng phải đang ở trong hoàng cung sao? Người từng bí mật gửi thư cho mẫu thân nói rằng mùa xuân sang năm khi hoa hải đường nở rộ sẽ cưỡi ngựa lớn tới Lương Châu đón Chiêu Chiêu và nương về kinh thành, người còn hứa sẽ biến Chiêu Chiêu thành cô nương cao quý nhất thế gian này kia mà!
Từng lời, từng chữ ngây thơ vô tội của đứa trẻ sáu tuổi thốt ra chẳng khác nào một tia sét giáng thẳng xuống giữa đỉnh đầu Tống Ngọc, khiến toàn thân nàng run rẩy dữ dội, tim như ngừng đập trong lồng ngực. Sắc mặt nàng thoái thác trắng bệch như tờ giấy, sự hoảng hốt và kinh hãi tột cùng bóp nghẹt lấy hơi thở của nàng. Nàng chưa từng nghĩ rằng những lời tâm sự thủ thỉ dỗ dành con bé mỗi đêm khuya lại được đứa trẻ ghi nhớ sâu sắc đến mức hồn nhiên thốt ra ngay trước mặt Tống Hoài An vào thời khắc nguy hiểm ngàn cân treo sợi tóc này. Nếu như bí mật về thân phận thực sự của Chiêu Chiêu và sự tồn tại của Chu Huyền Hành bị bại lộ, không chỉ tính mạng của hai mẹ con nàng sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức, mà toàn bộ đại kế hoạch đoạt đích nơi kinh thành của người thương cũng sẽ vì thế mà bị liên lụy, rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Trong cơn nguy biến tột cùng, bản năng của một người mẹ đã thôi thúc Tống Ngọc hành động với tốc độ nhanh như chớp. Nàng lập tức lao tới chiếc bàn tròn, nhanh như cắt vươn tay bịt chặt lấy miệng Chiêu Chiêu lại, ôm chặt con bé vào lòng rồi trừng mắt ra hiệu cho con không được nói thêm nửa lời. Nàng quay phắt lại nhìn Tống Hoài An với nỗi âu lo tột độ, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả sống lưng. Thế nhưng, tạo hóa dường như vẫn còn thương xót cho số phận của hai mẹ con nàng. Tống Hoài An lúc này đã say đến mức thần trí hoàn toàn mê muội, hai mi mắt nặng trĩu dính chặt vào nhau, đầu óc quay cuồng trong men rượu nồng nặc. Hắn chỉ nghe thấy tiếng lẩm bẩm mơ hồ của con trẻ như tiếng gió thoảng qua tai, hoàn toàn không thể tiếp thu hay phân định rõ ràng được ý nghĩa kinh thiên động địa của câu nói ấy. Đầu hắn ngoẹo sang một bên, rồi nặng nề gục hẳn xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng rầm lớn, bắt đầu đánh một giấc ngáy pho pho như sấm dậy.
Thấy Tống Hoài An đã hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, Tống Ngọc mới khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng lồng ngực vẫn còn đập thình thịch những nhịp đập kinh hoàng. Nàng hiểu rằng không thể để con người này tiếp tục nằm lại trong phòng của mình, bởi vì chỉ cần hắn tỉnh rượu vào sáng mai, rất có thể những ký ức mơ hồ đêm nay sẽ thức tỉnh sự nghi ngờ trong lòng một kẻ đa nghi như hắn. Hơn nữa, sự hiện diện của hắn nơi đây chỉ làm ô uế không gian thanh tịnh của mẹ con nàng. Nhanh trí nghĩ ra một kế sách vẹn toàn, Tống Ngọc khẽ gọi nha hoàn thân tín của mình vào phòng, thì thầm căn dặn vài câu cẩn thận, sai nha hoàn lập tức chạy sang viện Đông bí mật mật báo cho Thịnh Dung Tuyết biết rằng nhị gia đang ở trong phòng của nhị thiếu phu nhân và đang có ý định chung chăn gối qua đêm nay.
Quả nhiên đúng như dự đoán của nàng, lòng ghen tuông điên cuồng của Thịnh Dung Tuyết còn nhạy bén hơn cả loài linh cẩu đánh hơi thấy con mồi. Chỉ chưa đầy một tuần trà sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng chửi rủa the thé quen thuộc đã vang lên từ ngoài ngõ trúc. Thịnh Dung Tuyết cả người quấn chặt trong chiếc chăn bông dày sụ, khuôn mặt trắng bệch vì vừa bị ngấm nước lạnh dưới hồ sen, nhưng đôi mắt thì vẫn rực lửa căm hờn. Ả dẫn theo hai bà vú lực lưỡng xông thẳng vào phòng Tống Ngọc, nhìn thấy Tống Hoài An đang nằm gục trên bàn, ả lập tức gầm lên như một con sư tử cái bị cướp mất mồi ngon. Chẳng màng đến lễ nghi hay sự can ngăn của bất kỳ ai, ả lao vào túm lấy cổ áo Tống Hoài An giằng mạnh, lớn tiếng mắng nhiếc hắn là kẻ bội bạc lừa dối, rồi sai hai bà vú thô bạo lôi xềnh xệch người đàn ông say mèm ấy về lại viện Đông trong sự nhục nhã ê chề.
Khi bóng dáng ồn ào và dơ bẩn của những kẻ điên loạn ấy hoàn toàn biến mất sau khúc quanh của rặng trúc, viện Tây mới thực sự trở lại với vẻ yên ả, thanh tịnh vốn có của nó. Tống Ngọc nhanh chóng bước ra cài chặt then cửa gỗ kiên cố, khép lại toàn bộ những sóng gió ô trọc của thế giới bên ngoài. Nàng bước lại bên giường, nhẹ nhàng bế Chiêu Chiêu đặt ngồi lên tấm nệm êm ái, ánh mắt vừa thương xót vừa nghiêm nghị nhìn vào đôi mắt to tròn đang sợ hãi của con gái. Nàng khẽ đưa tay vuốt ve mái tóc mềm mại của con, cất giọng trầm ấm dặn dò con bé từ nay tuyệt đối không bao giờ được nhắc lại chuyện phụ thân hay hoàng cung trước mặt bất kỳ ai trong phủ này, bởi vì đó là bí mật sinh tử quyết định sự sống còn của cả gia đình.
Chiêu Chiêu tuy còn nhỏ nhưng rất đỗi ngoan ngoãn và hiểu chuyện, con bé nhìn thấy sắc mặt nghiêm túc của mẫu thân thì vội vàng gật đầu lia lịa, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy cổ Tống Ngọc như muốn xin lỗi. Tống Ngọc mỉm cười dịu dàng, khẽ luồn tay vào vạt áo của mình, rút ra một mảnh lụa điều được bọc cẩn thận. Mở từng lớp lụa mềm mại ra, miếng ngọc bội hình rồng cuộn của Chu Huyền Hành lập tức hiện ra lấp lánh dưới ánh sáng dịu nhẹ của ngọn nến lay lắt. Từng đường vân rồng uốn lượn tinh xảo, chất ngọc phỉ thúy thượng hạng mát lạnh phát ra luồng hào quang ấm áp lạ thường, như thể mang theo toàn bộ hơi ấm và tình cảm sâu nặng của người đàn ông phương xa gửi gắm về cho hai mẹ con nàng.
Chiêu Chiêu thích thú đưa ngón tay bé xíu chạm nhẹ vào miếng ngọc bội, gương mặt rạng rỡ nở nụ cười trong trẻo ngây thơ. Tống Ngọc ôm chặt con gái vào lòng, kéo tấm chăn bông ấm áp đắp lên người con, khẽ cất giọng êm dịu hát một khúc đồng dao xóm núi năm xưa để dỗ dành đứa trẻ chìm dần vào giấc ngủ êm đềm. Khi hơi thở của Chiêu Chiêu đã trở nên đều đặn và bình yên, Tống Ngọc mới khẽ nghiêng đầu nhìn qua khung cửa sổ nhỏ, hướng ánh mắt xa xăm về phương bắc xa xôi ngàn trùng mây gió, nơi tọa lạc kinh thành Đại Chu tráng lệ và đầy rẫy hiểm nguy.
Nơi kinh kỳ xa xôi ấy, nàng biết rằng người phu quân đích thực của mình đang phải đối mặt với những cuộc chiến không có hồi kết, dùng mưu lược và cả xương máu để đạp đổ từng bức tường quyền lực gian tà. Bức thư mật gửi bằng bồ câu mà nàng nhận được vào đầu mùa thu vẫn còn nằm nguyên vẹn dưới đáy chiếc hộp gỗ khóa chặt, trong thư chàng từng viết rõ ràng rằng mùa đông năm nay sẽ là thời điểm ngai vàng đổi chủ, và khi những cơn gió ấm áp của mùa xuân sang năm xua tan đi băng giá lạnh lẽo, chàng sẽ đường đường chính chính đem cờ hoa cùng vạn dặm giang sơn đến đón hai mẹ con nàng. Tống Ngọc khẽ siết chặt miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, cảm nhận từng nhịp đập kiên cường nơi lồng ngực, khóe môi hé mở một nụ cười thanh thản và kiên định. Sáu năm nhẫn nhục chịu đựng làm bình phong trong bùn lầy Tống phủ đã sắp sửa đi đến hồi kết, bóng tối của đêm đông dẫu có dài đến đâu thì ánh bình minh rực rỡ của mùa xuân cũng nhất định sẽ bừng sáng chiếu rọi cuộc đời nàng.
Gió bấc cuối thu rít từng hồi lạnh buốt qua những khe hở của khung cửa sổ chạm trổ hoa mai, cuốn theo từng cụm lá ngô đồng khô héo xào xạc rơi đầy khoảng sân viện Tây vắng lặng. Tống Ngọc ngồi lặng lẽ bên chiếc án thư bằng gỗ hoàng đàn đã phai màu theo năm tháng, đôi bàn tay thanh mảnh khẽ luồn vào ống tay áo lụa xanh biếc để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh giữa tiết trời chuyển mùa buốt giá. Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài hiên khấu, nơi những rặng trúc quân tử đang rũ rượi oằn mình trong sương sớm, đáy mắt phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng nhưng sâu thẳm bên trong lại cuộn trào muôn vàn chua xót khôn nguôi. Đã sáu năm trôi qua kể từ cái ngày nàng bị đẩy vào cánh cổng son nguy nga tráng lệ của Tống phủ nơi đất Lương Châu xa xôi này. Sáu năm đằng đẵng nàng mang danh xưng nhị thiếu phu nhân cao sang quyền quý, được người ngoài nhìn vào với ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị, thế nhưng chẳng một ai thấu hiểu rằng đằng sau lớp lụa là gấm vóc ấy chỉ là chuỗi ngày làm bạn với bóng tối cô độc, bị giam cầm như một cánh chim gãy cánh giữa chiếc lồng son hào nhoáng.
Mỗi khi đêm về, ký ức của sáu năm trước lại dội về như những nhát dao cứa rách tâm can nàng. Khi ấy, nàng chỉ là một cô nương mồ côi cha mẹ sống tự do nơi chân núi Lương Châu hoang sơ, ngày ngày đeo giỏ tre lên sườn đồi hái nấm dại và đào thảo dược quý để đổi lấy manh áo bát cơm sống qua ngày. Cuộc sống nơi xóm núi nghèo tuy đạm bạc, thiếu thốn trăm bề nhưng tràn đầy tiếng cười hồn nhiên và sự thanh thản của tâm hồn. Nào ngờ tai họa bất thình lình ập xuống như sét đánh ngang tai giữa một buổi chiều mưa giông xối xả, khi đoàn gia nhân lực lưỡng của Tống phủ mang theo gậy gộc cùng đao kiếm phong tỏa toàn bộ lối ra vào của xóm hái thuốc. Người đứng đầu đoàn người quyền thế ấy không ai khác chính là Tống Hoài An, nhị gia của Tống gia danh gia vọng tộc chốn biên viễn, kẻ khoác trên mình bộ cẩm bào thêu chỉ bạc nho nhã, miệng nở nụ cười hòa nhã nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thâm độc như loài rắn độc rình mồi. Hắn chẳng hề vòng vo mà lạnh lùng đặt điều kiện, ép buộc nàng phải bước lên kiệu hoa gả vào Tống phủ làm chính thê của hắn ngay trong tháng, bằng không toàn bộ hơn ba mươi hộ dân nghèo nơi xóm núi sẽ bị khép vào tội danh cấu kết với thổ phỉ và bị san phẳng không còn một nóc nhà.
Nguyên nhân thật sự của tấn kịch bức hôn tàn nhẫn ấy nực cười và ghê tởm đến mức khiến người ta phải rùng mình kinh hãi. Hóa ra, dung mạo thanh nhã kiều diễm của Tống Ngọc, từ đôi mày lá liễu mềm mại, sống mũi thon gọn cho đến khóe môi phảng phất nét u buồn, lại có nét tương đồng đến năm phần với Thịnh Dung Tuyết, người chị dâu góa bụa của Tống Hoài An đang cư ngụ tại viện Đông. Tống Hoài An cần một tấm bình phong sống, một tấm lá chắn bằng xương bằng thịt để che đậy mối tư tình loạn luân bất chính giữa hắn và người quả phụ góa chồng trước con mắt săm soi của họ hàng nội tộc và ánh nhìn soi xét của triều đình. Hắn không thể cưới Thịnh Dung Tuyết vì luật lệ Đại Chu vô cùng nghiêm khắc, tội em chồng tư thông với chị dâu sẽ bị tước đoạt toàn bộ công danh, tịch thu gia sản và lưu đày ba nghìn dặm nơi quan ải cằn cỗi. Bởi vậy, hắn chọn nàng, một thiếu nữ không nơi nương tựa, không gia thế chống lưng, dễ bề thao túng và giam hãm giữa chốn hậu viện sâu hun hút, biến nàng thành bức tượng gỗ biết nói để diễn trọn vở kịch phu thê hòa thuận trước bàn dân thiên hạ.
Những ngày đầu bước chân vào Tống phủ, Tống Ngọc từng nghĩ rằng chỉ cần mình ngoan ngoãn nghe lời, an phận thủ thường thì sẽ có thể đổi lấy sự bình yên cho bản thân và xóm giềng năm xưa. Nhưng chốn hào môn sâu như biển lửa, nơi lòng dạ con người hiểm độc hơn cả loài lang sói chốn rừng sâu. Bên ngoài, Tống Hoài An luôn tỏ ra là một bậc quân tử chính nhân khiêm nhường, phụng dưỡng mẹ già, kính trọng đại tẩu, đối đãi với thê tử có chừng có mực khiến ai nấy đều khen ngợi hết lời. Thế nhưng ngay khi cánh cửa viện Tây khép lại, hắn lập tức lộ rõ bản chất của một kẻ ngụy quân tử lạnh lùng và tàn nhẫn, xem nàng như một món đồ trang trí không hơn không kém, buông những lời răn đe cay độc cấm nàng bước chân ra khỏi viện nửa bước nếu không có sự cho phép của hắn. Nàng bị giam lỏng giữa bốn bức tường vôi trắng toát, ngày ngày ngắm nhìn khoảng trời vuông vức trên đỉnh đầu mà ngỡ như tuổi xuân của mình đang dần tàn lụi theo từng chiếc lá rơi.
Trớ trêu thay, thứ tình cảm vụng trộm đầy nhục dục giữa Tống Hoài An và Thịnh Dung Tuyết cũng chẳng hề êm đềm như những gì bọn chúng từng mơ tưởng. Năm xưa, khi đại ca Tống gia chết trận nơi sa trường biên ải, Thịnh Dung Tuyết trở thành góa phụ khi tuổi đời còn son trẻ. Thay vì giữ tròn đạo nghĩa thủ tiết thờ chồng, ả lại tìm cách quyến rũ người em chồng nho nhã và đầy tham vọng. Để có thể thỏa sức dan díu mà không để lại hậu hoạn mang thai làm kinh động cả gia tộc, người đàn bà độc đoán ấy đã tàn nhẫn tự tay sắc một thang thuốc tuyệt tự cực mạnh uống cạn, vĩnh viễn hủy hoại khả năng làm mẹ của chính mình để chứng minh tình yêu điên cuồng mù quáng dành cho Tống Hoài An. Phía dưới bức tường ngăn cách giữa viện Đông của Thịnh Dung Tuyết và thư phòng viện Tây, hai kẻ đồi bại ấy đã cho người bí mật đào một đường hầm ngầm lát đá xanh, che giấu kỹ lưỡng dưới đáy giá sách lớn, để đêm đêm lén lút qua lại tìm kiếm khoái lạc thể xác bất chấp luân thường đạo lý.
Thế nhưng dục vọng cuồng nhiệt xây dựng trên sự suy đồi và phản trắc vốn dĩ như ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên đống rơm khô, rực rỡ nhất thời rồi nhanh chóng lụi tàn thành tro lạnh. Sáu năm trôi qua, men say tình ái ban đầu giữa hai kẻ ấy dần cạn kiệt, nhường chỗ cho những toan tính danh lợi và sự chán chường cay đắng. Tống Hoài An ngày càng khao khát thăng quan tiến chức, hắn muốn bước chân vào hàng ngũ quan lại quyền quý nơi kinh thành phồn hoa, do đó hắn vô cùng sợ hãi mối tư tình này sẽ trở thành vết nhơ hủy hoại tiền đồ xán lạn của bản thân. Mỗi lần bước qua đường hầm sang viện Đông, hắn không còn mang theo sự si mê như thuở ban đầu mà chỉ còn lại sự mệt mỏi và gượng gạo. Hắn bắt đầu né tránh những cái ôm của quả tẩu, tìm cớ bận rộn việc công vụ để hạn chế gặp gỡ, khiến mối quan hệ giữa hai người rạn nứt nghiêm trọng và thường xuyên bùng nổ những trận cãi vã nảy lửa trong bóng đêm.
Thịnh Dung Tuyết là một người đàn bà cực kỳ hẹp hòi và điên cuồng vì tình, nhìn thấy nhân tình ngày càng xa cách, ả ta như biến thành một con thú dữ bị thương mất hết lý trí. Nhan sắc của ả theo năm tháng đã bắt đầu lộ rõ những vết chân chim nơi khóe mắt, thân hình dần mất đi vẻ mềm mại đẫy đà của thời thiếu nữ, lại thêm nỗi đau đớn tuyệt tự không thể sinh con luôn gặm nhấm tâm can từng ngày từng giờ. Sự bất an và cay cú biến thành ngọn lửa đố kỵ hừng hực thiêu đốt tâm can ả, và toàn bộ nỗi hận thù điên cuồng ấy đều đổ dồn lên đầu Tống Ngọc cùng đứa con gái nhỏ bé Chiêu Chiêu. Cứ mỗi lần nhìn thấy Tống Ngọc vẫn giữ được nét thanh xuân tươi tắn, lại nhìn thấy bé Chiêu Chiêu tung tăng chạy nhảy với đôi mắt sáng ngời, Thịnh Dung Tuyết lại nghiến răng trét vỡ những chén ngọc đắt tiền, trong lòng ngập tràn dã tâm muốn hủy hoại hai mẹ con nàng cho hả dạ.
Tống Ngọc khẽ đưa ngón tay chạm nhẹ lên cổ mình, nơi lớp vải áo cao che khuất một vết sẹo dài mờ nhạt nhưng sâu hoắm chạy dọc từ mang tai xuống tận xương quai xanh. Vết sẹo ấy chính là minh chứng đẫm máu cho sự tàn độc của Thịnh Dung Tuyết sáu năm về trước. Khi ấy, tin tức Tống Ngọc mang thai lan truyền khắp Tống phủ, Thịnh Dung Tuyết sau khi nghe xong đã hoàn toàn phát điên vì nghĩ rằng Tống Hoài An đã bội ước, dám phản bội lời thề sống chết để chung chăn gối với người thê tử danh nghĩa. Nửa đêm hôm ấy, ả ta xõa tóc hoa râm, tay cầm thanh đoản kiếm sắc lẹm xông thẳng vào viện Tây giữa cơn mưa giông mù mịt, gào thét như một hồn ma đòi mạng rồi vung kiếm chém tới tấp vào người Tống Ngọc. Nhát kiếm oan nghiệt sượt qua cổ họng nàng, máu tươi tuôn xối xả nhuộm đỏ cả vạt áo lụa trắng, nếu như nha hoàn không liều mình lao vào ôm chặt lấy tay ả và Tống Hoài An kịp thời chạy sang can ngăn, thì có lẽ cả nàng và đứa con trong bụng đã sớm hóa thành nắm xương tàn dưới đáy hồ sen.
Mỗi khi gió lạnh đầu đông ùa về, vết sẹo nơi cổ họng lại nhức nhối buốt giá như có hàng vạn mũi kim châm chích vào da thịt, nhưng Tống Ngọc chưa từng rơi một giọt nước mắt oán than. Nàng cắn chặt răng chịu đựng mọi sự đay nghiến và sỉ nhục, nhẫn nhục thu mình lại trong góc viện hoang phế, bởi vì nàng hiểu rất rõ rằng mình phải sống, phải kiên cường bảo vệ sinh linh bé bỏng đang lớn dần từng ngày. Đứa trẻ ấy không hề mang dòng máu dơ bẩn của Tống gia, cũng chẳng phải là kết quả của bất kỳ sự ép buộc nhơ nhớp nào. Đứa bé là kết tinh thiêng liêng duy nhất của một tình yêu sâu nặng, son sắt mà nàng đã cất giấu tận đáy sâu tâm can suốt bao năm tháng qua, một bí mật kinh thiên động địa mà nàng thà chết cũng quyết không để lộ ra nửa lời.
Người đàn ông ngự trị trọn vẹn trong trái tim Tống Ngọc tên là Chu Huyền Hành. Bảy năm trước, trong một buổi hoàng hôn ráng đỏ bao phủ khắp các ngọn đồi Lương Châu, nàng tình cờ phát hiện một nam tử nằm bất tỉnh bên bờ suối róc rách, toàn thân bê bết máu tươi với vô số vết chém sâu hoắm thấu tận xương tủy. Bằng tấm lòng lương thiện của một thiếu nữ hái thuốc, nàng đã không quản ngại gian khổ, ngày ngày vượt dốc núi hái những loại lá thuốc cầm máu quý nhất về giã nát đắp lên vết thương cho chàng, từng muỗng cháo loãng mớm qua đôi môi khô khốc nứt nẻ. Khi tỉnh lại, chàng tự xưng là A Hành, một thư sinh nghèo trên đường lên kinh ứng thí chẳng may gặp phải bọn cướp đường hung hãn sát hại. Chàng có đôi mắt sáng như sao trời giữa đêm đông, khí chất nho nhã nhưng ẩn chứa phong thái trầm tĩnh, uy nghiêm lạ thường, hoàn toàn khác biệt với những kẻ phàm phu tục tử chốn thảo dã.
Những tháng ngày bên nhau trong căn nhà tranh vách đất đơn sơ dưới chân núi tuy ngắn ngủi nhưng lại là khoảng thời gian êm đềm và hạnh phúc nhất trong cuộc đời Tống Ngọc. Mỗi buổi sáng sớm, chàng thức dậy chẻ củi, gánh nước từ khe suối đổ đầy chiếc chum sành sau bếp; buổi chiều chàng ngồi bên bậu cửa kiên nhẫn mài mực, dạy nàng từng nét chữ thanh thoát và ngâm cho nàng nghe những khúc tình ca tao nhã. Tình cảm giữa hai người cứ thế tự nhiên nảy nở như những mầm non đâm chồi sau cơn mưa xuân, mộc mạc, chân thành mà tha thiết đến tận cùng. Chàng từng nắm lấy bàn tay thô ráp vì hái thuốc của nàng, đặt lên lồng ngực rắn rỏi đang đập từng nhịp dồn dập, tha thiết hẹn ước rằng sau khi công thành danh toại sẽ đem kiệu hoa tám người khiêng đến đón nàng về làm thê tử danh chính ngôn thuận, trọn đời trọn kiếp chỉ yêu một mình nàng, tuyệt đối không bao giờ phụ bạc.
Thế nhưng số phận trớ trêu lại giáng xuống đầu hai người một đòn chí mạng tàn khốc. Vào một đêm giông bão sấm sét xé toạc bầu trời, căn nhà tranh nhỏ bé bất ngờ bốc cháy dữ dội trong biển lửa ngút ngàn, tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng cùng tiếng la hét chém giết vang vọng cả góc rừng. Khi Tống Ngọc hái thuốc trở về, nàng bàng hoàng nhìn thấy tổ ấm nhỏ bé của mình chỉ còn lại đống tro tàn đổ nát bốc khói nghi ngút, và nằm giữa đống gạch ngói vỡ vụn là một thi thể cháy đen biến dạng hoàn toàn, bên cạnh là chiếc ngọc bội vỡ nát mà nàng từng nhìn thấy chàng nâng niu bên mình. Nỗi đau đớn tột cùng xé rách lồng ngực khiến nàng ngất lịm đi giữa vũng bùn lầy, ngỡ rằng người thương đã vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô. Trái tim nàng kể từ khoảnh khắc ấy dường như đã chết đi một nửa, chỉ còn lại thể xác hoang tàn lê bước giữa cõi đời trần tục.
Nhưng kỳ tích của tạo hóa lại một lần nữa xuất hiện vào đúng cái đêm nàng tuyệt vọng nhất. Đó là đêm trước ngày Tống Ngọc bị ép bước lên kiệu hoa gả vào Tống phủ, khi nàng cô độc ngồi trong căn phòng trống hoang lạnh, chiếc kéo sắc nhọn đã nắm chặt trong tay áo với ý định tự vẫn để giữ trọn tấm lòng trinh bạch cho chàng thư sinh nơi chín suối. Đúng lúc ấy, khung cửa sổ khẽ rung lên, một bóng đen cao lớn với bộ y phục dạ hành ướt đẫm sương đêm thoăn thoắt lướt qua hàng rào cấm vệ, nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà như một chiếc lá rơi. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua song cửa, Tống Ngọc bàng hoàng đánh rơi chiếc kéo xuống đất khi nhận ra gương mặt thân thương khắc sâu trong tâm khảm của Chu Huyền Hành. Chàng vẫn còn sống, nhưng trên khuôn mặt tuấn tú ấy giờ đây đã hằn sâu những vết phong trần sương gió, bờ vai rộng còn vương vệt máu khô khốc sau những trận huyết chiến sinh tử.
Chàng ôm chặt lấy nàng vào lòng như sợ rằng chỉ cần buông tay thì nàng sẽ tan biến như một làn sương khói, từng giọt nước mắt nóng hổi của nam nhi rơi ướt đẫm bờ vai nàng. Trong đêm định mệnh ấy, dưới bóng cây hoa hải đường đang nở rộ những cánh hoa đỏ thắm nơi góc sân sau, Chu Huyền Hành đã nghẹn ngào thổ lộ toàn bộ thân phận thật sự của mình. Chàng không phải là một thư sinh nghèo hèn, mà chính là Thất hoàng tử của triều đình Đại Chu đương triều, người bị các hoàng huynh cấu kết với quyền thần hãm hại, giăng bẫy truy sát suýt mất mạng trong biển lửa năm xưa. Chàng phải giả chết, mai danh ẩn tích suốt bao tháng ngày ròng rã, ngậm đắng nuốt cay chiêu binh mãi mã nơi biên ải để chờ ngày phản công đoạt lại những gì thuộc về mình. Chàng biết tin Tống Hoài An dùng tính mạng dân làng ép cưới nàng, nhưng thế lực của chàng lúc ấy chưa đủ vững chắc, nếu manh động cướp dâu sẽ khiến nàng rơi vào vòng nguy hiểm khôn lường của các thế lực thù địch chốn triều đình.
Dưới bóng hoa hải đường rực rỡ trong đêm trăng thanh vắng, hai tâm hồn đau khổ đã hòa quyện vào nhau trong niềm xúc động nghẹn ngào và sự khao khát cháy bỏng. Đó là đêm duy nhất hai người được thuộc về nhau trọn vẹn, trao cho nhau tất cả sự nồng nàn, son sắt và lời thề nguyền khắc cốt ghi tâm. Trước khi chia tay trong màn sương mờ mịt của buổi sớm mai, Chu Huyền Hành đã tháo miếng ngọc bội hình rồng cuộn tinh xảo gia truyền của hoàng thất Đại Chu đeo vào cổ nàng, tha thiết căn dặn nàng hãy cố gắng nhẫn nhục bảo trọng tấm thân. Chàng hẹn ước rằng muộn nhất là sáu năm sau, khi chàng quét sạch gian tà, định đoạt giang sơn và bước lên đỉnh cao quyền lực, chàng nhất định sẽ dẫn theo ngàn quân vạn mã đến Lương Châu đón nàng và cốt nhục của hai người về kinh thành, phong nàng làm mẫu nghi thiên hạ để bù đắp lại muôn vàn cay đắng mà nàng đã phải chịu đựng.
Để bảo toàn thân thể ngọc ngà và giữ trọn sự trinh bạch cho Chu Huyền Hành, Tống Ngọc đã phải vận dụng toàn bộ sự thông minh và lòng dũng cảm trong đêm tân hôn giả tạo với Tống Hoài An. Biết rõ bản tính hám sắc nhưng lại đam mê rượu ngon của nhị gia Tống phủ, nàng đã khéo léo chuẩn bị sẵn một bầu rượu hảo hạng có pha trộn một lượng lớn bột hoa mạn đà la gây mê mà nàng đã bí mật giã nát giấu trong tay áo từ trước. Khi Tống Hoài An bước vào phòng hoa chúc với hơi men nồng nặc và ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào dung mạo nàng, Tống Ngọc không hề tỏ ra sợ hãi hay kháng cự, mà ngược lại nàng nở nụ cười e ấp dịu dàng, liên tục nâng chén mời rượu chúc mừng tân lang. Men rượu cay nồng kết hợp với độc dược thảo mộc nhanh chóng ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng khiến Tống Hoài An hoa mắt chóng mặt, chỉ sau vài tuần rượu hắn đã ngã lăn ra giường gấm ngủ say như chết, không còn biết trời đất là gì.
Chờ cho hơi thở của Tống Hoài An trở nên nặng nhọc và đều đặn, Tống Ngọc mới lặng lẽ bước đến bên bàn trang điểm, rút chiếc trâm cài tóc bằng bạc nhọn hoắt dứt khoát rạch một đường sâu vào đầu ngón tay trỏ của mình. Từng giọt máu đỏ tươi ấm nóng rỉ ra, nhỏ từng giọt đều đặn lên tấm khăn the trắng tinh khôi trải giữa đệm gấm, tạo thành những đóa hoa máu đỏ thẫm như minh chứng hoàn hảo cho sự trong trắng của người thiếu nữ vừa dâng hiến cho phu quân. Suốt sáu năm ròng rã sau đó, nàng luôn dùng sự khéo léo, viện cớ thân thể suy nhược sau khi sinh nở khó khăn, lại thêm sự giám sát ghen tuông điên cuồng của Thịnh Dung Tuyết ngày đêm rình rập, để giữ cho Tống Hoài An một khoảng cách an toàn tuyệt đối. Hắn chưa từng một lần nào chạm được vào vạt áo của nàng, nhưng vẫn luôn tự mãn tin rằng nàng đã hoàn toàn thuộc về hắn và đứa con gái chào đời sau đó chính là giọt máu của Tống gia.
Nghĩ đến đứa con gái bé bỏng, khóe môi Tống Ngọc bất giác nở một nụ cười ấm áp, xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo của gian phòng quạnh quẽ. Đứa trẻ chào đời vào một buổi sáng mùa hạ ngập tràn ánh nắng, được nàng đặt tên là Chiêu Chiêu, với ước mong cuộc đời con bé sẽ luôn rực rỡ, sáng trong như ánh dương quang xua tan đi mọi u ám cuộc đời. Năm nay Chiêu Chiêu vừa tròn sáu tuổi, thừa hưởng toàn bộ những nét đẹp thanh tú nhất của phụ mẫu. Con bé có làn da trắng nõn như ngọc thạch, đôi mắt phượng long lanh sáng ngời và sống mũi cao thẳng tắp kiêu hãnh giống hệt như đúc từ một khuôn với Chu Huyền Hành. Dưới sự dạy dỗ cẩn thận và kín kẽ của Tống Ngọc, Chiêu Chiêu từ nhỏ đã vô cùng ngoan ngoãn, hiểu chuyện và đặc biệt lém lỉnh, luôn biết cách làm cho mẫu thân mỉm cười sau những giờ phút mệt mỏi căng thẳng.
Trên thắt lưng thêu hoa của Chiêu Chiêu lúc nào cũng đeo lủng lẳng một chiếc túi gấm màu xanh ngọc bích, bên trong được lót nhiều lớp lụa mềm để bọc kín miếng ngọc bội hình rồng cuộn của hoàng thất. Tống Ngọc chưa bao giờ cho phép con bé mở túi gấm ra trước mặt người ngoài, nàng chỉ kể cho con nghe rằng người cha thực sự của con là một vị anh hùng cái thế đang gánh vác việc trọng đại nơi phương xa, một ngày không xa người sẽ cưỡi ngựa trắng mang theo cờ hoa rực rỡ đến đón hai mẹ con về đoàn tụ. Đứa trẻ ngây thơ luôn khắc ghi từng lời dạy của mẫu thân, mỗi tối trước khi đi ngủ đều ôm lấy chiếc túi gấm thủ thỉ trò chuyện như thể phụ thân đang ở ngay bên cạnh lắng nghe tâm sự của mình.
Tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng cười đùa huyên náo từ phía tiền viện vọng lại đã cắt đứt dòng hồi ức miên man của Tống Ngọc. Hôm nay là ngày lành tháng tốt, tiết trời quang đãng, Tống Hoài An quyết định tổ chức tiệc mừng sinh nhật tròn sáu tuổi cho Chiêu Chiêu theo đúng phong tục mừng thọ trẻ thơ của triều đình Đại Chu. Bề ngoài, ai cũng ngợi khen nhị gia Tống phủ thương yêu con gái như hòn ngọc quý trên tay, tổ chức yến tiệc linh đình mời đông đảo bằng hữu, quan viên đồng liêu trong nha môn Lương Châu đến chung vui. Thế nhưng Tống Ngọc quá hiểu bản chất hám danh vụ lợi của con người này. Hắn làm tất cả những điều này chẳng qua là để phô trương thanh thế, tạo dựng hình ảnh một gia đình mẫu mực, hòa thuận và đức độ trước mắt quan trên, nhằm dọn đường cho chiếc ghế Tri phủ Lương Châu đang còn bỏ trống mà hắn đã thèm muốn bấy lâu nay.
Tống Ngọc khẽ thở dài một tiếng, đứng dậy chỉnh trang lại xiêm y chỉnh tề rồi dắt tay Chiêu Chiêu bước ra tiền viện. Đứa nhỏ hôm nay được diện một bộ váy lụa đỏ thêu hoa hải đường tinh xảo, mái tóc đen nhánh được búi thành hai búi củ ấu xinh xắn có thắt dây ruy băng đỏ thắm, gương mặt rạng rỡ như một búp sen non khiến ai nhìn thấy cũng phải đem lòng yêu mến. Vừa bước chân vào hoa viên tiền sảnh, mùi hương ngào ngạt của các món sơn hào hải vị cùng tiếng đàn sáo rộn rã đã xộc thẳng vào cánh mũi. Tống Hoài An đang đứng giữa sảnh đường lớn, khoác trên mình bộ quan phục bằng gấm đỏ thẫm lộng lẫy, tay cầm ly rượu bạc liên tục cúi chào và nâng ly chúc tụng với các vị quan chức quyền quý. Nhìn thấy hai mẹ con Tống Ngọc bước vào, hắn lập tức nở nụ cười rạng rỡ đầy vẻ yêu chiều giả tạo, bước nhanh tới nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Chiêu Chiêu, cất giọng sang sảng giới thiệu với toàn thể quan khách về sự thông minh, hiếu thảo của ái nữ Tống gia.
Các vị quan khách đồng liêu thay nhau cất lời tán dương không tiếc lời, khen ngợi Tống Hoài An không chỉ tài ba trên chốn quan trường mà còn có phúc khí lấy được người thê tử hiền thục nết na và sinh được cô con gái xinh đẹp tựa thiên tiên. Tống Hoài An nghe những lời tâng bốc ấy thì mặt mày rạng rỡ, ngực ưỡn cao đầy vẻ đắc chí, liên tục ngửa cổ uống cạn từng chén rượu mạnh do người hầu dâng lên. Hắn liếc nhìn vị Khâm sai đại thần của triều đình đang ngồi ở vị trí danh dự nơi thượng tọa, thấy vị đại thần khẽ gật đầu mỉm cười tán thưởng phong thái gia đình êm ấm của mình, trong lòng hắn mừng thầm như mở cờ, ngỡ rằng chức vị Tri phủ bấy lâu nay khao khát đã nắm chắc mười phần trong lòng bàn tay.
Thế nhưng, vở kịch hoàn mỹ ấy chưa kịp đi đến hồi kết thì một biến cố kinh hoàng đã bất thình lình ập đến xé toạc toàn bộ bầu không khí hân hoan của buổi yến tiệc. Từ phía hành lang dẫn sang viện Đông, một bóng người mặc bộ đồ tang màu trắng toát bỗng nhiên lảo đảo xông thẳng vào giữa hoa viên. Mái tóc của người đó xõa xượi ngang vai, khuôn mặt nhợt nhạt không một giọt máu, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung dữ như loài quỷ dữ đội mồ sống dậy. Đó chính là Thịnh Dung Tuyết. Ả ta nhìn thấy cảnh tượng Tống Hoài An cùng Tống Ngọc đứng bên nhau rạng rỡ nhận lời chúc tụng của mọi người, nhìn thấy sự ấm êm giả tạo mà ả vĩnh viễn không bao giờ có được, ngọn lửa ghen tuông uất hận tích tụ suốt sáu năm qua đã bùng nổ dữ dội thiêu rụi toàn bộ lý trí cuối cùng của ả.
Ả ta không thể chịu đựng được cảnh tượng bản thân phải trốn chui trốn lủi trong bóng tối như loài chuột bọ, hủy hoại thân thể để phục vụ dục vọng của Tống Hoài An, trong khi người đàn ông ấy lại đang chuẩn bị bước lên đỉnh cao danh vọng cùng người đàn bà khác. Với bộ dạng điên dại tột cùng, Thịnh Dung Tuyết vừa chạy vừa gào thét thảm thiết, giọng nói the thé chói tai vang vọng khắp hoa viên, vạch trần Tống Hoài An là kẻ vong ân bội nghĩa, kẻ tráo trở lừa lọc đã vắt chanh bỏ vỏ, thề non hẹn biển rồi nhẫn tâm vứt bỏ ả trong cô quạnh. Trước sự sững sờ kinh hoàng của hàng trăm quan khách và gia nhân, Thịnh Dung Tuyết bất thần lao mình qua lan can đá hoa cương, nhảy thẳng xuống hồ sen sâu hoắm giữa sân, tạo nên một tiếng động lớn làm nước bắn tung tóe lên tận các bàn tiệc rượu.
Cả hoa viên lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có. Tiếng la hét hoảng loạn của nữ quyến, tiếng chén bát rơi vỡ loảng xoảng hòa lẫn với tiếng kêu cứu thất thanh của đám gia nhân tạo nên một khung cảnh vô cùng hỗn tạp. Các vị quan khách sợ hãi lùi dạt ra phía sau, nhìn nhau bằng ánh mắt nghi hoặc và kinh tởm, những lời xì xào bàn tán về mối quan hệ mờ ám bất thường giữa nhị gia Tống phủ và người chị dâu góa bụa lập tức râm ran truyền đi khắp nơi. Tống Hoài An mặt mày tái mét như tro tàn, ly rượu bạc trên tay rơi xuống sàn nhà lúc nào không hay, toàn thân run rẩy vì kinh hãi và nhục nhã. Dù cho đám gia đinh đã nhanh chóng nhảy xuống hồ vớt Thịnh Dung Tuyết lên bờ, nhưng bộ dạng ướt sũng thảm hại cùng những lời nguyền rủa điên cuồng của ả đã hoàn toàn phơi bày sự thối nát, bại hoại gia phong của Tống gia ra trước bàn dân thiên hạ.
Vị Khâm sai đại thần ngồi trên ghế thượng tọa sắc mặt đanh lại vô cùng khó coi, ngài đập mạnh tay xuống bàn làm đổ cả bình trà sen thơm ngát, lạnh lùng buông một câu khiển trách nặng nề về việc Tống Hoài An tu thân không nghiêm, tề gia không chỉnh, để nội viện lộn xộn bất phân tôn ti trật tự làm ô uế cả chốn thanh thiên bạch nhật. Dứt lời, vị đại thần phất mạnh tay áo giận dữ rời khỏi Tống phủ, theo sau là toàn bộ các vị quan viên đồng liêu cũng lục tục cáo từ ra về trong sự khinh miệt và chế giễu ra mặt. Yến tiệc mừng thọ rực rỡ bỗng chốc biến thành một trò cười lố lăng của cả vùng Lương Châu. Chiếc ghế Tri phủ quyền lực cùng tiền đồ xán lạn mà Tống Hoài An khổ công toan tính suốt bao năm qua đã chính thức tan thành mây khói ngay trong nháy mắt, rơi trọn vẹn vào tay đối thủ chính trị truyền kiếp của hắn.
Đêm hôm ấy, bầu không khí bao trùm khắp Tống phủ nặng nề và ngột ngạt như thể sắp có một cơn giông bão kinh hoàng quét qua. Sau khi cho người trói chặt Thịnh Dung Tuyết lại và tống giam vào sâu trong viện Đông, Tống Hoài An ngồi uống rượu một mình nơi tiền sảnh vắng ngắt. Cơn thịnh nộ, nỗi nhục nhã ê chề cùng sự tuyệt vọng vì mất đi công danh đã đẩy hắn vào trạng thái say xỉn điên cuồng. Hắn liên tục rót từng vò rượu mạnh cay nồng vào cổ họng cho đến khi đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu, bước chân lảo đảo xiêu vẹo không còn đứng vững. Trong cơn say mèm mất hết lý trí, hắn bỗng nhiên cảm thấy hối hận khôn nguôi về mối nghiệt duyên nhơ nhớp với Thịnh Dung Tuyết, hắn nguyền rủa ả là sao chổi mang lại tai họa, và trong tiềm thức hỗn loạn, hắn lại khao khát tìm về một bến đỗ bình yên để xoa dịu đi nỗi đau đớn nhục nhã đang cắn xé tâm can.
Khoảng giờ hợi đêm khuya, cánh cửa viện Tây bỗng nhiên bị một lực mạnh đẩy tung ra, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai giữa màn đêm thanh vắng. Tống Hoài An loạng choạng bước vào phòng, nồng nặc mùi rượu mạnh cùng hơi thở hôi hám khiến không khí trong phòng lập tức trở nên ngột ngạt khó chịu. Hắn nhìn thấy Tống Ngọc đang ngồi bên bàn trang điểm chải tóc, còn bé Chiêu Chiêu đang ngồi ngoan ngoãn vẽ tranh bên chiếc bàn tròn nhỏ ở góc phòng. Hắn lảo đảo tiến lại gần, ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ đối diện với Tống Ngọc, gục đầu vào hai bàn tay thô bạo vò nát mái tóc rối bời, cất giọng khàn đặc đầy vẻ ai oán và cay đắng. Hắn lẩm bẩm than vãn về số phận hẩm hiu, tự trách mình bao năm qua đã quá mù quáng đâm đầu vào một người đàn bà điên loạn độc ác như Thịnh Dung Tuyết để rồi chuốc lấy kết cục thân bại danh liệt như ngày hôm nay.
Hắn ngẩng khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi và đỏ gay vì men rượu lên, nhìn chằm chằm vào dung mạo thanh tao, thoát tục của Tống Ngọc với ánh mắt chất chứa dục vọng và sự van lơn kỳ dị. Hắn đưa bàn tay run rẩy toan nắm lấy tay nàng, cất lời thề thốt trong cơn say rằng từ nay về sau hắn sẽ hoàn toàn đoạn tuyệt mọi mối quan hệ với Thịnh Dung Tuyết, sẽ phong tỏa vĩnh viễn đường hầm ngầm kia lại. Hắn nói rằng hắn muốn quay về làm một người trượng phu chân chính của nàng, muốn bù đắp lại sáu năm lạnh nhạt cô quạnh mà nàng đã phải chịu đựng, và quan trọng hơn hết, hắn muốn làm một người cha tốt, yêu thương che chở và dạy dỗ Chiêu Chiêu nên người để chuộc lại những lỗi lầm năm xưa.
Tống Ngọc khéo léo nghiêng người sang một bên, giả vờ với tay lấy chiếc khăn lụa lau bàn để tránh né bàn tay nhớp nhúa của Tống Hoài An, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai lạnh buốt thấu tận xương tủy. Sáu năm qua hắn đối xử với mẹ con nàng như cỏ rác, xem nàng như một tấm bình phong không tri giác, nay gặp phải nghịch cảnh thất bại ê chề lại trơ trẽn tìm đến đòi làm trượng phu, đòi làm người cha mẫu mực. Thứ tình cảm giả tạo và tráo trở ấy chỉ khiến nàng cảm thấy ghê tởm đến mức muốn nôn mửa. Nàng im lặng không đáp, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết nhìn kẻ ngụy quân tử đang diễn tấn kịch bi thương trước mặt mình, trong lòng âm thầm tính toán tìm cách đuổi con người bẩn thỉu này ra khỏi phòng.
Thế nhưng, giữa bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột độ ấy, bé Chiêu Chiêu đang ngồi vẽ tranh bỗng nhiên dừng bút. Đứa nhỏ ngây thơ ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh lên, đôi mắt phượng to tròn long lanh chớp chớp đầy vẻ tò mò và ngạc nhiên, nhìn thẳng vào Tống Hoài An rồi cất giọng non nớt, trong trẻo như tiếng chuông ngân giữa đêm vắng. Con bé thản nhiên nói một câu khiến cả gian phòng như đông cứng lại trong băng giá: Phụ thân của Chiêu Chiêu chẳng phải đang ở trong hoàng cung sao? Người từng bí mật gửi thư cho mẫu thân nói rằng mùa xuân sang năm khi hoa hải đường nở rộ sẽ cưỡi ngựa lớn tới Lương Châu đón Chiêu Chiêu và nương về kinh thành, người còn hứa sẽ biến Chiêu Chiêu thành cô nương cao quý nhất thế gian này kia mà!
Từng lời, từng chữ ngây thơ vô tội của đứa trẻ sáu tuổi thốt ra chẳng khác nào một tia sét giáng thẳng xuống giữa đỉnh đầu Tống Ngọc, khiến toàn thân nàng run rẩy dữ dội, tim như ngừng đập trong lồng ngực. Sắc mặt nàng thoái thác trắng bệch như tờ giấy, sự hoảng hốt và kinh hãi tột cùng bóp nghẹt lấy hơi thở của nàng. Nàng chưa từng nghĩ rằng những lời tâm sự thủ thỉ dỗ dành con bé mỗi đêm khuya lại được đứa trẻ ghi nhớ sâu sắc đến mức hồn nhiên thốt ra ngay trước mặt Tống Hoài An vào thời khắc nguy hiểm ngàn cân treo sợi tóc này. Nếu như bí mật về thân phận thực sự của Chiêu Chiêu và sự tồn tại của Chu Huyền Hành bị bại lộ, không chỉ tính mạng của hai mẹ con nàng sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức, mà toàn bộ đại kế hoạch đoạt đích nơi kinh thành của người thương cũng sẽ vì thế mà bị liên lụy, rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Trong cơn nguy biến tột cùng, bản năng của một người mẹ đã thôi thúc Tống Ngọc hành động với tốc độ nhanh như chớp. Nàng lập tức lao tới chiếc bàn tròn, nhanh như cắt vươn tay bịt chặt lấy miệng Chiêu Chiêu lại, ôm chặt con bé vào lòng rồi trừng mắt ra hiệu cho con không được nói thêm nửa lời. Nàng quay phắt lại nhìn Tống Hoài An với nỗi âu lo tột độ, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả sống lưng. Thế nhưng, tạo hóa dường như vẫn còn thương xót cho số phận của hai mẹ con nàng. Tống Hoài An lúc này đã say đến mức thần trí hoàn toàn mê muội, hai mi mắt nặng trĩu dính chặt vào nhau, đầu óc quay cuồng trong men rượu nồng nặc. Hắn chỉ nghe thấy tiếng lẩm bẩm mơ hồ của con trẻ như tiếng gió thoảng qua tai, hoàn toàn không thể tiếp thu hay phân định rõ ràng được ý nghĩa kinh thiên động địa của câu nói ấy. Đầu hắn ngoẹo sang một bên, rồi nặng nề gục hẳn xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng rầm lớn, bắt đầu đánh một giấc ngáy pho pho như sấm dậy.
Thấy Tống Hoài An đã hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, Tống Ngọc mới khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng lồng ngực vẫn còn đập thình thịch những nhịp đập kinh hoàng. Nàng hiểu rằng không thể để con người này tiếp tục nằm lại trong phòng của mình, bởi vì chỉ cần hắn tỉnh rượu vào sáng mai, rất có thể những ký ức mơ hồ đêm nay sẽ thức tỉnh sự nghi ngờ trong lòng một kẻ đa nghi như hắn. Hơn nữa, sự hiện diện của hắn nơi đây chỉ làm ô uế không gian thanh tịnh của mẹ con nàng. Nhanh trí nghĩ ra một kế sách vẹn toàn, Tống Ngọc khẽ gọi nha hoàn thân tín của mình vào phòng, thì thầm căn dặn vài câu cẩn thận, sai nha hoàn lập tức chạy sang viện Đông bí mật mật báo cho Thịnh Dung Tuyết biết rằng nhị gia đang ở trong phòng của nhị thiếu phu nhân và đang có ý định chung chăn gối qua đêm nay.
Quả nhiên đúng như dự đoán của nàng, lòng ghen tuông điên cuồng của Thịnh Dung Tuyết còn nhạy bén hơn cả loài linh cẩu đánh hơi thấy con mồi. Chỉ chưa đầy một tuần trà sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng chửi rủa the thé quen thuộc đã vang lên từ ngoài ngõ trúc. Thịnh Dung Tuyết cả người quấn chặt trong chiếc chăn bông dày sụ, khuôn mặt trắng bệch vì vừa bị ngấm nước lạnh dưới hồ sen, nhưng đôi mắt thì vẫn rực lửa căm hờn. Ả dẫn theo hai bà vú lực lưỡng xông thẳng vào phòng Tống Ngọc, nhìn thấy Tống Hoài An đang nằm gục trên bàn, ả lập tức gầm lên như một con sư tử cái bị cướp mất mồi ngon. Chẳng màng đến lễ nghi hay sự can ngăn của bất kỳ ai, ả lao vào túm lấy cổ áo Tống Hoài An giằng mạnh, lớn tiếng mắng nhiếc hắn là kẻ bội bạc lừa dối, rồi sai hai bà vú thô bạo lôi xềnh xệch người đàn ông say mèm ấy về lại viện Đông trong sự nhục nhã ê chề.
Khi bóng dáng ồn ào và dơ bẩn của những kẻ điên loạn ấy hoàn toàn biến mất sau khúc quanh của rặng trúc, viện Tây mới thực sự trở lại với vẻ yên ả, thanh tịnh vốn có của nó. Tống Ngọc nhanh chóng bước ra cài chặt then cửa gỗ kiên cố, khép lại toàn bộ những sóng gió ô trọc của thế giới bên ngoài. Nàng bước lại bên giường, nhẹ nhàng bế Chiêu Chiêu đặt ngồi lên tấm nệm êm ái, ánh mắt vừa thương xót vừa nghiêm nghị nhìn vào đôi mắt to tròn đang sợ hãi của con gái. Nàng khẽ đưa tay vuốt ve mái tóc mềm mại của con, cất giọng trầm ấm dặn dò con bé từ nay tuyệt đối không bao giờ được nhắc lại chuyện phụ thân hay hoàng cung trước mặt bất kỳ ai trong phủ này, bởi vì đó là bí mật sinh tử quyết định sự sống còn của cả gia đình.
Chiêu Chiêu tuy còn nhỏ nhưng rất đỗi ngoan ngoãn và hiểu chuyện, con bé nhìn thấy sắc mặt nghiêm túc của mẫu thân thì vội vàng gật đầu lia lịa, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy cổ Tống Ngọc như muốn xin lỗi. Tống Ngọc mỉm cười dịu dàng, khẽ luồn tay vào vạt áo của mình, rút ra một mảnh lụa điều được bọc cẩn thận. Mở từng lớp lụa mềm mại ra, miếng ngọc bội hình rồng cuộn của Chu Huyền Hành lập tức hiện ra lấp lánh dưới ánh sáng dịu nhẹ của ngọn nến lay lắt. Từng đường vân rồng uốn lượn tinh xảo, chất ngọc phỉ thúy thượng hạng mát lạnh phát ra luồng hào quang ấm áp lạ thường, như thể mang theo toàn bộ hơi ấm và tình cảm sâu nặng của người đàn ông phương xa gửi gắm về cho hai mẹ con nàng.
Chiêu Chiêu thích thú đưa ngón tay bé xíu chạm nhẹ vào miếng ngọc bội, gương mặt rạng rỡ nở nụ cười trong trẻo ngây thơ. Tống Ngọc ôm chặt con gái vào lòng, kéo tấm chăn bông ấm áp đắp lên người con, khẽ cất giọng êm dịu hát một khúc đồng dao xóm núi năm xưa để dỗ dành đứa trẻ chìm dần vào giấc ngủ êm đềm. Khi hơi thở của Chiêu Chiêu đã trở nên đều đặn và bình yên, Tống Ngọc mới khẽ nghiêng đầu nhìn qua khung cửa sổ nhỏ, hướng ánh mắt xa xăm về phương bắc xa xôi ngàn trùng mây gió, nơi tọa lạc kinh thành Đại Chu tráng lệ và đầy rẫy hiểm nguy.
Nơi kinh kỳ xa xôi ấy, nàng biết rằng người phu quân đích thực của mình đang phải đối mặt với những cuộc chiến không có hồi kết, dùng mưu lược và cả xương máu để đạp đổ từng bức tường quyền lực gian tà. Bức thư mật gửi bằng bồ câu mà nàng nhận được vào đầu mùa thu vẫn còn nằm nguyên vẹn dưới đáy chiếc hộp gỗ khóa chặt, trong thư chàng từng viết rõ ràng rằng mùa đông năm nay sẽ là thời điểm ngai vàng đổi chủ, và khi những cơn gió ấm áp của mùa xuân sang năm xua tan đi băng giá lạnh lẽo, chàng sẽ đường đường chính chính đem cờ hoa cùng vạn dặm giang sơn đến đón hai mẹ con nàng. Tống Ngọc khẽ siết chặt miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, cảm nhận từng nhịp đập kiên cường nơi lồng ngực, khóe môi hé mở một nụ cười thanh thản và kiên định. Sáu năm nhẫn nhục chịu đựng làm bình phong trong bùn lầy Tống phủ đã sắp sửa đi đến hồi kết, bóng tối của đêm đông dẫu có dài đến đâu thì ánh bình minh rực rỡ của mùa xuân cũng nhất định sẽ bừng sáng chiếu rọi cuộc đời nàng.
