Chương 9: Nhân sinh vô thường
Gió đêm len qua khe cửa hẹp của khu nhà cũ, mang theo hơi lạnh buốt giá thấm vào tận gót chân người nghe. Ánh đèn vàng quánh trong phòng khách hắt xuống nền gạch hoa đã sờn màu theo năm tháng, soi rõ hai bóng người đang đối đầu căng thẳng không ai chịu nhường ai. Âu Dương Phỉ Phỉ đứng sững giữa phòng trong bộ đồ thể thao màu vàng rộng thùng thình, hai bàn tay nắm chặt đến trắng bệch cả khớp ngón tay thon dài. Đôi mắt đẹp của cô rực lên vẻ giận dữ lẫn tủi hờn, bởi từ nhỏ đến lớn chưa từng có ai dám đuổi cô ra khỏi nhà giữa đêm lạnh như đuổi một con mèo hoang không nơi nương tựa.
Đối diện với cô, Vương Dung ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế sô pha đã cũ sờn vải, dáng vẻ thản nhiên như thể vừa buông ra một câu chuyện phiếm không đáng bận tâm. Hắn khoanh hai cánh tay rắn chắc trước ngực, đôi mắt sắc lạnh lướt qua gương mặt trắng bệch của cô gái, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh đầy thách thức. Giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất mang tên hắn chính là sự thật không thể chối cãi, khiến mọi lý lẽ của cô bỗng trở nên yếu ớt lạ thường. Thế nhưng sự thật lạnh lùng ấy càng khiến cơn tức trong lồng ngực Phỉ Phỉ bùng lên dữ dội, thiêu đốt từng nhịp thở gấp gáp của cô.
Âu Dương Phỉ Phỉ hít vào một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh như khi cô ngồi trên bàn đàm phán với đối tác khó tính nhất. Cô đã quá quen với việc nhìn người khác từ trên cao, quen với cảm giác mọi việc đều nằm gọn trong tầm tính toán của bản thân mình. Vậy mà trong đêm nay, mọi tính toán khôn ngoan đều đổ vỡ tan tành trước một người đàn ông chẳng thèm dành cho cô một câu chào xã giao cho tử tế. Lần đầu tiên trong đời, nữ tổng giám đốc kiêu hãnh nếm trải cảm giác bị hất văng khỏi bàn cờ mà không kịp trở tay phòng bị.
Cô siết chặt vạt áo thể thao màu vàng vừa thay ra cách đây ít phút, lớp vải mềm rộng thùng thình càng làm cho bờ vai gầy của cô thêm mỏng manh yếu đuối. Mái tóc dài còn hơi ẩm được vén vội ra sau tai, để lộ gương mặt thanh tú đang ửng đỏ vì giận dữ và vì lạnh. Cô cất giọng trong trẻo nhưng đanh thép, từng chữ vang lên rành rọt giữa căn phòng tĩnh lặng đến nghẹt thở. Cô nói rằng mình là người thuê nhà hợp pháp, có hợp đồng đàng hoàng, không phải kẻ lang thang có thể tùy tiện xua đuổi trong đêm tối.
Cô dừng một nhịp, ngẩng cao cằm, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đối phương. Cô nói rằng cô không cần biết căn nhà đứng tên ai, chỉ cần hợp đồng còn hiệu lực thì cô có toàn quyền ở lại đây. Giọng cô nhấn mạnh từng chữ, tay vẫn nắm chặt mép áo thể thao màu vàng như nắm lấy điểm tựa cuối cùng. Cô nói rằng chốn thị thành này mọi việc đều phải nói bằng văn bản, bằng điều khoản ghi đen trên giấy trắng.
Vương Dung khẽ nhướng một bên lông mày rậm, ánh mắt sắc như dao nhìn xoáy vào gương mặt kiên cường của cô gái trước mặt mà không hề nao núng. Hắn cất giọng trầm khàn, chậm rãi nhắc lại rằng căn nhà này đứng tên hắn, hắn mới là chủ nhân hợp pháp duy nhất được pháp luật thừa nhận. Hắn nói cô giáo Triệu Dung chỉ là người được nhờ trông coi hộ trong thời gian hắn vắng mặt, hoàn toàn không có quyền tự ý ký kết cho thuê với bất kỳ ai. Giọng hắn đều đều lạnh lẽo, mỗi chữ thốt ra đều nặng như đá tảng đè lên lồng ngực người nghe.
Nghe đến đây, Âu Dương Phỉ Phỉ cảm thấy trái tim mình thắt lại, bởi cuộc điện thoại gọi cho thư ký cách đây ít phút đã xác nhận cơn ác mộng của cô là sự thật. Người thư ký trung thành đã run rẩy báo lại rằng chủ nhân thực sự của căn nhà quả thật đã vắng bóng suốt năm năm dài đằng đẵng không tin tức. Người cháu gái giới thiệu nhà đã dẫn cô đến thuê lại từ cô giáo Triệu, mà cô Triệu vốn không phải chủ sở hữu hợp pháp của căn hộ này. Dù biết mình đã đuối lý về mặt giấy tờ, lòng tự trọng của Phỉ Phỉ vẫn không cho phép cô cúi đầu chịu nhục mà rời đi trong đêm lạnh giá.
Cô ngẩng cao đầu, đôi mắt long lanh ánh nước nhưng vẫn ánh lên vẻ cứng cỏi của người quen ra lệnh nơi thương trường khốc liệt. Cô nói với Vương Dung bằng giọng đanh thép rằng dù giấy tờ đứng tên ai thì cô cũng đã ký hợp đồng thuê nhà đàng hoàng và đã trả đủ tám nghìn đồng tiền thuê không thiếu một xu. Cô nhấn mạnh rằng trong hợp đồng có điều khoản ghi rõ ràng, nếu bên cho thuê muốn thu hồi nhà trước thời hạn thì phải báo trước một tháng cho bên thuê chuẩn bị. Cô gằn từng chữ rằng ngoài việc báo trước, bên vi phạm còn phải bồi thường gấp ba lần số tiền thuê, đó chính là quy tắc của chốn thị thành văn minh.
Vương Dung nghe xong chỉ khẽ cười nhạt, tiếng cười trầm thấp vang lên trong cổ họng khiến sống lưng Phỉ Phỉ lạnh toát từng cơn. Hắn đứng dậy khỏi ghế sô pha, thân hình cao lớn sừng sững như một ngọn núi nhỏ chắn hết ánh đèn vàng ấm áp sau lưng. Hắn sải từng bước dài về phía cô gái, mỗi bước chân nện xuống nền gạch hoa đều vang lên âm thanh trầm nặng đầy áp lực. Hắn nói rằng hắn là kẻ quê mùa từ nơi xa trở về, chưa từng học qua luật lệ thị thành, cũng chẳng thèm quan tâm đến điều khoản báo trước hay bồi thường gấp ba lần nào đó.
Hắn nhếch môi cười khẩy, ánh mắt lạnh lùng quét từ đầu đến chân cô gái như đang đánh giá một đối thủ không xứng tầm tranh đấu. Hắn nói căn nhà này thấm đẫm mồ hôi và nước mắt của mẹ hắn, không phải món hàng để kẻ lắm tiền mang điều khoản ra mặc cả từng câu. Hắn nói hắn đã nhịn đủ lâu, đã nói đủ nhiều, giờ là lúc hành động thay cho những lời nói rỗng tuếch vô nghĩa. Hắn tiến thêm một bước dài, bóng dáng cao lớn phủ trùm lên thân hình nhỏ bé của cô gái đang run rẩy không ngừng.
Âu Dương Phỉ Phỉ bất giác lùi lại một bước, gót chân chạm vào mép bàn trà lạnh ngắt khiến cô khẽ rùng mình vì hoảng hốt. Cô cảm nhận rõ ràng hơi thở nguy hiểm toát ra từ người đàn ông từng vào sinh ra tử nơi chiến trường xa xôi lạnh lẽo. Cô vội vàng giơ hai tay lên chắn trước ngực, giọng nói run run cảnh cáo hắn không được làm càn mà động tay động chân với cô. Cô nói rằng thời buổi này không ai giải quyết tranh chấp nhà cửa bằng bạo lực thô lỗ, mọi việc đều phải nói bằng lý lẽ và giấy trắng mực đen đàng hoàng.
Vương Dung dừng lại ngay trước mặt cô, khoảng cách gần đến mức Phỉ Phỉ có thể ngửi thấy mùi thuốc lá thoang thoảng trên áo hắn lẫn mùi gió sương phong trần. Hắn cúi xuống nhìn cô từ trên cao, ánh mắt sâu thẳm không gợn sóng nhưng ẩn chứa sức mạnh khiến người đối diện nghẹt thở. Hắn cất giọng trầm thấp bảo rằng hắn đã nói hết lời tử tế, đã cho cô thời gian thu dọn hành lý mà cô vẫn cố tình chây ì không chịu đi. Hắn nói hết giờ làm việc rồi, căn nhà này không phải văn phòng để tổng giám đốc thị uy mà biến nhân viên thành nông nô hèn mọn.
Nói dứt lời, Vương Dung bất ngờ vươn bàn tay to bè chai sần của mình ra, chộp thẳng vào cổ tay nhỏ nhắn trắng ngần của Âu Dương Phỉ Phỉ nhanh như chớp. Bàn tay hắn cứng như gọng kìm sắt siết chặt lấy cổ tay mảnh dẻ của cô, lực bóp mạnh đến mức cô cảm thấy xương cổ tay như muốn vỡ vụn thành từng mảnh. Phỉ Phỉ thét lên một tiếng đau đớn thất thanh, cả người bị kéo chúi về phía trước theo lực giật thô bạo không chút nương tay. Cô loạng choạng bước theo hắn, đôi dép mềm ma sát trên nền gạch hoa phát ra âm thanh chói tai đầy hoảng loạn.
Cô vùng vẫy quyết liệt, mái tóc dài tung bay rối bời che khuất gương mặt đang tái nhợt vì đau đớn và vì sợ hãi tột cùng. Cô gào lên trong nước mắt rằng hắn mau buông tay cô ra, rằng cô sẽ báo cảnh sát tố cáo hành vi hành hung người khác giữa đêm khuya vắng lặng. Cô dùng bàn tay còn lại cào cấu vào cánh tay rắn chắc của hắn, móng tay sắc nhọn cào rách cả da thịt mà hắn vẫn không hề suy suyển mảy may. Vương Dung vẫn lầm lì kéo cô xềnh xệch về phía cửa phòng, bước chân vững chãi như đang lôi một bao tải nhẹ tênh không trọng lượng.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ bị hắn đạp mạnh mở tung ra, luồng gió lạnh buốt từ hành lang ùa vào phòng mang theo hơi ẩm mốc của khu nhà tập thể lâu đời. Hành lang dài hun hút vắng lặng, ánh đèn mờ nhạt chập chờn soi rõ từng mảng tường bong tróc loang lổ theo dấu vết thời gian. Vài cánh cửa nhà hàng xóm khẽ hé mở, lộ ra những ánh mắt tò mò hiếu kỳ đang lén lút dòm ngó ra ngoài đầy soi mói. Tiếng dép lê lẹp xẹp, tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu râm ran vang lên từ các căn hộ hai bên hành lang chật hẹp.
Âu Dương Phỉ Phỉ cảm thấy nhục nhã ê chề chưa từng thấy trong đời, nước mắt tủi hờn trực trào ra nơi khóe mắt cay xè nóng hổi. Cô là thiên kim tiểu thư danh giá, là nữ tổng giám đốc được vạn người kính nể, vậy mà giờ đây bị lôi xềnh xệch ra hành lang như một kẻ ăn vạ không biết điều. Cô cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh nồng lan khắp khoang miệng mà vẫn không át nổi cơn đau buốt từ cổ tay truyền lên. Cô thều thào van xin trong hơi thở đứt quãng, xin hắn đừng làm trò cười cho thiên hạ mà buông tay cô ra để nói chuyện đàng hoàng.
Đúng vào khoảnh khắc căng thẳng đến nghẹt thở ấy, từ đầu cầu thang tối mờ bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã lẹp xẹp lẫn tiếng thở dốc mệt nhọc của người già yếu. Một bóng dáng gầy gò tiều tụy xuất hiện dưới ánh đèn hành lang vàng vọt, mái tóc hoa râm rối bời dính bết vào vầng trán đẫm mồ hôi lạnh. Đó chính là cô giáo Triệu Dung, người phụ nữ trung niên hiền hậu mà Phỉ Phỉ đã gặp khi ký hợp đồng thuê nhà cách đây không lâu. Gương mặt cô Triệu hốc hác, quầng mắt thâm đen trũng sâu, đôi môi khô nứt nẻ run rẩy không ngừng vì lo lắng và vì mệt mỏi triền miên.
Cô giáo Triệu vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt thì cả người sững lại như bị sét đánh trúng giữa đỉnh đầu đau điếng. Đôi mắt mờ đục vì thiếu ngủ của cô mở to kinh ngạc khi nhận ra người đàn ông cao lớn đang nắm cổ tay cô gái trẻ kia là một gương mặt thân quen đến đau lòng. Cô run rẩy gọi tên Vương Dung bằng giọng nghẹn ngào không tin nổi vào mắt mình, bởi người thanh niên ấy đã mất tích suốt năm năm dài không một tin tức hồi âm. Cô vừa mừng vừa hoảng hốt, đôi chân già nua vội vã chạy tới, hai tay chới với níu lấy cánh tay rắn chắc của hắn mà van xin thảm thiết.
Cô Triệu vừa thở hổn hển vừa nức nở van xin Vương Dung mau buông tay cô gái ra, đừng dùng bạo lực mà làm trò cười cho hàng xóm láng giềng xung quanh. Cô nói rằng có chuyện gì thì vào nhà đóng cửa mà nói chuyện đàng hoàng, đừng lôi kéo ầm ĩ giữa hành lang khiến ai cũng dòm ngó chỉ trỏ đàm tiếu. Giọng cô lạc đi vì xúc động, nước mắt già nua lăn dài trên gò má gầy guộc nhăn nheo theo năm tháng tần tảo. Cô vừa khóc vừa cười, bàn tay gầy guộc run rẩy chạm lên gương mặt phong trần của hắn như để xác nhận hắn còn sống trở về bằng xương bằng thịt.
Vương Dung sững người trong giây lát khi nghe tiếng gọi thân thương đã vắng xa suốt năm năm đằng đẵng nơi chiến trường khói lửa. Bàn tay đang siết chặt cổ tay Phỉ Phỉ của hắn khẽ nới lỏng ra, ánh mắt sắc lạnh thoáng hiện lên vẻ xúc động khó che giấu thành lời. Hắn cất giọng trầm khàn gọi một tiếng cô Triệu, âm thanh nghẹn lại nơi cổ họng khô khốc sau bao năm xa cách bặt vô âm tín. Hắn vẫn đứng chắn giữa cửa phòng, thân hình cao lớn che chở cho cả hai người phụ nữ khỏi những ánh mắt tò mò soi mói của hàng xóm xung quanh.
Cô giáo Triệu lau vội nước mắt bằng mu bàn tay chai sần, rồi quay sang nhìn Âu Dương Phỉ Phỉ đang ôm cổ tay đỏ bầm mà xót xa khôn xiết vô cùng. Cô vội vàng bước tới đỡ lấy cô gái trẻ, miệng rối rít xin lỗi vì đã để xảy ra cơ sự đau lòng éo le như thế này. Cô trách mình đã không nói rõ đầu đuôi ngọn ngành khi ký hợp đồng, để cô gái phải chịu oan ức giữa đêm lạnh giá buốt thấu xương. Phỉ Phỉ mím chặt môi, cổ tay tê dại đau buốt khiến cô không nói nổi thành lời, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu mình vẫn còn chịu đựng được.
Vương Dung hít vào một hơi thật sâu để nén cơn xúc động đang dâng lên cuộn trào trong lồng ngực vạm vỡ của mình. Hắn nhìn thẳng vào mắt cô Triệu, giọng nói trầm thấp nhưng kiên quyết yêu cầu cô mau trả lại tiền thuê nhà để tống khứ vị thiên kim tiểu thư kiêu ngạo này đi. Hắn nói căn nhà này là kỷ vật thiêng liêng của mẹ hắn để lại, hắn không thể để người ngoài chiếm giữ thêm một đêm nào nữa. Hắn nói cô Triệu là người trông nhà hộ hắn, nay hắn đã trở về thì mọi hợp đồng cho thuê lén lút đều phải hủy bỏ ngay lập tức không bàn cãi.
Nghe đến hai chữ trả tiền, gương mặt hốc hác của cô giáo Triệu bỗng tái nhợt như tờ giấy trắng, đôi môi run rẩy mấp máy mà không thốt nổi thành câu trọn vẹn. Cô cúi gằm mặt xuống nền gạch hoa lạnh lẽo, hai bàn tay gầy guộc xoắn chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra từng đốt. Nước mắt cô bắt đầu tuôn rơi lã chã, từng giọt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay chai sần rồi vỡ tan thành nỗi đau không lời. Cả hành lang bỗng lặng đi, chỉ còn nghe tiếng nấc nghẹn ngào của người phụ nữ già nua vang lên đứt quãng trong gió đêm lạnh buốt.
Cô Triệu ngẩng lên nhìn Vương Dung bằng đôi mắt đẫm lệ, giọng nói vỡ vụn kể về bi kịch ập xuống gia đình cô như cơn ác mộng không có lối thoát ra. Cô kể rằng con gái duy nhất của cô là Miêu Miêu vừa thi đỗ vào trường Đại học Phục Đán danh giá, cả nhà còn chưa kịp mừng thì tai họa đã giáng xuống đầu. Cháu nó bỗng phát bệnh nặng, bác sĩ chẩn đoán bị nhiễm trùng đường tiểu rồi biến chứng thành suy thận giai đoạn nặng, tính mạng nguy kịch như ngọn đèn trước gió lớn. Hai vợ chồng giáo viên nghèo đã dốc cạn toàn bộ tiền tiết kiệm chắt chiu suốt đời, bán sạch vàng bạc tư trang hồi môn mà vẫn không thấm vào đâu so với chi phí ghép thận khổng lồ.
Giọng cô Triệu càng lúc càng nghẹn lại, từng lời kể đứt quãng như có bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng khô khốc của cô. Cô kể rằng chồng cô đã chạy vạy vay mượn khắp nơi, từ anh em họ hàng đến bạn bè đồng nghiệp cũ, ai thương thì cho vay ít nhiều, ai khó cũng đành lắc đầu từ chối khéo. Căn nhà cũ của gia đình đã mang đi thế chấp, sổ lương hưu ít ỏi cũng ứng trước mấy tháng mà tiền viện phí vẫn thiếu hụt trầm trọng từng ngày. Cô nhìn con gái nằm thoi thóp trên giường bệnh trắng toát, dây dợ chằng chịt quanh người mà trái tim người mẹ như bị dao sắc cứa vào từng nhát đau điếng.
Trong lúc cùng quẫn không còn lối thoát, cô Triệu mới sực nhớ đến căn nhà của mẹ con Vương Dung gửi gắm trông coi suốt bao năm qua. Cô nghĩ rằng Vương Dung đã bặt vô âm tín suốt năm năm dài, có lẽ sẽ không bao giờ trở về nữa nên mới dám làm liều một phen. Đúng lúc ấy, đứa cháu gái họ xa nói có người quen cần thuê nhà gấp gần trường học, trả tiền sòng phẳng không kỳ kèo mặc cả. Cô đã bấm bụng nhận tám nghìn đồng tiền thuê nhà của Âu Dương Phỉ Phỉ, rồi vội vàng mang toàn bộ số tiền ấy vào bệnh viện đóng viện phí cứu mạng con gái đang chờ mổ.
Kể đến đây, cô giáo Triệu quỵ hẳn xuống nền gạch hoa lạnh lẽo, hai tay ôm mặt khóc nức nở như một đứa trẻ thơ bị dồn đến chân tường không lối thoát. Tiếng khóc đau xé lòng của cô vang vọng khắp hành lang vắng lặng, khiến những người hàng xóm tò mò cũng lặng lẽ khép cửa lại không nỡ nhìn thêm. Cô vừa khóc vừa dập đầu xin lỗi Vương Dung, nói rằng cô biết mình sai rồi, biết mình không có quyền mang nhà của người khác đi cho thuê kiếm tiền. Cô nói nếu hắn muốn trách muốn phạt thế nào cô cũng xin chịu, chỉ xin hắn đừng bắt cô phải trả lại tiền ngay lúc này vì con gái cô đang chờ tiền cứu mạng từng giờ.
Âu Dương Phỉ Phỉ đứng lặng bên khung cửa, cơn giận dữ ngút trời trong lòng cô bỗng chùng xuống như dây đàn bị cắt đứt phựt một tiếng khô khốc. Cô nhìn người phụ nữ già nua đang quỵ ngã dưới chân mình, nhìn mái tóc hoa râm rối bời và đôi vai gầy run lên bần bật trong gió lạnh mà sống mũi cay xè. Cổ tay cô vẫn còn đau buốt, vết đỏ bầm hằn rõ dấu ngón tay cứng như thép của Vương Dung vẫn còn rành rành trên da thịt trắng ngần. Thế nhưng nỗi đau thể xác ấy bỗng trở nên nhỏ bé tầm thường trước nỗi đau của một người mẹ đang giành giật sự sống cho con gái duy nhất của mình.
Vương Dung đứng sững như tượng đá giữa hành lang, bàn tay to bè buông thõng hai bên hông khẽ run lên từng cơn không kiểm soát nổi. Hắn nhớ lại những năm tháng hàn vi cơ cực, khi hai mẹ con hắn mới chân ướt chân ráo đến khu nhà này mà không một xu dính túi. Vợ chồng cô giáo Triệu đã cưu mang mẹ con hắn, từng bữa cơm nóng, từng manh áo ấm, từng lời động viên khi mẹ hắn đổ bệnh nặng thập tử nhất sinh. Ân tình sâu nặng suốt mười mấy năm trời ấy, hắn chưa từng quên một phút giây nào dù đi đến chân trời góc bể xa xôi.
Hắn cúi xuống đỡ lấy đôi vai gầy guộc của cô Triệu, giọng nói trầm khàn trở nên dịu dàng hiếm thấy như khi hắn nói chuyện với mẹ ruột của mình. Hắn bảo cô mau đứng dậy, nền gạch lạnh lắm, quỳ lâu sẽ đổ bệnh thì ai chăm con gái đang nằm viện kia. Hắn nói ân nghĩa năm xưa gia đình cô dành cho mẹ con hắn, hắn khắc cốt ghi tâm chưa bao giờ dám quên dù chỉ một ngày. Hắn nói tiền thuê nhà đã tiêu vào viện phí cứu người thì cứ để đó, hắn tuyệt đối không ép cô phải nôn ra ngay trong đêm nay lạnh lẽo.
Cô giáo Triệu ngẩng lên nhìn hắn bằng đôi mắt nhòe lệ, vẻ mặt vừa mừng vừa tủi không dám tin vào tai mình nữa. Cô run rẩy hỏi lại rằng hắn nói thật sao, rằng hắn không trách cô đã tự ý mang nhà của hắn đi cho thuê kiếm tiền chữa bệnh. Cô nói rằng cô đã chuẩn bị tinh thần bị hắn mắng chửi thậm tệ, thậm chí bị kiện ra tòa cũng đành cam chịu không oán thán. Vương Dung khẽ lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm ánh lên vẻ kiên định của người đàn ông từng thề sống chết bảo vệ lẽ phải nơi chiến trường.
Âu Dương Phỉ Phỉ khẽ cắn môi, trong lòng cô ngổn ngang trăm mối tơ vò không biết gỡ từ đầu nào cho phải lẽ. Một bên là hợp đồng thuê nhà hợp pháp mà cô đã trả đủ tám nghìn đồng không thiếu một xu, là quyền lợi chính đáng của người đi thuê giữa chốn thị thành. Một bên là bi kịch của người mẹ nghèo sẵn sàng đánh đổi danh dự để cứu con, là tình người ấm nóng khiến trái tim sắt đá nhất cũng phải mềm ra. Cô chợt thấy mình thật nhỏ bé ích kỷ khi nãy giờ chỉ chăm chăm đòi quyền lợi, đòi báo trước một tháng và đòi bồi thường gấp ba lần mà quên mất đối phương cũng là con người bằng xương bằng thịt.
Gió đêm từ đầu hành lang thổi tới mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt, khiến cả ba người bất giác rùng mình mà xích lại gần nhau hơn trong vô thức. Ánh đèn hành lang vàng vọt chập chờn soi rõ từng giọt nước mắt còn đọng trên gò má gầy guộc của cô giáo Triệu chưa kịp lau khô. Vài người hàng xóm tốt bụng mang ra một chiếc ghế nhựa nhỏ, mời cô Triệu ngồi tạm cho đỡ mỏi chân sau cơn xúc động quá lớn vừa rồi. Không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt lúc nãy giờ đã chùng xuống, nhường chỗ cho sự lặng im nặng trĩu đầy suy tư khó nói thành lời.
Vương Dung dìu cô Triệu bước vào phòng khách, nhẹ nhàng đặt cô ngồi xuống chiếc ghế sô pha cũ mà hắn vừa ngồi lúc nãy còn hơi ấm. Hắn quay sang nhìn Âu Dương Phỉ Phỉ đang đứng nép bên khung cửa, ánh mắt bớt đi vẻ sắc lạnh mà thêm vài phần áy náy khó nói thành câu. Hắn cất giọng trầm thấp hỏi cô rằng cổ tay có còn đau lắm không, lúc nãy hắn ra tay hơi nặng vì nóng giận nhất thời không kiềm chế được. Phỉ Phỉ khẽ lắc đầu, bàn tay nhẹ nhàng xoa lên vết bầm đỏ ửng, giọng nói nhỏ nhẹ đáp rằng cô không sao, chỉ hơi tê dại một lúc rồi sẽ khỏi ngay thôi.
Cô giáo Triệu ngồi trên ghế mà lòng như lửa đốt, hai tay vẫn xoắn chặt vào nhau không yên, ánh mắt lo lắng nhìn qua nhìn lại hai người trẻ tuổi trước mặt. Cô run run nói rằng số tiền tám nghìn đồng đã tiêu sạch vào viện phí, trong túi cô giờ không còn một xu nào để trả lại cho ai cả. Cô nói rằng nếu Vương Dung kiên quyết đòi nhà, cô sẽ quỳ xuống van xin Âu Dương Phỉ Phỉ rộng lòng thương mà dọn đi nơi khác cho hắn được yên. Cô nói rằng cô biết làm thế là thiệt thòi cho cô gái trẻ, nhưng con gái cô đang nằm viện, cô không thể để ân nhân của mình mất nhà thêm một đêm nào nữa.
Nghe những lời gan ruột ấy, Âu Dương Phỉ Phỉ cảm thấy lồng ngực mình nhói đau như có ai bóp nghẹt lấy trái tim kiêu hãnh bấy lâu nay. Cô nhớ lại buổi sáng nay mình còn oai vệ ra lệnh đuổi việc bảo vệ, nhớ lại lúc nãy còn gân cổ đòi điều khoản bồi thường gấp ba lần đầy lý trí lạnh lùng. Giờ đây đứng trước người mẹ nghèo sẵn sàng quỳ gối vì con, mọi nguyên tắc thép, mọi tính toán khôn ngoan của cô bỗng trở nên vô nghĩa đến đáng xấu hổ. Cô vội bước tới ôm lấy bờ vai gầy guộc của cô Triệu, giọng nói nghẹn ngào bảo cô đừng quỳ, có chuyện gì thì mọi người cùng ngồi lại bàn bạc đàng hoàng với nhau.
Vương Dung lặng lẽ rót một cốc nước ấm từ chiếc ấm cũ trên bàn trà, hai tay đưa tận tay cho cô Triệu đang run rẩy vì lạnh và vì xúc động quá độ. Hắn trầm giọng nói rằng chuyện nhà cửa để mai tính tiếp, đêm nay lạnh lắm, cô cứ về bệnh viện chăm con gái đang cần mẹ kề bên. Hắn nói hắn vừa trở về sau năm năm xa cách, còn nhiều chuyện muốn hỏi thăm về mẹ hắn và về gia đình cô trong những năm qua đằng đẵng. Hắn nói số tiền thuê nhà đã cứu mạng người thì đó là việc thiện, hắn không oán trách nửa lời, chỉ mong Miêu Miêu sớm qua cơn nguy kịch mà bình phục trở lại.
Cô giáo Triệu đón lấy cốc nước ấm bằng hai tay run rẩy, hơi ấm từ thành cốc lan vào lòng bàn tay lạnh cóng khiến cô bật khóc thêm một lần nữa vì cảm động. Cô nói trong nước mắt rằng gia đình cô mang ơn hắn nhiều quá, từ chuyện trông nhà đến chuyện tiền thuê, kiếp này không biết lấy gì mà báo đáp cho xứng. Cô nói Miêu Miêu từ nhỏ đã quý mến hắn như anh trai ruột, lúc mê man trên giường bệnh còn ú ớ gọi tên hắn trong cơn sốt cao triền miên. Cô nói nếu cháu nó biết hắn còn sống trở về, chắc chắn bệnh tình sẽ thuyên giảm đi nhiều vì tinh thần phấn chấn vui vẻ trở lại.
Âu Dương Phỉ Phỉ lặng lẽ lắng nghe từng lời gan ruột, trong đầu cô bỗng hiện lên hình ảnh người mẹ quá cố của mình năm xưa cũng từng khóc cạn nước mắt vì con gái bệnh nặng. Cô nhớ những đêm mẹ thức trắng bên giường bệnh của cô, nhớ bàn tay mẹ gầy guộc vuốt tóc cô mà dỗ dành từng cơn đau buốt thấu xương. Kiếp nhân sinh vô thường, giàu sang hay nghèo hèn, đến khi đối mặt với sinh tử của người thân yêu nhất thì ai cũng chỉ còn là một người mẹ, một người con bất lực trước số phận nghiệt ngã. Cô khẽ thở dài, ánh mắt nhìn xa xăm ra màn đêm đen đặc ngoài khung cửa sổ, lòng dậy lên một quyết định âm thầm mà chính cô cũng chưa gọi thành tên.
Bàn tay gầy guộc của cô Triệu bám chặt lấy cổ tay áo Âu Dương Phỉ Phỉ như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại giữa biển đời đầy sóng gió. Bà khóc nức nở nói rằng bà thật sự không còn biết phải làm thế nào nữa, bác sĩ bảo nếu chậm thêm vài ngày nữa thì thận của cháu nó sẽ hỏng hẳn không cứu vãn nổi. Bà kể rằng tối nào bà cũng ngồi bó gối bên cửa sổ nhìn ra đầu ngõ, mong có chiếc xe quen thuộc dừng trước cổng như hồi Vương Dung còn ở nhà. Nhưng đêm qua trông, đêm nay lại trông, chờ mãi chờ mãi mà chỉ có gió lạnh thổi qua hành lang trống vắng không một bóng người.
Vương Dung ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất, bàn tay to lớn gãi gãi sau gáy với vẻ mặt đầy bất lực. Hắn nhìn cô Triệu rồi nhìn Âu Dương Phỉ Phỉ, hai người phụ nữ vừa khóc vừa bám víu lấy nhau, lòng hắn bỗng thấy nhói đau khó tả. Hắn nói rằng chuyện này thật ra cũng chẳng ai có lỗi cả, mỗi người đều hành động vì một lý do chính đáng riêng đáng để được tha thứ. Hắn nói rằng cô Triệu làm vậy vì con gái, cô Phỉ Phỉ đòi hợp đồng vì quyền lợi chính đáng, còn hắn thì chỉ muốn gìn giữ căn nhà của mẹ để lại. Ba lý lẽ đều đúng, vậy mà đặt cạnh nhau lại trở thành một mớ bòng bong rối rắm không ai gỡ nổi.
Âu Dương Phỉ Phỉ buông tay ra, lùi lại một bước rồi đưa tay lau vội nước mắt trên gò má. Cô không khóc nữa, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào Vương Dung với vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ, giống hệt ánh mắt của cô khi ngồi vào bàn đàm phán lớn nhất trong sự nghiệp. Cô nói rằng cô hiểu rồi, cô sẽ không đòi tám nghìn đồng tiền thuê nhà nữa, coi như đó là món quà cô tặng cho Miêu Miêu. Nhưng cô nói thêm rằng cô cũng không rời đi ngay trong đêm nay, bởi ngoài căn nhà này ra cô không còn nơi nào để đi trong thời tiết lạnh giá thế này.
Vương Dung nhướng mày nhìn cô gái vừa thay đổi thái độ quá nhanh, trong mắt ánh lên vẻ đề phòng không tin tưởng dễ dãi như vậy. Hắn nói rằng lý lẽ của cô vẫn chưa đủ thuyết phục, bởi căn nhà này là của hắn, hắn có toàn quyền quyết định ai được ở ai phải đi. Hắn nói rằng nếu cô đã rộng lòng không đòi tiền thì cũng đừng mong hắn nương tay cho ở lại, hai việc ấy hoàn toàn không liên quan đến nhau. Giọng hắn đều đều lạnh lùng, nhưng dưới đáy mắt sâu thẳm có một tia gì đó đang lay động khó nắm bắt.
Cô giáo Triệu thấy không khí sắp căng thẳng trở lại vội vã đặt cốc nước xuống bàn, hai tay chắp lại trước ngực mà nói rằng xin hai người đừng vì chuyện của gia đình bà mà thành mâu thuẫn. Bà nói rằng nếu cần thì bà sẽ trả dần số tiền ấy hàng tháng, mỗi tháng trả một ít cho đến khi nào hết mới thôi. Bà nói rằng bà còn có thể bán nốt mảnh đất thổ cư của ông bà để lại ở quê, tuy chỉ được chút ít nhưng cũng đủ một phần nào. Nói đến đó giọng bà lại nghẹn lại, bởi bà biết rõ món nợ viện phí còn phía trước mới là gánh nặng khổng lồ thật sự.
Trong khoảnh khắc ấy, cả căn phòng bỗng chìm vào im lặng nặng trĩu, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ. Mọi oán hờn, mọi tranh cãi về quyền sở hữu, về điều khoản hợp đồng bỗng trở nên nhỏ bé vô nghĩa trước nguy cơ một sinh mạng sắp lìa đời.
Âu Dương Phỉ Phỉ đứng sững giữa phòng, trong đầu cô như có hai con người đang giao tranh dữ dội. Một bên là lý trí lạnh lùng nhắc cô rằng đây không phải chuyện của cô, cô không có nghĩa vụ phải nhúng tay vào. Nhưng bên kia là trái tim đang đập thình thịch không ngừng, nhắc cô rằng ngoài kia có một cô gái trẻ bằng tuổi mình đang từng giờ từng phút giành giật sự sống. Cắn chặt môi đến bật máu, cô bỗng đưa tay sờ vào chiếc ví da nằm trên bàn trà, ngón tay lướt qua lớp da mềm mịn rồi dừng lại ở ngăn kéo khóa kéo.
Vương Dung ngồi im quan sát nét mặt biến đổi liên tục của cô gái, trong mắt hắn ánh lên vẻ tò mò khó giấu. Hắn đã thấy quá nhiều người trên đời này, người nói nhiều thì ít làm, người khóc lóc thảm thiết rồi sáng hôm sau quay lưng không cần suy nghĩ. Nhưng ánh mắt của Âu Dương Phỉ Phỉ lúc này không giống những kẻ giả tạo hắn từng gặp, đó là ánh mắt của một người đang thực sự giằng xé với chính lương tâm mình. Hắn im lặng không nói gì, chỉ khẽ dựa người ra sau ghế, để mặc cho cô gái tự quyết định số phận của lựa chọn sắp tới.
Cô giáo Triệu ngồi thu mình trên ghế, hai tay vẫn nắm chặt chiếc khăn mùi soa đã ướt đẫm nước mắt. Bà không dám ngẩng lên nhìn ai, chỉ cúi gằm mặt xuống đất mà đợi một phán quyết cuối cùng từ người đàn ông đứng bên cửa. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ nứt nẻ vang lên ù ù, kéo dài thêm khoảnh khắc im lặng nặng như chì ấy. Trong ba con người có mặt trong căn phòng nhỏ, không ai chịu lên tiếng trước, bởi mỗi lời thốt ra đều có thể đẩy người khác vào chỗ đứng cùng đống đổ nát.
Âu Dương Phỉ Phỉ nhìn người phụ nữ nhỏ bé đang co rúm trên ghế, rồi quay sang nhìn Vương Dung với ánh mắt vừa giận vừa thương. Cô cất giọng trầm hơn bình thường, hỏi hắn rằng nếu hắn thật sự coi trọng ân nghĩa năm xưa của cô Triệu, vậy thì tại sao lại nỡ ép một người mẹ đang chạy vạy cứu con phải trả tiền ngay giữa đêm lạnh giá thế này. Câu hỏi ấy lơ lửng giữa không trung, nhẹ như một chiếc lá rơi nhưng lại nặng tựa hòn đá tảng đè nặng lên lồng ngực người nghe.
Vương Dung không trả lời ngay, hắn chỉ im lặng nhìn ra ngoài khung cửa tối om, bóng dáng cao lớn in dài dưới ánh đèn vàng vọt. Hắn đưa tay móc bao thuốc lá ra, rút một điếu đưa lên môi nhưng rồi lại dừng lại, lắc đầu cất trở vào túi. Hắn nói rằng hắn không có ý ép cô Triệu trả tiền ngay, hắn chỉ không muốn có người lạ ở lại căn nhà của mẹ hắn mà không được sự đồng ý của hắn. Giọng hắn trầm khàn bớt phần lạnh lùng, như thể chính hắn cũng đang tự thuyết phục bản thân về lý do của mình.
Cô giáo Triệu nghe vậy vội vã lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào bảo rằng bà biết mình sai, bà không dám đổ lỗi cho ai đâu. Bà nói rằng bà sẽ ở lại đợi hai người bàn bạc cho ra chuyện, bà không đi đâu cả cho đến khi có một kết quả rõ ràng. Nói rồi bà lại cúi đầu, đôi vai gầy run lên từng đợt trong gió lạnh thổi qua hành lang vắng. Âu Dương Phỉ Phỉ bước tới bên bà, nhẹ nhàng đặt tay lên vai người phụ nữ già nua mà không nói lời nào, chỉ siết chặt lấy đôi vai ấy như muốn truyền cho bà hơi ấm.
Vương Dung nhìn cảnh tượng ấy rồi quay mặt đi, gò mặt cứng cỏi thoáng mềm lại rồi lập tức căng cứng như chưa từng có chuyện gì. Hắn nói rằng chuyện nhà cửa cứ để sáng mai rồi hãy tính, đêm nay lạnh thế này ai cũng cần một chỗ ấm thân trước đã. Hắn nói thêm rằng hắn sẽ ngủ ở ghế sô pha, để phòng trong cho hai người phụ nữ, ai cần gì thì cứ tự nhiên. Lời nói ấy không phải là sự nhượng bộ, cũng chẳng phải lòng thương xót, mà giống một sự thỏa thuận tạm thời giữa ba người xa lạ vừa bị xích lại với nhau bởi một mớ rắc rối không lối thoát.
Âu Dương Phỉ Phỉ ngồi xuống chiếc ghế đối diện, bàn tay vô thức đưa lên xoa nhẹ cổ tay vẫn còn hằn vết đỏ bầm. Trong lòng cô biết rằng đêm nay chưa thể kết thúc dễ dàng như cô tưởng, và ngày mai vẫn còn một bài toán nan giải đang chờ đợi ở phía trước. Số tiền tám nghìn đồng đã trôi tuột vào bệnh viện, căn nhà thì đứng tên người đàn ông kiên quyết đuổi khách, còn bản thân cô thì không còn nơi nào để đi. Ba con người, ba số phận, ba nỗi lo toan khác nhau nhưng đều bị cuốn vào một vòng xoáy vô thường không lối thoát.
Bên ngoài hành lang, gió vẫn thổi lùa qua những khe cửa nứt nẻ của khu nhà cũ, mang theo hơi lạnh của mùa đông đang gõ cửa sớm hơn dự kiến. Trong phòng khách, ánh đèn vàng vọt chập chờn như muốn tắt đi, để lại ba con người ngồi im lặng trong bóng tối từ từ dày đặc. Không ai lên tiếng trước, bởi mỗi người đều đang chất chứa trong lòng những suy nghĩ phức tạp chẳng biết giãi bày cùng ai. Và trong sự im lặng nặng trĩu ấy, đêm vẫn cứ trôi đi, vô thường như chính cái tên của kiếp nhân sinh mà họ vừa khắc cốt ghi tâm nhận ra.
Gió đêm len qua khe cửa hẹp của khu nhà cũ, mang theo hơi lạnh buốt giá thấm vào tận gót chân người nghe. Ánh đèn vàng quánh trong phòng khách hắt xuống nền gạch hoa đã sờn màu theo năm tháng, soi rõ hai bóng người đang đối đầu căng thẳng không ai chịu nhường ai. Âu Dương Phỉ Phỉ đứng sững giữa phòng trong bộ đồ thể thao màu vàng rộng thùng thình, hai bàn tay nắm chặt đến trắng bệch cả khớp ngón tay thon dài. Đôi mắt đẹp của cô rực lên vẻ giận dữ lẫn tủi hờn, bởi từ nhỏ đến lớn chưa từng có ai dám đuổi cô ra khỏi nhà giữa đêm lạnh như đuổi một con mèo hoang không nơi nương tựa.
Đối diện với cô, Vương Dung ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế sô pha đã cũ sờn vải, dáng vẻ thản nhiên như thể vừa buông ra một câu chuyện phiếm không đáng bận tâm. Hắn khoanh hai cánh tay rắn chắc trước ngực, đôi mắt sắc lạnh lướt qua gương mặt trắng bệch của cô gái, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh đầy thách thức. Giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất mang tên hắn chính là sự thật không thể chối cãi, khiến mọi lý lẽ của cô bỗng trở nên yếu ớt lạ thường. Thế nhưng sự thật lạnh lùng ấy càng khiến cơn tức trong lồng ngực Phỉ Phỉ bùng lên dữ dội, thiêu đốt từng nhịp thở gấp gáp của cô.
Âu Dương Phỉ Phỉ hít vào một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh như khi cô ngồi trên bàn đàm phán với đối tác khó tính nhất. Cô đã quá quen với việc nhìn người khác từ trên cao, quen với cảm giác mọi việc đều nằm gọn trong tầm tính toán của bản thân mình. Vậy mà trong đêm nay, mọi tính toán khôn ngoan đều đổ vỡ tan tành trước một người đàn ông chẳng thèm dành cho cô một câu chào xã giao cho tử tế. Lần đầu tiên trong đời, nữ tổng giám đốc kiêu hãnh nếm trải cảm giác bị hất văng khỏi bàn cờ mà không kịp trở tay phòng bị.
Cô siết chặt vạt áo thể thao màu vàng vừa thay ra cách đây ít phút, lớp vải mềm rộng thùng thình càng làm cho bờ vai gầy của cô thêm mỏng manh yếu đuối. Mái tóc dài còn hơi ẩm được vén vội ra sau tai, để lộ gương mặt thanh tú đang ửng đỏ vì giận dữ và vì lạnh. Cô cất giọng trong trẻo nhưng đanh thép, từng chữ vang lên rành rọt giữa căn phòng tĩnh lặng đến nghẹt thở. Cô nói rằng mình là người thuê nhà hợp pháp, có hợp đồng đàng hoàng, không phải kẻ lang thang có thể tùy tiện xua đuổi trong đêm tối.
Cô dừng một nhịp, ngẩng cao cằm, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đối phương. Cô nói rằng cô không cần biết căn nhà đứng tên ai, chỉ cần hợp đồng còn hiệu lực thì cô có toàn quyền ở lại đây. Giọng cô nhấn mạnh từng chữ, tay vẫn nắm chặt mép áo thể thao màu vàng như nắm lấy điểm tựa cuối cùng. Cô nói rằng chốn thị thành này mọi việc đều phải nói bằng văn bản, bằng điều khoản ghi đen trên giấy trắng.
Vương Dung khẽ nhướng một bên lông mày rậm, ánh mắt sắc như dao nhìn xoáy vào gương mặt kiên cường của cô gái trước mặt mà không hề nao núng. Hắn cất giọng trầm khàn, chậm rãi nhắc lại rằng căn nhà này đứng tên hắn, hắn mới là chủ nhân hợp pháp duy nhất được pháp luật thừa nhận. Hắn nói cô giáo Triệu Dung chỉ là người được nhờ trông coi hộ trong thời gian hắn vắng mặt, hoàn toàn không có quyền tự ý ký kết cho thuê với bất kỳ ai. Giọng hắn đều đều lạnh lẽo, mỗi chữ thốt ra đều nặng như đá tảng đè lên lồng ngực người nghe.
Nghe đến đây, Âu Dương Phỉ Phỉ cảm thấy trái tim mình thắt lại, bởi cuộc điện thoại gọi cho thư ký cách đây ít phút đã xác nhận cơn ác mộng của cô là sự thật. Người thư ký trung thành đã run rẩy báo lại rằng chủ nhân thực sự của căn nhà quả thật đã vắng bóng suốt năm năm dài đằng đẵng không tin tức. Người cháu gái giới thiệu nhà đã dẫn cô đến thuê lại từ cô giáo Triệu, mà cô Triệu vốn không phải chủ sở hữu hợp pháp của căn hộ này. Dù biết mình đã đuối lý về mặt giấy tờ, lòng tự trọng của Phỉ Phỉ vẫn không cho phép cô cúi đầu chịu nhục mà rời đi trong đêm lạnh giá.
Cô ngẩng cao đầu, đôi mắt long lanh ánh nước nhưng vẫn ánh lên vẻ cứng cỏi của người quen ra lệnh nơi thương trường khốc liệt. Cô nói với Vương Dung bằng giọng đanh thép rằng dù giấy tờ đứng tên ai thì cô cũng đã ký hợp đồng thuê nhà đàng hoàng và đã trả đủ tám nghìn đồng tiền thuê không thiếu một xu. Cô nhấn mạnh rằng trong hợp đồng có điều khoản ghi rõ ràng, nếu bên cho thuê muốn thu hồi nhà trước thời hạn thì phải báo trước một tháng cho bên thuê chuẩn bị. Cô gằn từng chữ rằng ngoài việc báo trước, bên vi phạm còn phải bồi thường gấp ba lần số tiền thuê, đó chính là quy tắc của chốn thị thành văn minh.
Vương Dung nghe xong chỉ khẽ cười nhạt, tiếng cười trầm thấp vang lên trong cổ họng khiến sống lưng Phỉ Phỉ lạnh toát từng cơn. Hắn đứng dậy khỏi ghế sô pha, thân hình cao lớn sừng sững như một ngọn núi nhỏ chắn hết ánh đèn vàng ấm áp sau lưng. Hắn sải từng bước dài về phía cô gái, mỗi bước chân nện xuống nền gạch hoa đều vang lên âm thanh trầm nặng đầy áp lực. Hắn nói rằng hắn là kẻ quê mùa từ nơi xa trở về, chưa từng học qua luật lệ thị thành, cũng chẳng thèm quan tâm đến điều khoản báo trước hay bồi thường gấp ba lần nào đó.
Hắn nhếch môi cười khẩy, ánh mắt lạnh lùng quét từ đầu đến chân cô gái như đang đánh giá một đối thủ không xứng tầm tranh đấu. Hắn nói căn nhà này thấm đẫm mồ hôi và nước mắt của mẹ hắn, không phải món hàng để kẻ lắm tiền mang điều khoản ra mặc cả từng câu. Hắn nói hắn đã nhịn đủ lâu, đã nói đủ nhiều, giờ là lúc hành động thay cho những lời nói rỗng tuếch vô nghĩa. Hắn tiến thêm một bước dài, bóng dáng cao lớn phủ trùm lên thân hình nhỏ bé của cô gái đang run rẩy không ngừng.
Âu Dương Phỉ Phỉ bất giác lùi lại một bước, gót chân chạm vào mép bàn trà lạnh ngắt khiến cô khẽ rùng mình vì hoảng hốt. Cô cảm nhận rõ ràng hơi thở nguy hiểm toát ra từ người đàn ông từng vào sinh ra tử nơi chiến trường xa xôi lạnh lẽo. Cô vội vàng giơ hai tay lên chắn trước ngực, giọng nói run run cảnh cáo hắn không được làm càn mà động tay động chân với cô. Cô nói rằng thời buổi này không ai giải quyết tranh chấp nhà cửa bằng bạo lực thô lỗ, mọi việc đều phải nói bằng lý lẽ và giấy trắng mực đen đàng hoàng.
Vương Dung dừng lại ngay trước mặt cô, khoảng cách gần đến mức Phỉ Phỉ có thể ngửi thấy mùi thuốc lá thoang thoảng trên áo hắn lẫn mùi gió sương phong trần. Hắn cúi xuống nhìn cô từ trên cao, ánh mắt sâu thẳm không gợn sóng nhưng ẩn chứa sức mạnh khiến người đối diện nghẹt thở. Hắn cất giọng trầm thấp bảo rằng hắn đã nói hết lời tử tế, đã cho cô thời gian thu dọn hành lý mà cô vẫn cố tình chây ì không chịu đi. Hắn nói hết giờ làm việc rồi, căn nhà này không phải văn phòng để tổng giám đốc thị uy mà biến nhân viên thành nông nô hèn mọn.
Nói dứt lời, Vương Dung bất ngờ vươn bàn tay to bè chai sần của mình ra, chộp thẳng vào cổ tay nhỏ nhắn trắng ngần của Âu Dương Phỉ Phỉ nhanh như chớp. Bàn tay hắn cứng như gọng kìm sắt siết chặt lấy cổ tay mảnh dẻ của cô, lực bóp mạnh đến mức cô cảm thấy xương cổ tay như muốn vỡ vụn thành từng mảnh. Phỉ Phỉ thét lên một tiếng đau đớn thất thanh, cả người bị kéo chúi về phía trước theo lực giật thô bạo không chút nương tay. Cô loạng choạng bước theo hắn, đôi dép mềm ma sát trên nền gạch hoa phát ra âm thanh chói tai đầy hoảng loạn.
Cô vùng vẫy quyết liệt, mái tóc dài tung bay rối bời che khuất gương mặt đang tái nhợt vì đau đớn và vì sợ hãi tột cùng. Cô gào lên trong nước mắt rằng hắn mau buông tay cô ra, rằng cô sẽ báo cảnh sát tố cáo hành vi hành hung người khác giữa đêm khuya vắng lặng. Cô dùng bàn tay còn lại cào cấu vào cánh tay rắn chắc của hắn, móng tay sắc nhọn cào rách cả da thịt mà hắn vẫn không hề suy suyển mảy may. Vương Dung vẫn lầm lì kéo cô xềnh xệch về phía cửa phòng, bước chân vững chãi như đang lôi một bao tải nhẹ tênh không trọng lượng.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ bị hắn đạp mạnh mở tung ra, luồng gió lạnh buốt từ hành lang ùa vào phòng mang theo hơi ẩm mốc của khu nhà tập thể lâu đời. Hành lang dài hun hút vắng lặng, ánh đèn mờ nhạt chập chờn soi rõ từng mảng tường bong tróc loang lổ theo dấu vết thời gian. Vài cánh cửa nhà hàng xóm khẽ hé mở, lộ ra những ánh mắt tò mò hiếu kỳ đang lén lút dòm ngó ra ngoài đầy soi mói. Tiếng dép lê lẹp xẹp, tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu râm ran vang lên từ các căn hộ hai bên hành lang chật hẹp.
Âu Dương Phỉ Phỉ cảm thấy nhục nhã ê chề chưa từng thấy trong đời, nước mắt tủi hờn trực trào ra nơi khóe mắt cay xè nóng hổi. Cô là thiên kim tiểu thư danh giá, là nữ tổng giám đốc được vạn người kính nể, vậy mà giờ đây bị lôi xềnh xệch ra hành lang như một kẻ ăn vạ không biết điều. Cô cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh nồng lan khắp khoang miệng mà vẫn không át nổi cơn đau buốt từ cổ tay truyền lên. Cô thều thào van xin trong hơi thở đứt quãng, xin hắn đừng làm trò cười cho thiên hạ mà buông tay cô ra để nói chuyện đàng hoàng.
Đúng vào khoảnh khắc căng thẳng đến nghẹt thở ấy, từ đầu cầu thang tối mờ bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã lẹp xẹp lẫn tiếng thở dốc mệt nhọc của người già yếu. Một bóng dáng gầy gò tiều tụy xuất hiện dưới ánh đèn hành lang vàng vọt, mái tóc hoa râm rối bời dính bết vào vầng trán đẫm mồ hôi lạnh. Đó chính là cô giáo Triệu Dung, người phụ nữ trung niên hiền hậu mà Phỉ Phỉ đã gặp khi ký hợp đồng thuê nhà cách đây không lâu. Gương mặt cô Triệu hốc hác, quầng mắt thâm đen trũng sâu, đôi môi khô nứt nẻ run rẩy không ngừng vì lo lắng và vì mệt mỏi triền miên.
Cô giáo Triệu vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt thì cả người sững lại như bị sét đánh trúng giữa đỉnh đầu đau điếng. Đôi mắt mờ đục vì thiếu ngủ của cô mở to kinh ngạc khi nhận ra người đàn ông cao lớn đang nắm cổ tay cô gái trẻ kia là một gương mặt thân quen đến đau lòng. Cô run rẩy gọi tên Vương Dung bằng giọng nghẹn ngào không tin nổi vào mắt mình, bởi người thanh niên ấy đã mất tích suốt năm năm dài không một tin tức hồi âm. Cô vừa mừng vừa hoảng hốt, đôi chân già nua vội vã chạy tới, hai tay chới với níu lấy cánh tay rắn chắc của hắn mà van xin thảm thiết.
Cô Triệu vừa thở hổn hển vừa nức nở van xin Vương Dung mau buông tay cô gái ra, đừng dùng bạo lực mà làm trò cười cho hàng xóm láng giềng xung quanh. Cô nói rằng có chuyện gì thì vào nhà đóng cửa mà nói chuyện đàng hoàng, đừng lôi kéo ầm ĩ giữa hành lang khiến ai cũng dòm ngó chỉ trỏ đàm tiếu. Giọng cô lạc đi vì xúc động, nước mắt già nua lăn dài trên gò má gầy guộc nhăn nheo theo năm tháng tần tảo. Cô vừa khóc vừa cười, bàn tay gầy guộc run rẩy chạm lên gương mặt phong trần của hắn như để xác nhận hắn còn sống trở về bằng xương bằng thịt.
Vương Dung sững người trong giây lát khi nghe tiếng gọi thân thương đã vắng xa suốt năm năm đằng đẵng nơi chiến trường khói lửa. Bàn tay đang siết chặt cổ tay Phỉ Phỉ của hắn khẽ nới lỏng ra, ánh mắt sắc lạnh thoáng hiện lên vẻ xúc động khó che giấu thành lời. Hắn cất giọng trầm khàn gọi một tiếng cô Triệu, âm thanh nghẹn lại nơi cổ họng khô khốc sau bao năm xa cách bặt vô âm tín. Hắn vẫn đứng chắn giữa cửa phòng, thân hình cao lớn che chở cho cả hai người phụ nữ khỏi những ánh mắt tò mò soi mói của hàng xóm xung quanh.
Cô giáo Triệu lau vội nước mắt bằng mu bàn tay chai sần, rồi quay sang nhìn Âu Dương Phỉ Phỉ đang ôm cổ tay đỏ bầm mà xót xa khôn xiết vô cùng. Cô vội vàng bước tới đỡ lấy cô gái trẻ, miệng rối rít xin lỗi vì đã để xảy ra cơ sự đau lòng éo le như thế này. Cô trách mình đã không nói rõ đầu đuôi ngọn ngành khi ký hợp đồng, để cô gái phải chịu oan ức giữa đêm lạnh giá buốt thấu xương. Phỉ Phỉ mím chặt môi, cổ tay tê dại đau buốt khiến cô không nói nổi thành lời, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu mình vẫn còn chịu đựng được.
Vương Dung hít vào một hơi thật sâu để nén cơn xúc động đang dâng lên cuộn trào trong lồng ngực vạm vỡ của mình. Hắn nhìn thẳng vào mắt cô Triệu, giọng nói trầm thấp nhưng kiên quyết yêu cầu cô mau trả lại tiền thuê nhà để tống khứ vị thiên kim tiểu thư kiêu ngạo này đi. Hắn nói căn nhà này là kỷ vật thiêng liêng của mẹ hắn để lại, hắn không thể để người ngoài chiếm giữ thêm một đêm nào nữa. Hắn nói cô Triệu là người trông nhà hộ hắn, nay hắn đã trở về thì mọi hợp đồng cho thuê lén lút đều phải hủy bỏ ngay lập tức không bàn cãi.
Nghe đến hai chữ trả tiền, gương mặt hốc hác của cô giáo Triệu bỗng tái nhợt như tờ giấy trắng, đôi môi run rẩy mấp máy mà không thốt nổi thành câu trọn vẹn. Cô cúi gằm mặt xuống nền gạch hoa lạnh lẽo, hai bàn tay gầy guộc xoắn chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra từng đốt. Nước mắt cô bắt đầu tuôn rơi lã chã, từng giọt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay chai sần rồi vỡ tan thành nỗi đau không lời. Cả hành lang bỗng lặng đi, chỉ còn nghe tiếng nấc nghẹn ngào của người phụ nữ già nua vang lên đứt quãng trong gió đêm lạnh buốt.
Cô Triệu ngẩng lên nhìn Vương Dung bằng đôi mắt đẫm lệ, giọng nói vỡ vụn kể về bi kịch ập xuống gia đình cô như cơn ác mộng không có lối thoát ra. Cô kể rằng con gái duy nhất của cô là Miêu Miêu vừa thi đỗ vào trường Đại học Phục Đán danh giá, cả nhà còn chưa kịp mừng thì tai họa đã giáng xuống đầu. Cháu nó bỗng phát bệnh nặng, bác sĩ chẩn đoán bị nhiễm trùng đường tiểu rồi biến chứng thành suy thận giai đoạn nặng, tính mạng nguy kịch như ngọn đèn trước gió lớn. Hai vợ chồng giáo viên nghèo đã dốc cạn toàn bộ tiền tiết kiệm chắt chiu suốt đời, bán sạch vàng bạc tư trang hồi môn mà vẫn không thấm vào đâu so với chi phí ghép thận khổng lồ.
Giọng cô Triệu càng lúc càng nghẹn lại, từng lời kể đứt quãng như có bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng khô khốc của cô. Cô kể rằng chồng cô đã chạy vạy vay mượn khắp nơi, từ anh em họ hàng đến bạn bè đồng nghiệp cũ, ai thương thì cho vay ít nhiều, ai khó cũng đành lắc đầu từ chối khéo. Căn nhà cũ của gia đình đã mang đi thế chấp, sổ lương hưu ít ỏi cũng ứng trước mấy tháng mà tiền viện phí vẫn thiếu hụt trầm trọng từng ngày. Cô nhìn con gái nằm thoi thóp trên giường bệnh trắng toát, dây dợ chằng chịt quanh người mà trái tim người mẹ như bị dao sắc cứa vào từng nhát đau điếng.
Trong lúc cùng quẫn không còn lối thoát, cô Triệu mới sực nhớ đến căn nhà của mẹ con Vương Dung gửi gắm trông coi suốt bao năm qua. Cô nghĩ rằng Vương Dung đã bặt vô âm tín suốt năm năm dài, có lẽ sẽ không bao giờ trở về nữa nên mới dám làm liều một phen. Đúng lúc ấy, đứa cháu gái họ xa nói có người quen cần thuê nhà gấp gần trường học, trả tiền sòng phẳng không kỳ kèo mặc cả. Cô đã bấm bụng nhận tám nghìn đồng tiền thuê nhà của Âu Dương Phỉ Phỉ, rồi vội vàng mang toàn bộ số tiền ấy vào bệnh viện đóng viện phí cứu mạng con gái đang chờ mổ.
Kể đến đây, cô giáo Triệu quỵ hẳn xuống nền gạch hoa lạnh lẽo, hai tay ôm mặt khóc nức nở như một đứa trẻ thơ bị dồn đến chân tường không lối thoát. Tiếng khóc đau xé lòng của cô vang vọng khắp hành lang vắng lặng, khiến những người hàng xóm tò mò cũng lặng lẽ khép cửa lại không nỡ nhìn thêm. Cô vừa khóc vừa dập đầu xin lỗi Vương Dung, nói rằng cô biết mình sai rồi, biết mình không có quyền mang nhà của người khác đi cho thuê kiếm tiền. Cô nói nếu hắn muốn trách muốn phạt thế nào cô cũng xin chịu, chỉ xin hắn đừng bắt cô phải trả lại tiền ngay lúc này vì con gái cô đang chờ tiền cứu mạng từng giờ.
Âu Dương Phỉ Phỉ đứng lặng bên khung cửa, cơn giận dữ ngút trời trong lòng cô bỗng chùng xuống như dây đàn bị cắt đứt phựt một tiếng khô khốc. Cô nhìn người phụ nữ già nua đang quỵ ngã dưới chân mình, nhìn mái tóc hoa râm rối bời và đôi vai gầy run lên bần bật trong gió lạnh mà sống mũi cay xè. Cổ tay cô vẫn còn đau buốt, vết đỏ bầm hằn rõ dấu ngón tay cứng như thép của Vương Dung vẫn còn rành rành trên da thịt trắng ngần. Thế nhưng nỗi đau thể xác ấy bỗng trở nên nhỏ bé tầm thường trước nỗi đau của một người mẹ đang giành giật sự sống cho con gái duy nhất của mình.
Vương Dung đứng sững như tượng đá giữa hành lang, bàn tay to bè buông thõng hai bên hông khẽ run lên từng cơn không kiểm soát nổi. Hắn nhớ lại những năm tháng hàn vi cơ cực, khi hai mẹ con hắn mới chân ướt chân ráo đến khu nhà này mà không một xu dính túi. Vợ chồng cô giáo Triệu đã cưu mang mẹ con hắn, từng bữa cơm nóng, từng manh áo ấm, từng lời động viên khi mẹ hắn đổ bệnh nặng thập tử nhất sinh. Ân tình sâu nặng suốt mười mấy năm trời ấy, hắn chưa từng quên một phút giây nào dù đi đến chân trời góc bể xa xôi.
Hắn cúi xuống đỡ lấy đôi vai gầy guộc của cô Triệu, giọng nói trầm khàn trở nên dịu dàng hiếm thấy như khi hắn nói chuyện với mẹ ruột của mình. Hắn bảo cô mau đứng dậy, nền gạch lạnh lắm, quỳ lâu sẽ đổ bệnh thì ai chăm con gái đang nằm viện kia. Hắn nói ân nghĩa năm xưa gia đình cô dành cho mẹ con hắn, hắn khắc cốt ghi tâm chưa bao giờ dám quên dù chỉ một ngày. Hắn nói tiền thuê nhà đã tiêu vào viện phí cứu người thì cứ để đó, hắn tuyệt đối không ép cô phải nôn ra ngay trong đêm nay lạnh lẽo.
Cô giáo Triệu ngẩng lên nhìn hắn bằng đôi mắt nhòe lệ, vẻ mặt vừa mừng vừa tủi không dám tin vào tai mình nữa. Cô run rẩy hỏi lại rằng hắn nói thật sao, rằng hắn không trách cô đã tự ý mang nhà của hắn đi cho thuê kiếm tiền chữa bệnh. Cô nói rằng cô đã chuẩn bị tinh thần bị hắn mắng chửi thậm tệ, thậm chí bị kiện ra tòa cũng đành cam chịu không oán thán. Vương Dung khẽ lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm ánh lên vẻ kiên định của người đàn ông từng thề sống chết bảo vệ lẽ phải nơi chiến trường.
Âu Dương Phỉ Phỉ khẽ cắn môi, trong lòng cô ngổn ngang trăm mối tơ vò không biết gỡ từ đầu nào cho phải lẽ. Một bên là hợp đồng thuê nhà hợp pháp mà cô đã trả đủ tám nghìn đồng không thiếu một xu, là quyền lợi chính đáng của người đi thuê giữa chốn thị thành. Một bên là bi kịch của người mẹ nghèo sẵn sàng đánh đổi danh dự để cứu con, là tình người ấm nóng khiến trái tim sắt đá nhất cũng phải mềm ra. Cô chợt thấy mình thật nhỏ bé ích kỷ khi nãy giờ chỉ chăm chăm đòi quyền lợi, đòi báo trước một tháng và đòi bồi thường gấp ba lần mà quên mất đối phương cũng là con người bằng xương bằng thịt.
Gió đêm từ đầu hành lang thổi tới mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt, khiến cả ba người bất giác rùng mình mà xích lại gần nhau hơn trong vô thức. Ánh đèn hành lang vàng vọt chập chờn soi rõ từng giọt nước mắt còn đọng trên gò má gầy guộc của cô giáo Triệu chưa kịp lau khô. Vài người hàng xóm tốt bụng mang ra một chiếc ghế nhựa nhỏ, mời cô Triệu ngồi tạm cho đỡ mỏi chân sau cơn xúc động quá lớn vừa rồi. Không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt lúc nãy giờ đã chùng xuống, nhường chỗ cho sự lặng im nặng trĩu đầy suy tư khó nói thành lời.
Vương Dung dìu cô Triệu bước vào phòng khách, nhẹ nhàng đặt cô ngồi xuống chiếc ghế sô pha cũ mà hắn vừa ngồi lúc nãy còn hơi ấm. Hắn quay sang nhìn Âu Dương Phỉ Phỉ đang đứng nép bên khung cửa, ánh mắt bớt đi vẻ sắc lạnh mà thêm vài phần áy náy khó nói thành câu. Hắn cất giọng trầm thấp hỏi cô rằng cổ tay có còn đau lắm không, lúc nãy hắn ra tay hơi nặng vì nóng giận nhất thời không kiềm chế được. Phỉ Phỉ khẽ lắc đầu, bàn tay nhẹ nhàng xoa lên vết bầm đỏ ửng, giọng nói nhỏ nhẹ đáp rằng cô không sao, chỉ hơi tê dại một lúc rồi sẽ khỏi ngay thôi.
Cô giáo Triệu ngồi trên ghế mà lòng như lửa đốt, hai tay vẫn xoắn chặt vào nhau không yên, ánh mắt lo lắng nhìn qua nhìn lại hai người trẻ tuổi trước mặt. Cô run run nói rằng số tiền tám nghìn đồng đã tiêu sạch vào viện phí, trong túi cô giờ không còn một xu nào để trả lại cho ai cả. Cô nói rằng nếu Vương Dung kiên quyết đòi nhà, cô sẽ quỳ xuống van xin Âu Dương Phỉ Phỉ rộng lòng thương mà dọn đi nơi khác cho hắn được yên. Cô nói rằng cô biết làm thế là thiệt thòi cho cô gái trẻ, nhưng con gái cô đang nằm viện, cô không thể để ân nhân của mình mất nhà thêm một đêm nào nữa.
Nghe những lời gan ruột ấy, Âu Dương Phỉ Phỉ cảm thấy lồng ngực mình nhói đau như có ai bóp nghẹt lấy trái tim kiêu hãnh bấy lâu nay. Cô nhớ lại buổi sáng nay mình còn oai vệ ra lệnh đuổi việc bảo vệ, nhớ lại lúc nãy còn gân cổ đòi điều khoản bồi thường gấp ba lần đầy lý trí lạnh lùng. Giờ đây đứng trước người mẹ nghèo sẵn sàng quỳ gối vì con, mọi nguyên tắc thép, mọi tính toán khôn ngoan của cô bỗng trở nên vô nghĩa đến đáng xấu hổ. Cô vội bước tới ôm lấy bờ vai gầy guộc của cô Triệu, giọng nói nghẹn ngào bảo cô đừng quỳ, có chuyện gì thì mọi người cùng ngồi lại bàn bạc đàng hoàng với nhau.
Vương Dung lặng lẽ rót một cốc nước ấm từ chiếc ấm cũ trên bàn trà, hai tay đưa tận tay cho cô Triệu đang run rẩy vì lạnh và vì xúc động quá độ. Hắn trầm giọng nói rằng chuyện nhà cửa để mai tính tiếp, đêm nay lạnh lắm, cô cứ về bệnh viện chăm con gái đang cần mẹ kề bên. Hắn nói hắn vừa trở về sau năm năm xa cách, còn nhiều chuyện muốn hỏi thăm về mẹ hắn và về gia đình cô trong những năm qua đằng đẵng. Hắn nói số tiền thuê nhà đã cứu mạng người thì đó là việc thiện, hắn không oán trách nửa lời, chỉ mong Miêu Miêu sớm qua cơn nguy kịch mà bình phục trở lại.
Cô giáo Triệu đón lấy cốc nước ấm bằng hai tay run rẩy, hơi ấm từ thành cốc lan vào lòng bàn tay lạnh cóng khiến cô bật khóc thêm một lần nữa vì cảm động. Cô nói trong nước mắt rằng gia đình cô mang ơn hắn nhiều quá, từ chuyện trông nhà đến chuyện tiền thuê, kiếp này không biết lấy gì mà báo đáp cho xứng. Cô nói Miêu Miêu từ nhỏ đã quý mến hắn như anh trai ruột, lúc mê man trên giường bệnh còn ú ớ gọi tên hắn trong cơn sốt cao triền miên. Cô nói nếu cháu nó biết hắn còn sống trở về, chắc chắn bệnh tình sẽ thuyên giảm đi nhiều vì tinh thần phấn chấn vui vẻ trở lại.
Âu Dương Phỉ Phỉ lặng lẽ lắng nghe từng lời gan ruột, trong đầu cô bỗng hiện lên hình ảnh người mẹ quá cố của mình năm xưa cũng từng khóc cạn nước mắt vì con gái bệnh nặng. Cô nhớ những đêm mẹ thức trắng bên giường bệnh của cô, nhớ bàn tay mẹ gầy guộc vuốt tóc cô mà dỗ dành từng cơn đau buốt thấu xương. Kiếp nhân sinh vô thường, giàu sang hay nghèo hèn, đến khi đối mặt với sinh tử của người thân yêu nhất thì ai cũng chỉ còn là một người mẹ, một người con bất lực trước số phận nghiệt ngã. Cô khẽ thở dài, ánh mắt nhìn xa xăm ra màn đêm đen đặc ngoài khung cửa sổ, lòng dậy lên một quyết định âm thầm mà chính cô cũng chưa gọi thành tên.
Bàn tay gầy guộc của cô Triệu bám chặt lấy cổ tay áo Âu Dương Phỉ Phỉ như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại giữa biển đời đầy sóng gió. Bà khóc nức nở nói rằng bà thật sự không còn biết phải làm thế nào nữa, bác sĩ bảo nếu chậm thêm vài ngày nữa thì thận của cháu nó sẽ hỏng hẳn không cứu vãn nổi. Bà kể rằng tối nào bà cũng ngồi bó gối bên cửa sổ nhìn ra đầu ngõ, mong có chiếc xe quen thuộc dừng trước cổng như hồi Vương Dung còn ở nhà. Nhưng đêm qua trông, đêm nay lại trông, chờ mãi chờ mãi mà chỉ có gió lạnh thổi qua hành lang trống vắng không một bóng người.
Vương Dung ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất, bàn tay to lớn gãi gãi sau gáy với vẻ mặt đầy bất lực. Hắn nhìn cô Triệu rồi nhìn Âu Dương Phỉ Phỉ, hai người phụ nữ vừa khóc vừa bám víu lấy nhau, lòng hắn bỗng thấy nhói đau khó tả. Hắn nói rằng chuyện này thật ra cũng chẳng ai có lỗi cả, mỗi người đều hành động vì một lý do chính đáng riêng đáng để được tha thứ. Hắn nói rằng cô Triệu làm vậy vì con gái, cô Phỉ Phỉ đòi hợp đồng vì quyền lợi chính đáng, còn hắn thì chỉ muốn gìn giữ căn nhà của mẹ để lại. Ba lý lẽ đều đúng, vậy mà đặt cạnh nhau lại trở thành một mớ bòng bong rối rắm không ai gỡ nổi.
Âu Dương Phỉ Phỉ buông tay ra, lùi lại một bước rồi đưa tay lau vội nước mắt trên gò má. Cô không khóc nữa, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào Vương Dung với vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ, giống hệt ánh mắt của cô khi ngồi vào bàn đàm phán lớn nhất trong sự nghiệp. Cô nói rằng cô hiểu rồi, cô sẽ không đòi tám nghìn đồng tiền thuê nhà nữa, coi như đó là món quà cô tặng cho Miêu Miêu. Nhưng cô nói thêm rằng cô cũng không rời đi ngay trong đêm nay, bởi ngoài căn nhà này ra cô không còn nơi nào để đi trong thời tiết lạnh giá thế này.
Vương Dung nhướng mày nhìn cô gái vừa thay đổi thái độ quá nhanh, trong mắt ánh lên vẻ đề phòng không tin tưởng dễ dãi như vậy. Hắn nói rằng lý lẽ của cô vẫn chưa đủ thuyết phục, bởi căn nhà này là của hắn, hắn có toàn quyền quyết định ai được ở ai phải đi. Hắn nói rằng nếu cô đã rộng lòng không đòi tiền thì cũng đừng mong hắn nương tay cho ở lại, hai việc ấy hoàn toàn không liên quan đến nhau. Giọng hắn đều đều lạnh lùng, nhưng dưới đáy mắt sâu thẳm có một tia gì đó đang lay động khó nắm bắt.
Cô giáo Triệu thấy không khí sắp căng thẳng trở lại vội vã đặt cốc nước xuống bàn, hai tay chắp lại trước ngực mà nói rằng xin hai người đừng vì chuyện của gia đình bà mà thành mâu thuẫn. Bà nói rằng nếu cần thì bà sẽ trả dần số tiền ấy hàng tháng, mỗi tháng trả một ít cho đến khi nào hết mới thôi. Bà nói rằng bà còn có thể bán nốt mảnh đất thổ cư của ông bà để lại ở quê, tuy chỉ được chút ít nhưng cũng đủ một phần nào. Nói đến đó giọng bà lại nghẹn lại, bởi bà biết rõ món nợ viện phí còn phía trước mới là gánh nặng khổng lồ thật sự.
Trong khoảnh khắc ấy, cả căn phòng bỗng chìm vào im lặng nặng trĩu, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ. Mọi oán hờn, mọi tranh cãi về quyền sở hữu, về điều khoản hợp đồng bỗng trở nên nhỏ bé vô nghĩa trước nguy cơ một sinh mạng sắp lìa đời.
Âu Dương Phỉ Phỉ đứng sững giữa phòng, trong đầu cô như có hai con người đang giao tranh dữ dội. Một bên là lý trí lạnh lùng nhắc cô rằng đây không phải chuyện của cô, cô không có nghĩa vụ phải nhúng tay vào. Nhưng bên kia là trái tim đang đập thình thịch không ngừng, nhắc cô rằng ngoài kia có một cô gái trẻ bằng tuổi mình đang từng giờ từng phút giành giật sự sống. Cắn chặt môi đến bật máu, cô bỗng đưa tay sờ vào chiếc ví da nằm trên bàn trà, ngón tay lướt qua lớp da mềm mịn rồi dừng lại ở ngăn kéo khóa kéo.
Vương Dung ngồi im quan sát nét mặt biến đổi liên tục của cô gái, trong mắt hắn ánh lên vẻ tò mò khó giấu. Hắn đã thấy quá nhiều người trên đời này, người nói nhiều thì ít làm, người khóc lóc thảm thiết rồi sáng hôm sau quay lưng không cần suy nghĩ. Nhưng ánh mắt của Âu Dương Phỉ Phỉ lúc này không giống những kẻ giả tạo hắn từng gặp, đó là ánh mắt của một người đang thực sự giằng xé với chính lương tâm mình. Hắn im lặng không nói gì, chỉ khẽ dựa người ra sau ghế, để mặc cho cô gái tự quyết định số phận của lựa chọn sắp tới.
Cô giáo Triệu ngồi thu mình trên ghế, hai tay vẫn nắm chặt chiếc khăn mùi soa đã ướt đẫm nước mắt. Bà không dám ngẩng lên nhìn ai, chỉ cúi gằm mặt xuống đất mà đợi một phán quyết cuối cùng từ người đàn ông đứng bên cửa. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ nứt nẻ vang lên ù ù, kéo dài thêm khoảnh khắc im lặng nặng như chì ấy. Trong ba con người có mặt trong căn phòng nhỏ, không ai chịu lên tiếng trước, bởi mỗi lời thốt ra đều có thể đẩy người khác vào chỗ đứng cùng đống đổ nát.
Âu Dương Phỉ Phỉ nhìn người phụ nữ nhỏ bé đang co rúm trên ghế, rồi quay sang nhìn Vương Dung với ánh mắt vừa giận vừa thương. Cô cất giọng trầm hơn bình thường, hỏi hắn rằng nếu hắn thật sự coi trọng ân nghĩa năm xưa của cô Triệu, vậy thì tại sao lại nỡ ép một người mẹ đang chạy vạy cứu con phải trả tiền ngay giữa đêm lạnh giá thế này. Câu hỏi ấy lơ lửng giữa không trung, nhẹ như một chiếc lá rơi nhưng lại nặng tựa hòn đá tảng đè nặng lên lồng ngực người nghe.
Vương Dung không trả lời ngay, hắn chỉ im lặng nhìn ra ngoài khung cửa tối om, bóng dáng cao lớn in dài dưới ánh đèn vàng vọt. Hắn đưa tay móc bao thuốc lá ra, rút một điếu đưa lên môi nhưng rồi lại dừng lại, lắc đầu cất trở vào túi. Hắn nói rằng hắn không có ý ép cô Triệu trả tiền ngay, hắn chỉ không muốn có người lạ ở lại căn nhà của mẹ hắn mà không được sự đồng ý của hắn. Giọng hắn trầm khàn bớt phần lạnh lùng, như thể chính hắn cũng đang tự thuyết phục bản thân về lý do của mình.
Cô giáo Triệu nghe vậy vội vã lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào bảo rằng bà biết mình sai, bà không dám đổ lỗi cho ai đâu. Bà nói rằng bà sẽ ở lại đợi hai người bàn bạc cho ra chuyện, bà không đi đâu cả cho đến khi có một kết quả rõ ràng. Nói rồi bà lại cúi đầu, đôi vai gầy run lên từng đợt trong gió lạnh thổi qua hành lang vắng. Âu Dương Phỉ Phỉ bước tới bên bà, nhẹ nhàng đặt tay lên vai người phụ nữ già nua mà không nói lời nào, chỉ siết chặt lấy đôi vai ấy như muốn truyền cho bà hơi ấm.
Vương Dung nhìn cảnh tượng ấy rồi quay mặt đi, gò mặt cứng cỏi thoáng mềm lại rồi lập tức căng cứng như chưa từng có chuyện gì. Hắn nói rằng chuyện nhà cửa cứ để sáng mai rồi hãy tính, đêm nay lạnh thế này ai cũng cần một chỗ ấm thân trước đã. Hắn nói thêm rằng hắn sẽ ngủ ở ghế sô pha, để phòng trong cho hai người phụ nữ, ai cần gì thì cứ tự nhiên. Lời nói ấy không phải là sự nhượng bộ, cũng chẳng phải lòng thương xót, mà giống một sự thỏa thuận tạm thời giữa ba người xa lạ vừa bị xích lại với nhau bởi một mớ rắc rối không lối thoát.
Âu Dương Phỉ Phỉ ngồi xuống chiếc ghế đối diện, bàn tay vô thức đưa lên xoa nhẹ cổ tay vẫn còn hằn vết đỏ bầm. Trong lòng cô biết rằng đêm nay chưa thể kết thúc dễ dàng như cô tưởng, và ngày mai vẫn còn một bài toán nan giải đang chờ đợi ở phía trước. Số tiền tám nghìn đồng đã trôi tuột vào bệnh viện, căn nhà thì đứng tên người đàn ông kiên quyết đuổi khách, còn bản thân cô thì không còn nơi nào để đi. Ba con người, ba số phận, ba nỗi lo toan khác nhau nhưng đều bị cuốn vào một vòng xoáy vô thường không lối thoát.
Bên ngoài hành lang, gió vẫn thổi lùa qua những khe cửa nứt nẻ của khu nhà cũ, mang theo hơi lạnh của mùa đông đang gõ cửa sớm hơn dự kiến. Trong phòng khách, ánh đèn vàng vọt chập chờn như muốn tắt đi, để lại ba con người ngồi im lặng trong bóng tối từ từ dày đặc. Không ai lên tiếng trước, bởi mỗi người đều đang chất chứa trong lòng những suy nghĩ phức tạp chẳng biết giãi bày cùng ai. Và trong sự im lặng nặng trĩu ấy, đêm vẫn cứ trôi đi, vô thường như chính cái tên của kiếp nhân sinh mà họ vừa khắc cốt ghi tâm nhận ra.
