Chương 1: Cuộc Sống Thứ Phi
Nếu như hỏi khắp toàn bộ kinh thành Đại Thừa này, nơi nào có nhiều chuyện kỳ lạ và khó lường nhất, người ta ắt hẳn sẽ chỉ tay về hướng Đông Cung sừng sững ngút trời. Thế nhưng, điều kỳ lạ nhất ở chốn cung cấm vàng son ấy lại chẳng phải là những cuộc đấu trí thâm sâu của các bậc quyền quý, mà lại nằm ở cuộc sống an nhàn đến mức khó tin của nàng Từ Lương đệ. Tính đến nay, Từ Minh Minh đã gả vào phủ Thái tử làm thứ phi vừa tròn ba năm có lẻ. Ba năm ròng rã nơi hậu viện thâm sâu, người khác thì tranh sủng đến mức trầy da tróc vảy, tính kế đến bạc cả đầu, riêng nàng lại giữ cho mình một phong thái ung dung tự tại, ngày ngày ăn no ngủ kỹ, lấy việc ngắm hoa thưởng trà làm niềm vui lớn nhất trần đời. Người ngoài nhìn vào ai cũng ngỡ nàng là bậc hiền thê thục đức, cam chịu phận lẽ mọn nép sau lưng chính thất; chỉ có những kẻ thân cận chốn Đông Cung mới hiểu rõ, nàng tiểu thư cưng của phủ Hổ Uy tướng quân này vốn chẳng hề có nửa phần hứng thú với việc tranh giành trái tim của bậc trữ quân.
Vốn dĩ phụ thân của nàng là Từ Viễn Sơn tướng quân nắm giữ mười vạn hùng binh nơi biên thùy, quyền cao chức trọng chấn động một phương triều đình. Năm ấy, khi hoàng gia hạ chiếu nạp nàng vào Đông Cung để gắn kết mối bang giao quân sự, phụ thân từng vỗ vai nàng mà dặn dò rằng chốn hoàng gia hiểm ác như hang cọp đầm rồng, chỉ mong con gái giữ tròn mạng sống, không cần tranh đoạt vinh hoa phú quý làm gì cho chuốc lấy tai họa. Minh Minh khắc cốt ghi tâm lời dạy mộc mạc ấy của phụ thân, vừa bước chân qua ngưỡng cửa phủ Thái tử liền lập tức buông bỏ mọi tham vọng xa vời. Nàng tự phong cho mình chức vị nhàn nhã nhất hậu viện, sáng dậy ngắm mây trời, trưa ăn ba bát cơm trắng đầy ắp thịt kho, tối đến lại trùm chăn ngủ một giấc thẳng cẳng tới tận khi mặt trời lên ba con sào. Đối với nàng, làm một thứ phi vô danh tiểu tốt được bao ăn bao ở suốt đời suốt kiếp thế này, so với việc phải nhọc lòng múa may quyến rũ một nam nhân lạnh lùng như tảng băng trôi thì quả thật là sướng hơn gấp vạn lần.
Thế nhưng, cuộc sống an phận của nàng sẽ hoàn toàn êm đềm nếu như nàng không mắc phải một cái tật xấu khó bỏ, đó là tính tình tinh quái và cái thú vui tao nhã mang tên phá đám các màn lãng mạn. Ai ở Đông Cung cũng biết, Thái tử Lý Vân Chu và Thái tử phi Liễu Nhược Hoa vốn là thanh mai trúc mã lớn lên bên nhau từ thuở để chỏm. Giữa hai người họ có một mối giao tình sâu nặng vừa giống tri kỷ, vừa mang dáng dấp phu thê hòa thuận tương kính như tân. Mỗi lần hai vị chủ tử tối cao ấy hẹn hò ngâm thơ đối câu hay cùng nhau ngắm trăng thưởng rượu, bầu không khí luôn thanh nhã tựa như tranh vẽ, trang trọng đến mức đám cung nữ thái giám thở mạnh cũng không dám. Chỉ duy nhất có Từ Minh Minh là không chịu để yên cho cảnh tượng êm đềm ấy diễn ra theo lẽ thường. Nàng giống như một cơn gió lạ vô tư lự, cứ hễ thấy hai người họ chuẩn bị bước vào giai đoạn tình tứ thâm trầm là nàng lại xuất hiện một cách vô cùng trùng hợp, làm đảo lộn toàn bộ nhịp điệu của đất trời.
Còn nhớ vào một buổi chiều thu mát mẻ năm ngoái, Thái tử Lý Vân Chu sau khi bãi triều trở về phủ, tâm trạng vô cùng thư thái liền hẹn Thái tử phi đến ngự đình bên hồ sen để thưởng thức món điểm tâm hoa sen tươi mới do chính ngự trù trong cung làm ra. Bàn đá hoa cương đặt giữa đình râm mát, đĩa điểm tâm tinh xảo bày biện mười chiếc bánh hoa sen thơm nức mũi, lớp vỏ ngàn lớp mỏng tang như cánh ve, tỏa ra hương hoa thoang thoảng làm say đắm lòng người. Thái tử vén tay áo gấm thêu rồng, ánh mắt dịu dàng nhìn Liễu Nhược Hoa rồi cất giọng trầm ấm, chuẩn bị ngâm một khúc từ ca ngợi phong cảnh hữu tình và tấm lòng tri kỷ. Đúng vào khoảnh khắc lãng mạn nghìn năm có một ấy, Từ Minh Minh từ trong bụi hoa mẫu đơn thong thả bước ra, trên tay cầm một chiếc quạt lụa tròn phe phẩy, miệng cười tươi như hoa nở đầu xuân. Nàng hành lễ một cách qua quýt cho đúng phép tắc rồi tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào đĩa bánh ngon lành.
Chẳng đợi hai vị chủ tử kịp mở lời mời mọc, nàng đã nhanh như chớp vươn ngón tay thon dài gắp lấy một chiếc bánh cho vào miệng nhai giòn rụm. Vừa nhai, nàng vừa tấm tắc khen ngợi tay nghề của ngự trù, giọng nói trong trẻo vang vọng khắp mặt hồ. Nhưng điều khiến Thái tử Lý Vân Chu tức đến mức run cả tay áo chính là việc nàng chỉ ăn đúng chín chiếc bánh có nhân đậu đỏ ngọt bùi thơm mềm, chừa lại duy nhất một chiếc bánh nằm chỏng chơ giữa đĩa. Khi Thái tử nhíu mày lạnh lùng hỏi nàng vì sao lại chừa lại đúng một chiếc, Minh Minh liền chớp chớp đôi mắt tròn xoe ngây thơ, nói rằng chiếc bánh cuối cùng này là nhân thập cẩm trộn tiêu cay và mỡ phần, nàng biết Thái tử thích sự nồng nhiệt nên đặc biệt để dành phần ngon nhất cho phu quân thưởng thức. Nói đoạn, nàng đứng dậy cúi chào rồi tung tăng chạy biến đi mất, để lại Thái tử cắn phải miếng bánh cay nồng xộc thẳng lên mũi đến mức ho sặc sụa, trong khi Thái tử phi Liễu Nhược Hoa phải dùng khăn tay che miệng cười đến mức ngả nghiêng cả người.
Chưa dừng lại ở đó, đỉnh điểm của những trò quấy phá nghịch ngợm ấy phải kể đến vụ việc hái sen chấn động toàn bộ Đông Cung vào đầu mùa hạ năm nay. Khi ấy, hồ sen trước viện ngự lãm nở rộ những đóa sen hồng tuyệt đẹp, hương thơm thanh khiết lan tỏa khắp mười dặm hoàng thành. Thái tử muốn làm cho Liễu Nhược Hoa một sự bất ngờ lớn, liền bí mật sai người trang hoàng một chiếc thuyền hoa tinh xảo bằng lụa tím, dự định lúc hoàng hôn buông xuống sẽ cùng thê tử chèo thuyền dạo chơi trên mặt nước, ngắm nhìn hoa sen lung linh dưới ánh ráng chiều tà. Tin tức ấy vốn được giữ kín như bưng, vậy mà chẳng hiểu sao vẫn lọt vào tai của nàng Lương đệ thích tò mò. Sáng sớm hôm đó, khi sương mù còn chưa tan hẳn trên những phiến lá xanh ngắt, Minh Minh đã lén lút lôi kéo đám thái giám nhỏ trong viện của mình chèo ba chiếc thuyền gỗ nhỏ ra giữa lòng hồ. Nàng không làm gì khác, chỉ vung kéo cắt sạch sẽ toàn bộ những đóa sen to nhất, đẹp nhất và thơm nhất vừa chớm nở.
Nàng mang hoa về cắm chật ních khắp các bình sứ trong viện, cánh hoa rụng thì nàng sai người nhặt lại đem ướp đường làm mứt, hạt sen thì bóc vỏ nấu thành ba nồi chè hạt sen long nhãn ngọt lịm để nàng cùng tỳ nữ vừa ăn vừa tán gẫu rôm rả. Đến buổi chiều tà, khi Thái tử Lý Vân Chu nắm tay Thái tử phi bước ra bến thuyền hoa với tất cả sự kỳ vọng lãng mạn, cảnh tượng đập vào mắt chàng lại là một mặt hồ trơ trụi, chỉ còn lại toàn những cọng sen cụt ngọn ngoi lên mặt nước như những chiếc que củi khẳng khiu, lá sen thì rách tơi bời sau trận càn quét không thương tiếc của nàng thứ phi. Nhìn thấy khung cảnh hoang tàn ấy, sắc mặt của Thái tử lập tức đen như đít nồi, gân xanh trên trán nổi lên từng đường giần giật. Chàng giận đến mức đứng chết trân bên bờ nước hồi lâu, không thốt nên được một lời nào trọn vẹn, còn Liễu Nhược Hoa bên cạnh thì lại bật cười ha hả thành tiếng, khen rằng Từ Lương đệ quả thực là một kẻ có tài năng xuất chúng trong việc phá vỡ bầu không khí trang nghiêm của hoàng gia.
Thế nhưng, sự kiên nhẫn của một vị trữ quân tôn quý cũng có giới hạn nhất định của nó. Giọt nước tràn ly làm bùng nổ cơn thịnh nộ của Lý Vân Chu chính là buổi tối trung thu ngắm trăng trên lầu Vọng Nguyệt cách đây đúng một tháng. Đêm ấy trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc treo lơ lửng giữa trời cao, gió thu mát rượi thổi qua từng tà áo gấm thơm thoang thoảng. Thái tử đứng tựa lan can gỗ mun, nhìn vầng trăng sáng vằng vặc mà ngâm nga khúc thơ tuyệt bút, từng câu từng chữ chứa chan phong vị tao nhã của bậc quân tử tài hoa. Chàng vừa dứt câu thơ thứ ba, đang chuẩn bị đọc nốt câu kết đầy hàm súc để cùng Thái tử phi nâng chén rượu quế thì bỗng nhiên từ chiếc xích đu đặt dưới góc vườn râm mát, một giọng ngâm nga the thé, cố tình kéo dài hơi của Từ Minh Minh vang lên lanh lảnh. Nàng chẳng ngâm thơ trăng thơ hoa, mà lại cao giọng đọc một bài vè dân gian ca ngợi món giò heo hầm tương béo ngậy, tả tỉ mỉ từng thớ thịt mềm tan trên đầu lưỡi, từng giọt nước sốt đậm đà sánh quyện ăn kèm cơm nóng.
Bài vè dân dã đầy mùi khói lửa nhân gian ấy vang lên giữa không gian thanh tịnh như một hồi chuông chói tai, lập tức thổi bay toàn bộ cảm xúc thi vị, biến buổi thưởng nguyệt tao nhã của bậc đế vương tương lai thành một buổi họp chợ ẩm thực đầy vẻ dung tục. Thái tử tức giận đến mức đập mạnh chén rượu ngọc xuống bàn đá, mảnh ngọc vỡ tan tành kêu lên một tiếng vang giòn rã rời. Chàng quay phắt người lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao găm phóng thẳng về phía bụi cây nơi nàng Lương đệ đang vừa đu đưa xích đu vừa gặm dở một củ khoai nướng. Ngay trong đêm đó, một đạo khẩu dụ nghiêm khắc được ban ra khắp các ngõ ngách của Đông Cung: Từ Lương đệ ngỗ ngược càn quấy, không màng quy củ cung đình, nay phạt giam lỏng tại viện riêng một tháng, trong suốt thời gian ấy cấm tuyệt đối không được chạm vào một miếng thịt nào, ngày ngày chỉ được dùng cơm chay thanh tịnh để gột rửa tâm tính phàm tục.
Nhận được án phạt cấm ăn thịt một tháng, đối với những nữ tử khác trong cung có lẽ chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm, nhưng đối với một kẻ lấy thịt làm lẽ sống như Từ Minh Minh thì đây chẳng khác nào một bản án sét đánh ngang tai. Ngay ngày đầu tiên thi hành án phạt, khi nhìn thấy bàn ăn chỉ vỏn vẹn có một đĩa rau cải luộc xanh lè, một bát canh đậu phụ nấu nấm thanh đạm và một đĩa củ cải muối khô khốc, hai mắt của nàng liền tối sầm lại như đêm ba mươi. Nàng cầm đôi đũa ngọc lên rồi lại đặt xuống, thở dài thắt thẻo tới tám mươi mốt lần, cảm thấy cuộc đời bỗng chốc mất hết mọi màu sắc rực rỡ. Đối với nàng, sống trên đời mà không được nhai từng thớ thịt quay giòn rụm, không được cắn ngập răng miếng giò heo hầm mềm ngậy thì dù có làm đến hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ cũng chẳng còn chút ý nghĩa gì. Thế nhưng, con gái của Hổ Uy tướng quân từ nhỏ đã học theo tính cách kiên cường bất khuất của dòng dõi nhà binh, nàng quyết không bao giờ chịu cúi đầu khuất phục trước cái quy định ăn chay vô lý và hà khắc ấy của Thái tử.
Ngay buổi chiều hôm ấy, nàng bắt đầu vận dụng trí thông minh tuyệt đỉnh của mình vào một chiến dịch mang tên tìm kiếm nguồn thịt nơi hậu cung. Sau khi quan sát kỹ lưỡng sơ đồ phòng thủ và các lối ra vào của Đông Cung, ánh mắt sắc bén của Minh Minh nhanh chóng dừng lại ở cánh cửa ngách nhỏ hẹp nằm khuất sau rặng trúc um tùm phía tây viện. Nơi đó là cổng sau dùng để vận chuyển củi lửa và đồ phế thải ra ngoài, người phụ trách canh giữ cánh cửa ấy suốt ba năm qua là một tên thị vệ trẻ tuổi tên là Tiểu Trương. Tiểu Trương này vóc dáng gầy gò, mặt mũi lanh lợi nhưng lại mắc một chứng bệnh nan y trong thiên hạ, đó chính là mê mẩn những đồng tiền vàng sáng lấp lánh. Nắm bắt được điểm yếu chí mạng của đối phương, Minh Minh liền nở một nụ cười đầy mưu mô, chuẩn bị sẵn sàng cho một màn đàm phán chấn động hậu đình.
Đợi đến khi trời nhá nhem tối, bốn bề xung quanh không một bóng người qua lại, nàng giấu một túi gấm căng phồng vào trong tay áo rộng rồi một mình rón rén đi về phía rặng trúc. Tiểu Trương đang đứng dựa lưng vào cột gỗ ngáp ngắn ngáp dài, bỗng thấy một bóng người thanh mảnh thướt tha tiến lại gần liền giật mình siết chặt chuôi kiếm bên hông, cất giọng quát khẽ hỏi ai đang lén lút trong đêm tối. Minh Minh thong thả bước ra khỏi bóng râm mờ ảo, đưa ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, sau đó nàng mỉm cười dịu dàng rồi lấy túi gấm trong tay áo ra, khẽ lắc nhẹ một cái. Tiếng va chạm lanh lảnh vui tai của những đồng tiền vàng vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch như một khúc nhạc mê hoặc lòng người, khiến cho đôi mắt của tên thị vệ họ Trương lập tức sáng rực lên như hai đốm lửa bập bùng.
Nàng ghé sát tai Tiểu Trương, cất giọng ngọt ngào nhưng dứt khoát đưa ra điều kiện giao dịch. Nàng bảo rằng mỗi ngày nàng sẽ trả cho hắn một thỏi bạc trắng tinh xảo, đổi lại cứ đúng giờ dậu mỗi chiều, hắn phải có trách nhiệm nhận lấy một con gà nướng bọc lá sen thơm phức từ quán ăn nổi tiếng ngoài thành do người quen của nàng gửi vào, sau đó bí mật tuồn qua khe cửa ngách đưa vào viện cho nàng. Tiểu Trương nuốt nước bọt một cái ực, nhìn thỏi bạc trắng lấp lánh trong tay nàng Lương đệ mà lòng run lên vì thèm thuồng. Hắn biết rõ nếu chuyện này bị Thái tử phát giác thì cái đầu trên cổ hắn khó lòng mà giữ nổi, nhưng sự cám dỗ của đồng tiền quá đỗi ngọt ngào đã nhanh chóng đánh bại mọi nỗi sợ hãi về kỷ luật quân doanh. Hắn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, vội vàng cất thỏi bạc vào thắt lưng rồi thề thốt sống chết sẽ giữ kín bí mật này đến hơi thở cuối cùng.
Kể từ ngày hôm đó, cuộc sống ăn chay khổ hạnh của Từ Lương đệ bỗng chốc biến thành một thiên đường ẩm thực bí mật vô cùng náo nhiệt. Cứ mỗi lần mặt trời lặn sau những mái ngói cong vút của hoàng thành, cửa phòng ngủ của nàng lại được cài then đóng chặt kín mít. Bên ngoài viện, cung nữ thái giám ai nấy đều xót xa khi thấy Từ Lương đệ ngày ngày chỉ gặm củ cải muối và tụng kinh niệm phật, nhưng bên trong tẩm điện, Minh Minh lại đang cùng tỳ nữ thân cận Xuân Nương ngồi xếp bằng trên sập gụ, vui vẻ xé từng miếng đùi gà nướng vàng ươm, mỡ gà béo ngậy chảy ròng ròng qua từng kẽ ngón tay. Vừa ăn, nàng vừa tấm tắc khen ngợi sự sáng suốt của bản thân, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía chính điện của Thái tử mà thầm chế giễu rằng chàng có mưu cao vạn trượng đến đâu cũng chẳng thể nào quản nổi cái bụng thèm thịt của một vị nữ trung hào kiệt như nàng.
Thế nhưng, chuỗi ngày vui vẻ ấy lại chẳng thể khiến cho một người duy nhất trong viện cảm thấy yên lòng, đó chính là Xuân Nương, nha hoàn lớn lên cùng nàng từ thuở còn ở phủ tướng quân. Xuân Nương vốn là một cô nương luôn lo xa, nhìn thấy các nương nương ở các cung khác ngày ngày trang điểm lộng lẫy, dâng canh bổ dưỡng, dùng đủ mọi chiêu trò để lôi kéo sự chú ý của Thái tử nhằm tranh giành vị trí sủng phi, trong khi tiểu thư nhà mình thì chỉ biết cắm đầu vào ăn thịt gà nướng và nghĩ cách chọc tức phu quân, nàng ta sốt ruột đến mức ăn không ngon ngủ không yên. Cứ mỗi lần nhìn thấy Minh Minh vứt xương gà vào chậu than để phi tang chứng cứ, Xuân Nương lại dậm chân bôm bốp, nước mắt ngắn nước mắt dài khuyên can rằng nếu tiểu thư cứ tiếp tục buông thả bản thân như thế này, một mai khi nhan sắc phai tàn, không con không cái nương tựa, ắt hẳn sẽ bị đày vào lãnh cung lạnh lẽo sống nốt quãng đời tăm tối còn lại.
Minh Minh nghe những lời cằn nhằn quen thuộc ấy đến mòn cả tai, nàng chỉ cười xòa rồi xua xua tay, nói rằng chốn lãnh cung nghe đồn rộng rãi thoáng mát lại chẳng có ai quản thúc, nếu ở đó mà mỗi ngày đều được cấp ba cân thịt ba chỉ thì nàng cũng sẵn lòng dọn vào đó ở ngay lập tức. Thấy chủ tử nhà mình đã hết thuốc chữa, Xuân Nương quyết định không thể ngồi yên khoanh tay đứng nhìn cơ nghiệp của tiểu thư bị hủy hoại trong sự thờ ơ được nữa. Nha hoàn này liền âm thầm gom góp số tiền dành dụm bấy lâu nay, lợi dụng mối quan hệ thân tình với đám người hầu ngoài phố để bí mật mời ba vị danh sư tài nghệ xuất chúng bậc nhất kinh thành lén lút vào viện để truyền dạy bí kíp tranh sủng cho Từ Minh Minh. Xuân Nương đinh ninh rằng, chỉ cần tiểu thư học được một chút tài nghệ khuê các, toát lên phong thái quyến rũ chết người thì nhất định sẽ khiến cho Thái tử phải quỳ rạp dưới chân mà say đắm khôn nguôi.
Thế là vào một buổi sáng đẹp trời, trong gian phòng khách rộng rãi của viện riêng, ba vị kỳ nữ kinh thành bỗng nhiên tề tựu đông đủ trước sự ngỡ ngàng tột độ của Từ Minh Minh. Người thứ nhất là một vị vũ nữ dáng người mảnh mai như cành liễu trước gió, nổi danh khắp kinh thành với điệu múa Nghê Thường lả lướt, từng ánh mắt cái liếc nhìn đều như có móc câu hút hồn nam nhân. Người thứ hai là một ca nữ tuyệt sắc chốn bình khang, giọng hát ngọt ngào nỉ non như chim sơn ca hót sớm, có thể cất lên những khúc ca Giang Nam làm tan chảy cả những trái tim sắt đá nhất. Người thứ ba lại là một tài nữ xuất thân nho nhã, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, đặc biệt là tài họa tranh phong cảnh và ứng khẩu thành thơ khiến bao bậc danh sĩ phải nghiêng mình ngả mũ bái phục. Ba người họ đứng xếp hàng ngay ngắn, cúi đầu hành lễ rồi tuyên bố sẽ dốc hết tâm can để biến nàng Lương đệ thô kệch thành một đóa hoa hồng rực rỡ chốn hậu đình.
Minh Minh bị ép ngồi trên chiếc ghế bành bọc gấm, nhìn ba vị mỹ nhân trước mặt mà dở khóc dở cười, trong lòng chỉ muốn đuổi họ về ngay lập tức để tiếp tục nằm ngủ nướng. Nhưng nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ đầy vẻ tuyệt vọng của Xuân Nương đang quỳ bên cạnh cầu xin, nàng đành thở dài một hơi rồi bất đắc dĩ đồng ý tham gia vào khóa học cấp tốc đầy gian nan này. Ngay ngày đầu tiên học múa, nàng vũ nữ yêu cầu Minh Minh phải uốn cong vòng eo thon gọn, bước từng bước uyển chuyển như dẫm trên cánh hoa sen, ánh mắt phải liếc sang một bên đầy vẻ e ấp ngượng ngùng. Thế nhưng, con gái nhà tướng từ nhỏ đã quen cưỡi ngựa bắn cung, bước chân của nàng vững chãi như bàn thạch, mỗi lần vung tay xoay người là y như rằng tạo ra một luồng gió rít mạnh mẽ tựa như đang chuẩn bị chém đầu quân địch nơi chiến trường. Nàng uốn éo chưa được ba cái thì cả người đã lảo đảo ngã nhào vào đống gối ôm, miệng la oai oái vì trật khớp hông, khiến nàng vũ nữ đứng bên cạnh chỉ biết ôm mặt thở dài bất lực.
Chuyển sang học hát, tình hình lại càng trở nên bi đát hơn gấp bội phần. Vị ca nữ cất giọng ngân nga một khúc dân ca xứ bến nước đầy da diết, giọng hát du dương êm ái như tiếng suối reo róc rách giữa rừng sâu. Nàng ta bảo Từ Lương đệ hãy lấy hơi từ đan điền, thả lỏng lồng ngực rồi hát theo từng nốt nhạc bổng trầm. Minh Minh hít một hơi thật sâu, căng phồng lồng ngực rồi cất giọng cao vút, nhưng âm thanh phát ra từ cổ họng nàng lại chẳng khác nào tiếng tù và xung trận nơi biên ải, vừa ồm ồm vừa đanh thép, làm cho lũ chim sẻ đang đậu trên mái ngói giật mình vỗ cánh bay tán loạn, còn ấm trà đặt trên bàn cũng rung lên bần bật theo từng làn sóng âm dồn dập. Vị ca nữ nghe xong mà mặt mày tái mét không còn một giọt máu, run rẩy đưa tay bịt chặt hai lỗ tai lại mà không dám thốt lên nửa lời nhận xét.
Đến lượt tài nữ dạy vẽ tranh, Minh Minh được trao cho một cây bút lông thượng hạng cùng một nghiên mực tàu đen nhánh để tập vẽ một bức tranh cành mai trong tuyết trắng thanh cao. Nàng cầm bút vẽ với tư thế vô cùng nghiêm túc, mồ hôi lấm tấm trên trán, hoa tay múa lượn suốt nửa canh giờ đồng hồ trông vô cùng chuyên nghiệp. Nhưng đến khi bức họa hoàn thành và được giơ lên trước ánh sáng, cả ba vị danh sư cùng Xuân Nương đều đồng loạt chết lặng. Trên nền giấy tuyên thành trắng tinh khôi, chẳng thấy một cành mai thanh nhã nào trong gió lạnh, mà thay vào đó là hình ảnh một chiếc đùi lợn quay khổng lồ được vẽ vô cùng chi tiết, từng vệt mỡ chảy xèo xèo và từng vết khía trên da bì đều được nàng tô vẽ sống động như thật. Minh Minh còn hãnh diện khoe rằng đây là kiệt tác nghệ thuật đỉnh cao mang tên bức tranh no ấm nghìn năm, nhìn vào là thấy no bụng ngay tức khắc.
Đúng vào lúc gian phòng khách đang rơi vào cảnh hỗn loạn dở khóc dở cười, tiếng đàn tiếng hát và tiếng tranh cãi inh ỏi vang lên không dứt thì một biến cố bất ngờ ngoài dự liệu bỗng nhiên ập đến. Cửa viện lớn bỗng nhiên bật mở tung ra, tiếng bước chân rầm rập của đám thị vệ áo giáp sáng loáng vang lên đều đặn, theo sau đó là giọng nói lanh lảnh quen thuộc của tổng quản thái giám thông báo rằng Thái tử điện hạ giá lâm. Nghe thấy bốn chữ ấy, toàn bộ người trong phòng đều giật bắn mình kinh hãi. Ba vị danh sư chưa từng diện kiến long nhan bao giờ, sợ hãi đến mức quỳ rạp xuống nền đất hoa cương run lẩy bẩy, Xuân Nương thì sợ tội chết mặt mũi cắt không còn giọt máu, chỉ có duy nhất Từ Minh Minh là vẫn nhanh tay vơ vội lấy chiếc khăn trải bàn trùm lên bức tranh đùi lợn quay để che giấu tang chứng.
Thái tử Lý Vân Chu sải những bước chân dài đầy uy quyền bước vào phòng, vạt áo bào thêu chỉ vàng tung bay theo từng nhịp chuyển động mạnh mẽ. Hôm nay chàng vừa xử lý xong một vụ án hóc búa ở Hình bộ, tâm trạng vốn không được vui vẻ nên định ghé qua viện này để xem nàng Lương đệ ngỗ ngược đã biết ăn năn hối cải sau nửa tháng bị phạt ăn chay hay chưa. Nào ngờ vừa bước chân vào cửa, đập vào mắt chàng lại là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ và đặc sắc. Giữa căn phòng bừa bãi đầy lụa là và giấy mực, ba mỹ nhân dung mạo kiều diễm tuyệt trần đang quỳ gối run rẩy, người thì ôm đàn tỳ bà, người thì vận y phục múa mỏng manh quyến rũ, người thì tỏa ra khí chất tài hoa thoát tục, còn Từ Minh Minh thì đang đứng ở góc phòng với mái tóc hơi rối bời và khóe miệng dường như vẫn còn vương lại một chút mỡ gà nướng chưa kịp lau sạch.
Ánh mắt sắc bén của Thái tử quét qua một lượt khắp gian phòng, chân mày rậm khẽ nhíu lại tạo thành một vệt sâu trên trán. Chàng bước chậm rãi đến trước mặt ba vị mỹ nhân, dừng lại một lúc rồi cất giọng trầm thấp, uy nghiêm hỏi xem họ là ai và từ đâu đến mà dám tự tiện tụ tập làm loạn nơi cấm địa hoàng gia. Xuân Nương run rẩy định bò lên dập đầu nhận tội thay chủ tử, nhưng Minh Minh đã nhanh chóng bước lên một bước chắn trước mặt nha hoàn của mình, thẳng thắn bẩm báo rằng đây là ba vị tỷ muội thân thiết ngoài phố nghe tin nàng bị phạt ăn chay nên lén lút vào thăm nom và giúp nàng giải tỏa nỗi buồn tẻ. Nàng nghĩ rằng với tính cách lạnh lùng và ghét bỏ sự ồn ào của Thái tử, chàng ắt hẳn sẽ lập tức hạ lệnh đuổi cổ cả ba người ra khỏi phủ, thậm chí có thể phạt nàng thêm vài tháng bổng lộc nữa là cùng.
Thế nhưng, hành động tiếp theo của Lý Vân Chu lại hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của tất cả những người đang có mặt tại đó. Chàng nhìn chăm chú vào ba vị giai nhân tuyệt sắc đang quỳ dưới đất, khóe môi bỗng nhiên nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy thâm sâu khó lường. Chàng thong thả phe phẩy chiếc quạt ngọc trên tay, cất giọng sang sảng tuyên bố rằng Đông Cung bấy lâu nay quả thực có phần vắng vẻ quạnh hiu, nay thấy ba vị nương tử này tài nghệ xuất chúng lại có lòng trung thành với Từ Lương đệ như vậy, nếu đuổi đi thì e rằng phụ mất tấm lòng tri kỷ. Nói đoạn, chàng lập tức truyền lệnh phong cho tài nữ làm Thừa huy, ca nữ làm Chiêu huấn, còn vũ nữ thì nhận chức Phụng nghi, chính thức nạp cả ba nàng vào hàng ngũ thứ thiếp của Đông Cung ngay trong buổi chiều hôm đó, giao cho quản sự sắp xếp ba viện riêng biệt để hầu hạ bên cạnh.
Quyết định sét đánh ngang tai ấy khiến cho Từ Minh Minh đứng chết trân tại chỗ, hai mắt mở to trừng trừng không thốt nên lời, còn Xuân Nương bên cạnh thì ngã quỵ xuống sàn nhà vì choáng váng. Mục đích ban đầu của Xuân Nương là rước thầy về dạy nghệ để chủ tử tranh sủng, nào ngờ tranh đâu chẳng thấy, chỉ thấy rước thêm về một lúc ba tình địch xinh đẹp như hoa như ngọc, khiến cho hậu viện vốn đã phức tạp nay lại càng thêm chật chội và đông đúc. Sau khi ban thưởng và cho người đưa ba vị tân sủng phi về nơi ở mới, Thái tử Lý Vân Chu quay người lại đối diện với Từ Minh Minh. Chàng nhìn nàng bằng một ánh mắt đầy châm chọc và đắc thắng, khẽ ghé sát tai nàng mà thì thầm một câu rằng từ nay về sau nàng sẽ không còn phải lo lắng về việc cô đơn buồn tẻ trong những ngày tháng ăn chay tu tâm dưỡng tính nữa, rồi chàng ngửa đầu cười lớn đầy vẻ trêu ngươi mà sải bước rời đi.
Một tháng chịu phạt ăn chay cuối cùng cũng trôi qua trong sự chịu đựng dở khóc dở cười của Từ Lương đệ. Đúng ngày hết hạn thi hành án phạt, Minh Minh thức dậy từ rất sớm, tắm rửa sạch sẽ và thay một bộ y phục gấm hoa mới tinh tươm. Tâm trạng của nàng hôm nay vô cùng rực rỡ và phấn khởi, bởi vì nàng đã lên sẵn trong đầu một danh sách dài dằng dặc những món thịt thơm ngon cần phải ăn bù lại cho chuỗi ngày khốn khổ vừa qua. Nàng sai nhà bếp chuẩn bị một bữa tiệc toàn thịt là thịt, từ ngỗng quay giòn bì, thịt bò kho ngũ vị, cá hấp sốt tương cho đến canh sườn non hầm sen tuyết, tất cả đều phải dọn lên đầy đủ không được thiếu một món nào. Nàng đinh ninh rằng sau khi Thái tử đến kiểm tra và tuyên bố xóa bỏ lệnh cấm vận, nàng sẽ có thể đường hoàng ngồi vào bàn ăn mà tận hưởng thiên đường mỹ vị một cách danh chính ngôn thuận.
Đúng vào giờ thìn, tiếng thông báo kiêu hãnh của thị vệ lại vang lên trước cổng viện, Thái tử Lý Vân Chu trong bộ triều phục màu lam sẫm thêu hoa văn mây nước thong thả bước vào. Chàng khoanh tay đứng trước bậc thềm đá, ánh mắt đầy vẻ tò mò nhìn về phía Từ Minh Minh, dường như đang chờ đợi để nhìn thấy một bộ dạng tiều tụy, gầy gò ốm yếu và hối lỗi sâu sắc của nàng thứ phi sau ba mươi ngày trường kỳ ăn rau muống luộc và đậu phụ nhạt toẹt. Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt chàng lại hoàn toàn trái ngược với mọi sự dự đoán thông thường. Từ Minh Minh đứng đó trong ánh nắng ban mai rực rỡ, chẳng những không hề có chút dấu hiệu nào của sự suy nhược tiều tụy, mà ngược lại, khuôn mặt trái xoan của nàng dường như còn tròn trĩnh hơn trước một vòng, làn da trắng trẻo hồng hào mịn màng như bóc trứng gà, đôi mắt long lanh tràn đầy sức sống và thần thái rạng rỡ như một đóa mẫu đơn vừa tắm mình trong sương sớm.
Thái tử nhìn chằm chằm vào dung mạo tươi tắn lạ thường của nàng, chân mày khẽ giật giật, trong lòng dấy lên một nỗi hoài nghi to lớn. Chàng bước quanh nàng một vòng, quan sát thật kỹ từ đầu đến chân rồi gật gù ra vẻ vô cùng hài lòng. Chàng cất giọng trầm ấm, khen ngợi rằng không ngờ việc ăn chay thanh đạm lại có công hiệu kỳ diệu đến mức này đối với Từ Lương đệ, nhìn sắc diện của nàng đủ biết tâm tính đã được gột rửa sạch sẽ, không còn vương vấn chút bụi trần và lòng dạ hung hăng như trước kia nữa. Minh Minh nghe thấy vậy thì mừng thầm trong bụng, nàng vội vàng cúi đầu làm bộ đoan trang thùy mị, nói rằng lời dạy của Thái tử vô cùng chí lý, nàng đã hoàn toàn nhận ra lỗi lầm của bản thân và từ nay chỉ mong được trở lại cuộc sống ăn uống bình thường như bao người khác để bồi bổ lại sức khỏe.
Thế nhưng, nụ cười trên môi nàng còn chưa kịp nở trọn vẹn thì lời phán quyết tiếp theo của vị phu quân độc miệng đã giáng một đòn chí mạng xuống toàn bộ niềm hy vọng mong manh của nàng. Lý Vân Chu khẽ vuốt cằm, ánh mắt lóe lên một tia sáng tinh quái rồi thong thả phán rằng nếu như ăn chay đã đem lại kết quả tuyệt vời như vậy cho dung nhan và phẩm hạnh của Từ Lương đệ, thì bổn cung tuyệt đối không thể để cho nàng uổng phí công phu tu tập bấy lâu nay. Nay thấy nàng có duyên với cửa phật thanh tịnh, bổn cung quyết định gia hạn thêm án phạt ăn chay này thêm ba tháng nữa, để nàng tiếp tục bồi dưỡng đức hạnh, trở thành tấm gương sáng về sự thanh tao giản dị cho toàn thể thứ thiếp trong hậu viện noi theo. Phán xong câu đó, chàng chẳng thèm để ý đến khuôn mặt đang dần chuyển từ hồng hào sang trắng bệch rồi tím ngắt của Từ Minh Minh, thản nhiên vung tay áo gấm xoay người bước đi trong tiếng dạ ran của đám tùy tùng.
Lời tuyên bố gia hạn thêm ba tháng ăn chay ấy giống như một quả bom nổ tung giữa viện, khiến cho Từ Minh Minh tức đến mức muốn cắn nát cả hàm răng ngọc. Ba tháng nữa nghĩa là chín mươi ngày ròng rã, nếu tiếp tục không được ăn thịt đường hoàng, nàng thà cầm kiếm xông ra sa trường đánh giặc cùng phụ thân còn dễ chịu hơn gấp vạn lần. Ngay khi bóng dáng của Thái tử vừa khuất hẳn sau cánh cổng lớn, nàng lập tức nổi trận lôi đình, giậm chân rầm rầm xuống sàn gạch hoa cương, mắng thầm trong bụng rằng tên phu quân này đúng là kẻ tàn nhẫn, bạc tình bạc nghĩa và độc ác nhất trên thế gian. Nàng hầm hầm đi thẳng ra phía sau rặng trúc um tùm, dự định sẽ tìm tên thị vệ Tiểu Trương để đặt trước một hợp đồng tuồn thịt nướng dài hạn cho suốt ba tháng sắp tới nhằm bảo toàn tính mạng và niềm đam mê ẩm thực cháy bỏng của mình.
Thế nhưng, họa vô đơn chí, rắc rối này chưa qua thì tai ương khác đã lập tức ập tới. Khi Minh Minh vừa bước đến cánh cửa ngách, Tiểu Trương đã đứng đó đợi sẵn với một bộ mặt đưa đám đầy vẻ nghiêm trọng. Hắn kéo nàng vào một góc khuất, thì thầm thông báo một tin tức sét đánh rằng gần đây Thái tử điện hạ tăng cường tuần tra đột xuất các lối ra vào của Đông Cung, kỷ luật quân doanh siết chặt vô cùng gắt gao, nếu hắn tiếp tục lén lút tuồn đồ ăn từ ngoài vào thì nguy cơ bị tóm sống là cực kỳ cao. Nhìn thấy ánh mắt hoang mang của nàng Lương đệ, tên thị vệ gian xảo liền lộ rõ bản chất tham lam vô đáy, hắn đưa ra ba ngón tay khẳng khiu rồi nói rằng nếu muốn hắn tiếp tục mạo hiểm tính mạng để chuyển đồ ăn béo bở cho nàng, thì giá tiền công từ nay bắt buộc phải tăng lên gấp ba lần, tức là mỗi ngày nàng phải nộp đủ ba thỏi bạc trắng tinh xảo không thiếu một hào.
Nghe thấy mức giá cắt cổ ấy, Từ Minh Minh tức đến mức suýt chút nữa thì nhảy dựng lên tát cho tên thị vệ hám tiền một cái bạt tai. Nàng tuy là con gái của đại tướng quân, tiền bổng lộc hàng tháng cũng thuộc hàng dư dả, nhưng việc phải chi ra một số tiền khổng lồ như vậy chỉ để đổi lấy vài miếng thịt gà nướng nguội ngắt mỗi ngày thì quả thực là một sự sỉ nhục đối với sự thông minh của nàng. Chưa kể số bạc vụn tích lũy trong hòm gỗ của nàng suốt ba năm qua cũng đã bị nàng vung tay quá trán chi tiêu gần hết trong đợt phạt tháng trước. Đứng trước sự ép giá trắng trợn của tên thị vệ hám lợi và nguy cơ phải đối mặt với chuỗi ngày dài ăn rau muống luộc đến mức xanh cả ruột, dòng máu kiên cường và liều lĩnh của con nhà võ trong người nàng bỗng nhiên bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.
Nàng khoanh tay trước ngực, hất cằm nhìn thẳng vào mặt Tiểu Trương rồi cười lạnh một tiếng đầy vẻ khinh bỉ. Nàng dứt khoát tuyên bố rằng nàng không thèm nhờ cậy vào những con gà nướng bọc lá sen nguội ngắt của hắn nữa, đồng thời nàng cũng chẳng thèm chôn chân ở cái nơi quỷ quái này để chịu sự bắt chẹt của một tên lính quèn. Tiểu Trương thấy nàng Lương đệ bỗng nhiên tỏ ra cứng rắn như vậy thì trong lòng hơi hoang mang, nhưng hắn vẫn tự tin cho rằng một vị thiên kim tiểu thư chân yếu tay mềm như nàng thì làm sao có thể chịu nổi cảnh thiếu thốn đồ ăn ngon. Hắn nhún vai cười khẩy một cái, nói rằng nếu nương nương không đồng ý thì cứ việc an phận mà ăn đậu phụ luộc cho qua ngày đoạn tháng, rồi hắn quay lưng điềm nhiên đóng chặt then cài cửa ngách lại.
Trở về tẩm điện, Từ Minh Minh ngồi trầm ngâm trên sập gụ suốt một canh giờ đồng hồ, ánh mắt sáng rực nhìn chăm chú vào tấm bản đồ kinh thành thu nhỏ được vẽ trên tấm bình phong đặt ở góc phòng. Một kế hoạch vô cùng táo bạo, điên rồ và chưa từng có tiền lệ trong lịch sử chốn Đông Cung nhanh chóng hình thành trong đầu nàng. Nàng thầm nghĩ, tại sao mình lại phải nhọc lòng bỏ ra cả đống tiền bạc để mua chuộc người khác mang đồ ăn dở tệ vào cung, trong khi ngoài kia, cả một kinh thành Đại Thừa sầm uất với hàng trăm quán ăn đêm thơm nức mũi đang mở cửa chào đón thực khách. Thịt quay giòn tan, lạp xưởng béo ngậy, ngỗng quay chín vàng, cá nướng rơm thơm lừng, tất cả những món sơn hào hải vị ấy chỉ cách nàng đúng một bức tường thành cao ngất ngưởng. Nếu không thể đường hoàng bước ra bằng cửa chính, thì nàng hoàn toàn có thể lén lút vượt ngục bằng cửa sau để đi tìm chân lý ẩm thực của cuộc đời mình.
Nghĩ là làm, nàng lập tức gọi Xuân Nương vào phòng rồi cài then cửa thật cẩn thận. Nghe thấy tiểu thư nhà mình đưa ra ý định cải trang trốn khỏi phủ Thái tử vào đêm khuya để đi ăn thịt nướng, Xuân Nương sợ hãi đến mức hai đầu gối run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì ngất xỉu ngay tại chỗ. Nha hoàn khóc lóc van xin thảm thiết, nói rằng đây là tội danh tày đình khi quân phạm thượng, nếu chẳng may bị phát hiện thì không chỉ có hai người mất mạng mà ngay cả Hổ Uy tướng quân nơi biên thùy cũng sẽ bị liên lụy. Nhưng Từ Minh Minh một khi đã hạ quyết tâm thì chín con trâu mộng cũng chẳng thể nào kéo lại được. Nàng nghiêm mặt vỗ vai Xuân Nương, giảng giải một tràng đạo lý rằng người sống trên đời quan trọng nhất là phải có cái bụng no đủ, việc nàng trốn ra ngoài chỉ là để giải quyết nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất của một con người, trời cao có mắt ắt sẽ che chở cho những kẻ có lòng đam mê ẩm thực chân chính như hai thầy trò nàng.
Trước sự kiên quyết đến mức ngoan cố của chủ tử, Xuân Nương biết mình không thể nào lay chuyển được tình thế, đành phải vừa gạt nước mắt vừa lén lút đi tìm hai bộ y phục vải thô bình dân của dân chúng ngoài phố mang vào phòng. Hai người bắt đầu màn cải trang vô cùng công phu: Minh Minh cởi bỏ toàn bộ trâm ngọc cài đầu, rũ bỏ xiêm y lụa là đắt tiền, khoác lên mình một bộ váy áo màu xanh nhạt giản dị của một tiểu thư thương gia nhỏ bé, tóc búi gọn gàng sang hai bên bằng dải lụa mềm; còn Xuân Nương thì mặc một bộ đồ màu xám tro của tỳ nữ theo hầu. Minh Minh đứng trước gương đồng xoay một vòng, ngắm nhìn vẻ ngoài mới mẻ của mình mà vô cùng đắc ý, nàng cảm thấy sau ba năm bị giam cầm trong những bộ lễ phục nặng nề của hoàng thất, đây là lần đầu tiên nàng được hít thở sự tự do nhẹ nhõm đến tận từng lỗ chân lông.
Nàng tiến lại gần chiếc rương gỗ nhỏ khóa kín đặt dưới gầm giường, cẩn thận dùng chìa khóa tra vào ổ rồi mở nắp rương ra. Bên trong chiếc rương đó không còn lại nhiều bạc vụn, chỉ vỏn vẹn có hai thỏi vàng ròng sáng chói nặng trĩu mà mẫu thân đã lén nhét vào tay nàng làm của hồi môn phòng thân trước ngày lên kiệu hoa ba năm trước. Nhìn hai thỏi vàng quý giá, Minh Minh thoáng có chút tiếc nuối trong lòng, nhưng nghĩ đến mùi thơm ngào ngạt của đĩa giò heo hầm tương đang vẫy gọi nơi phố thị, nàng liền dứt khoát cầm chặt hai thỏi vàng nhét sâu vào trong thắt lưng lụa, tự nhủ rằng vàng bạc mất đi thì có thể kiếm lại được, chứ thanh xuân trôi qua mà không được ăn thịt thỏa thích thì sẽ để lại nỗi ân hận ngàn thu.
Đêm hôm đó, kinh thành Đại Thừa chìm sâu vào một màn đêm tĩnh mịch và u tối lạ thường. Trên bầu trời cao vời vợi, vầng trăng khuyết mỏng manh lấp ló sau những dải mây đen trôi lững lờ, tỏa ra những tia sáng bạc yếu ớt rơi xuống những mái ngói lưu ly phủ đầy rêu phong của Đông Cung. Gió đêm mùa thu bắt đầu thổi mạnh qua từng tán cây ngô đồng, tạo nên những âm thanh xào xạc bí ẩn như tiếng thì thầm của muôn loài. Toàn bộ các cung điện nguy nga đều đã tắt đèn đi ngủ, chỉ còn lại ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc tuần tra của đội ngự lâm quân thỉnh thoảng quét qua những bức tường thành đỏ thẫm rồi lại nhanh chóng biến mất vào bóng tối mịt mùng.
Đúng canh ba, khi tiếng mõ cầm canh của thái giám báo hiệu nửa đêm vừa dứt điểm, hai bóng đen nhỏ nhắn bắt đầu rón rén trườn ra khỏi gian phòng ngủ của Từ Lương đệ. Minh Minh dẫn đầu, thân thủ nhanh nhẹn của con nhà võ giúp nàng di chuyển vô cùng êm ái, bước chân lướt đi trên nền gạch như mèo vồ mồi, hoàn toàn không phát ra bất kỳ một tiếng động nhỏ nào. Đi phía sau là Xuân Nương, nàng nha hoàn sợ hãi đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng lách cách, tay bấu chặt vào vạt áo của tiểu thư không dám buông lơi nửa bước. Cả hai người khéo léo né tránh những toán lính tuần tra ban đêm, luồn lách qua những con đường mòn phủ đầy cỏ dại, băng qua rặng trúc um tùm và cuối cùng đã tiếp cận được cánh cửa ngách nhỏ hẹp nơi cổng sau phủ Thái tử.
Tại cổng sau, tên thị vệ Tiểu Trương vẫn đang đứng dựa lưng vào cánh cửa gỗ dày cộp, hai mắt lờ đờ vì buồn ngủ, tay cầm ngọn giáo dài thỉnh thoảng lại gật gù một cái. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ sau lưng, hắn giật mình quay phắt lại, ngọn giáo trong tay chĩa thẳng về phía trước, cất giọng the the hỏi ai dám to gan lén lút giữa đêm hôm khuya khoắt. Từ Minh Minh từ trong bóng râm của rặng trúc bước ra, ánh trăng mờ ảo chiếu rọi lên khuôn mặt thanh tú đã được cải trang kỹ lưỡng của nàng. Nàng không nói một lời thừa thãi nào, chỉ thò tay vào trong thắt lưng rồi rút ra hai thỏi vàng ròng sáng loáng, đặt ngay ngắn lên lòng bàn tay thon thả của mình rồi giơ thẳng ra trước mặt tên thị vệ.
Nhìn thấy ánh kim quang lấp lánh chói lòa của hai thỏi vàng thật mười phần giữa màn đêm đen kịt, đôi mắt đang lờ đờ vì buồn ngủ của Tiểu Trương lập tức trợn tròn lên như hai quả trứng gà, hơi thở của hắn bỗng chốc trở nên dồn dập và nghẹn ứ nơi cổ họng. Hắn phục vụ trong quân ngũ cả đời, tiền lương hàng tháng chỉ đếm trên đầu ngón tay, chưa từng một lần nào trong đời được tận mắt nhìn thấy, chứ đừng nói là chạm tay vào một khối tài sản khổng lồ và quý giá đến mức này. Đôi bàn tay thô ráp của hắn run lên bần bật, vươn ra định chộp lấy hai thỏi vàng, nhưng Minh Minh đã nhanh chóng thu tay lại nửa tấc, ánh mắt sắc lạnh như băng tuyết nhìn thẳng vào tim hắn, cất giọng thì thầm nhưng đầy uy quyền rằng nếu muốn có được số vàng này để đổi đời, hắn phải lập tức mở khóa then cửa sau để nàng ra ngoài trong vòng hai canh giờ, đồng thời phải tuyệt đối ngậm chặt miệng lại, nếu có nửa lời lộ ra ngoài thì cái mạng quèn của hắn sẽ tan thành tro bụi.
Trước sức mạnh ghê gớm của hai thỏi vàng ròng, mọi quy định quân lệnh của Đông Cung và sự uy nghiêm đáng sợ của Thái tử Lý Vân Chu đều bị Tiểu Trương vứt sạch ra sau đầu không một chút do dự. Hắn gật đầu lia lịa như một chiếc máy gặt lúa, vội vàng nhận lấy hai thỏi vàng rồi nhét vội vào tận sâu trong lớp áo lót sát ngực, sau đó hắn run rẩy lấy chùm chìa khóa sắt nặng trĩu ra khỏi thắt lưng. Tiếng kim loại tra vào ổ khóa kêu lên một tiếng cạch khô khốc vang vọng giữa đêm vắng, tiếp theo đó là tiếng rít chói tai của chiếc then cài bằng gỗ lim ngàn năm từ từ được rút ra khỏi chốt. Cánh cửa ngách nhỏ hẹp nặng nề chậm rãi hé mở một khe hở vừa đủ cho một người lách qua, để lộ ra con ngõ nhỏ u tối dẫn thẳng ra trục đường lớn bên ngoài hoàng thành.
Một luồng gió đêm mát rượi, mang theo hơi thở tự do phóng khoáng của đất trời và thoang thoảng mùi khói bếp, mùi rượu nếp nồng nàn từ những tửu lầu xa xa lập tức ùa vào mặt Từ Minh Minh. Nàng hít một hơi thật sâu lồng ngực đầy sảng khoái, cảm thấy mọi sự ngột ngạt, bức bối và những uất ức vì án phạt ăn chay suốt thời gian qua bỗng chốc tan biến sạch sẽ như mây khói đầu non. Nàng quay đầu lại, kéo mạnh tay Xuân Nương đang run rẩy lách qua khe cửa hẹp, chính thức đặt bàn chân nhỏ nhắn của mình lên mảnh đất tự do bên ngoài ranh giới uy nghiêm của phủ Thái tử. Tiếng then cửa phía sau lưng lập tức đóng sập lại một cái rầm, cắt đứt hoàn toàn nàng với thế giới cung cấm đầy rẫy những lễ nghi phiền toái.
Minh Minh đứng giữa con ngõ vắng, ngẩng cao đầu nhìn lên bầu trời đêm bao la rộng lớn, khóe môi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ đầy vẻ tinh quái và đắc thắng. Nàng thầm nghĩ trong bụng rằng vị phu quân Thái tử uy phong lẫm liệt của nàng có lẽ lúc này vẫn đang say giấc nồng trong tẩm điện xa hoa, mơ về những đạo lý thanh cao và những ngày tháng ăn chay tu tâm dưỡng tính của nàng, mà không hề hay biết rằng con chim nhỏ trong lồng đã chính thức phá tung then khóa bay vút ra ngoài bầu trời. Nàng siết chặt chiếc túi gấm nhỏ bên hông, chỉnh lại vạt áo vải thô rồi cùng Xuân Nương cất những bước chân thoăn thoắt tiến thẳng về phía ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn lồng nơi phố lớn kinh thành, lòng tràn đầy háo hức hướng về một bàn tiệc thịt quay thơm nức mũi đang đón đợi phía trước, mà hoàn toàn chẳng hề hay biết rằng một chuỗi những biến cố kinh thiên động địa và những cuộc chạm trán định mệnh đang âm thầm giăng lưới chờ đón nàng trong màn đêm huyền bí.
Nếu như hỏi khắp toàn bộ kinh thành Đại Thừa này, nơi nào có nhiều chuyện kỳ lạ và khó lường nhất, người ta ắt hẳn sẽ chỉ tay về hướng Đông Cung sừng sững ngút trời. Thế nhưng, điều kỳ lạ nhất ở chốn cung cấm vàng son ấy lại chẳng phải là những cuộc đấu trí thâm sâu của các bậc quyền quý, mà lại nằm ở cuộc sống an nhàn đến mức khó tin của nàng Từ Lương đệ. Tính đến nay, Từ Minh Minh đã gả vào phủ Thái tử làm thứ phi vừa tròn ba năm có lẻ. Ba năm ròng rã nơi hậu viện thâm sâu, người khác thì tranh sủng đến mức trầy da tróc vảy, tính kế đến bạc cả đầu, riêng nàng lại giữ cho mình một phong thái ung dung tự tại, ngày ngày ăn no ngủ kỹ, lấy việc ngắm hoa thưởng trà làm niềm vui lớn nhất trần đời. Người ngoài nhìn vào ai cũng ngỡ nàng là bậc hiền thê thục đức, cam chịu phận lẽ mọn nép sau lưng chính thất; chỉ có những kẻ thân cận chốn Đông Cung mới hiểu rõ, nàng tiểu thư cưng của phủ Hổ Uy tướng quân này vốn chẳng hề có nửa phần hứng thú với việc tranh giành trái tim của bậc trữ quân.
Vốn dĩ phụ thân của nàng là Từ Viễn Sơn tướng quân nắm giữ mười vạn hùng binh nơi biên thùy, quyền cao chức trọng chấn động một phương triều đình. Năm ấy, khi hoàng gia hạ chiếu nạp nàng vào Đông Cung để gắn kết mối bang giao quân sự, phụ thân từng vỗ vai nàng mà dặn dò rằng chốn hoàng gia hiểm ác như hang cọp đầm rồng, chỉ mong con gái giữ tròn mạng sống, không cần tranh đoạt vinh hoa phú quý làm gì cho chuốc lấy tai họa. Minh Minh khắc cốt ghi tâm lời dạy mộc mạc ấy của phụ thân, vừa bước chân qua ngưỡng cửa phủ Thái tử liền lập tức buông bỏ mọi tham vọng xa vời. Nàng tự phong cho mình chức vị nhàn nhã nhất hậu viện, sáng dậy ngắm mây trời, trưa ăn ba bát cơm trắng đầy ắp thịt kho, tối đến lại trùm chăn ngủ một giấc thẳng cẳng tới tận khi mặt trời lên ba con sào. Đối với nàng, làm một thứ phi vô danh tiểu tốt được bao ăn bao ở suốt đời suốt kiếp thế này, so với việc phải nhọc lòng múa may quyến rũ một nam nhân lạnh lùng như tảng băng trôi thì quả thật là sướng hơn gấp vạn lần.
Thế nhưng, cuộc sống an phận của nàng sẽ hoàn toàn êm đềm nếu như nàng không mắc phải một cái tật xấu khó bỏ, đó là tính tình tinh quái và cái thú vui tao nhã mang tên phá đám các màn lãng mạn. Ai ở Đông Cung cũng biết, Thái tử Lý Vân Chu và Thái tử phi Liễu Nhược Hoa vốn là thanh mai trúc mã lớn lên bên nhau từ thuở để chỏm. Giữa hai người họ có một mối giao tình sâu nặng vừa giống tri kỷ, vừa mang dáng dấp phu thê hòa thuận tương kính như tân. Mỗi lần hai vị chủ tử tối cao ấy hẹn hò ngâm thơ đối câu hay cùng nhau ngắm trăng thưởng rượu, bầu không khí luôn thanh nhã tựa như tranh vẽ, trang trọng đến mức đám cung nữ thái giám thở mạnh cũng không dám. Chỉ duy nhất có Từ Minh Minh là không chịu để yên cho cảnh tượng êm đềm ấy diễn ra theo lẽ thường. Nàng giống như một cơn gió lạ vô tư lự, cứ hễ thấy hai người họ chuẩn bị bước vào giai đoạn tình tứ thâm trầm là nàng lại xuất hiện một cách vô cùng trùng hợp, làm đảo lộn toàn bộ nhịp điệu của đất trời.
Còn nhớ vào một buổi chiều thu mát mẻ năm ngoái, Thái tử Lý Vân Chu sau khi bãi triều trở về phủ, tâm trạng vô cùng thư thái liền hẹn Thái tử phi đến ngự đình bên hồ sen để thưởng thức món điểm tâm hoa sen tươi mới do chính ngự trù trong cung làm ra. Bàn đá hoa cương đặt giữa đình râm mát, đĩa điểm tâm tinh xảo bày biện mười chiếc bánh hoa sen thơm nức mũi, lớp vỏ ngàn lớp mỏng tang như cánh ve, tỏa ra hương hoa thoang thoảng làm say đắm lòng người. Thái tử vén tay áo gấm thêu rồng, ánh mắt dịu dàng nhìn Liễu Nhược Hoa rồi cất giọng trầm ấm, chuẩn bị ngâm một khúc từ ca ngợi phong cảnh hữu tình và tấm lòng tri kỷ. Đúng vào khoảnh khắc lãng mạn nghìn năm có một ấy, Từ Minh Minh từ trong bụi hoa mẫu đơn thong thả bước ra, trên tay cầm một chiếc quạt lụa tròn phe phẩy, miệng cười tươi như hoa nở đầu xuân. Nàng hành lễ một cách qua quýt cho đúng phép tắc rồi tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào đĩa bánh ngon lành.
Chẳng đợi hai vị chủ tử kịp mở lời mời mọc, nàng đã nhanh như chớp vươn ngón tay thon dài gắp lấy một chiếc bánh cho vào miệng nhai giòn rụm. Vừa nhai, nàng vừa tấm tắc khen ngợi tay nghề của ngự trù, giọng nói trong trẻo vang vọng khắp mặt hồ. Nhưng điều khiến Thái tử Lý Vân Chu tức đến mức run cả tay áo chính là việc nàng chỉ ăn đúng chín chiếc bánh có nhân đậu đỏ ngọt bùi thơm mềm, chừa lại duy nhất một chiếc bánh nằm chỏng chơ giữa đĩa. Khi Thái tử nhíu mày lạnh lùng hỏi nàng vì sao lại chừa lại đúng một chiếc, Minh Minh liền chớp chớp đôi mắt tròn xoe ngây thơ, nói rằng chiếc bánh cuối cùng này là nhân thập cẩm trộn tiêu cay và mỡ phần, nàng biết Thái tử thích sự nồng nhiệt nên đặc biệt để dành phần ngon nhất cho phu quân thưởng thức. Nói đoạn, nàng đứng dậy cúi chào rồi tung tăng chạy biến đi mất, để lại Thái tử cắn phải miếng bánh cay nồng xộc thẳng lên mũi đến mức ho sặc sụa, trong khi Thái tử phi Liễu Nhược Hoa phải dùng khăn tay che miệng cười đến mức ngả nghiêng cả người.
Chưa dừng lại ở đó, đỉnh điểm của những trò quấy phá nghịch ngợm ấy phải kể đến vụ việc hái sen chấn động toàn bộ Đông Cung vào đầu mùa hạ năm nay. Khi ấy, hồ sen trước viện ngự lãm nở rộ những đóa sen hồng tuyệt đẹp, hương thơm thanh khiết lan tỏa khắp mười dặm hoàng thành. Thái tử muốn làm cho Liễu Nhược Hoa một sự bất ngờ lớn, liền bí mật sai người trang hoàng một chiếc thuyền hoa tinh xảo bằng lụa tím, dự định lúc hoàng hôn buông xuống sẽ cùng thê tử chèo thuyền dạo chơi trên mặt nước, ngắm nhìn hoa sen lung linh dưới ánh ráng chiều tà. Tin tức ấy vốn được giữ kín như bưng, vậy mà chẳng hiểu sao vẫn lọt vào tai của nàng Lương đệ thích tò mò. Sáng sớm hôm đó, khi sương mù còn chưa tan hẳn trên những phiến lá xanh ngắt, Minh Minh đã lén lút lôi kéo đám thái giám nhỏ trong viện của mình chèo ba chiếc thuyền gỗ nhỏ ra giữa lòng hồ. Nàng không làm gì khác, chỉ vung kéo cắt sạch sẽ toàn bộ những đóa sen to nhất, đẹp nhất và thơm nhất vừa chớm nở.
Nàng mang hoa về cắm chật ních khắp các bình sứ trong viện, cánh hoa rụng thì nàng sai người nhặt lại đem ướp đường làm mứt, hạt sen thì bóc vỏ nấu thành ba nồi chè hạt sen long nhãn ngọt lịm để nàng cùng tỳ nữ vừa ăn vừa tán gẫu rôm rả. Đến buổi chiều tà, khi Thái tử Lý Vân Chu nắm tay Thái tử phi bước ra bến thuyền hoa với tất cả sự kỳ vọng lãng mạn, cảnh tượng đập vào mắt chàng lại là một mặt hồ trơ trụi, chỉ còn lại toàn những cọng sen cụt ngọn ngoi lên mặt nước như những chiếc que củi khẳng khiu, lá sen thì rách tơi bời sau trận càn quét không thương tiếc của nàng thứ phi. Nhìn thấy khung cảnh hoang tàn ấy, sắc mặt của Thái tử lập tức đen như đít nồi, gân xanh trên trán nổi lên từng đường giần giật. Chàng giận đến mức đứng chết trân bên bờ nước hồi lâu, không thốt nên được một lời nào trọn vẹn, còn Liễu Nhược Hoa bên cạnh thì lại bật cười ha hả thành tiếng, khen rằng Từ Lương đệ quả thực là một kẻ có tài năng xuất chúng trong việc phá vỡ bầu không khí trang nghiêm của hoàng gia.
Thế nhưng, sự kiên nhẫn của một vị trữ quân tôn quý cũng có giới hạn nhất định của nó. Giọt nước tràn ly làm bùng nổ cơn thịnh nộ của Lý Vân Chu chính là buổi tối trung thu ngắm trăng trên lầu Vọng Nguyệt cách đây đúng một tháng. Đêm ấy trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc treo lơ lửng giữa trời cao, gió thu mát rượi thổi qua từng tà áo gấm thơm thoang thoảng. Thái tử đứng tựa lan can gỗ mun, nhìn vầng trăng sáng vằng vặc mà ngâm nga khúc thơ tuyệt bút, từng câu từng chữ chứa chan phong vị tao nhã của bậc quân tử tài hoa. Chàng vừa dứt câu thơ thứ ba, đang chuẩn bị đọc nốt câu kết đầy hàm súc để cùng Thái tử phi nâng chén rượu quế thì bỗng nhiên từ chiếc xích đu đặt dưới góc vườn râm mát, một giọng ngâm nga the thé, cố tình kéo dài hơi của Từ Minh Minh vang lên lanh lảnh. Nàng chẳng ngâm thơ trăng thơ hoa, mà lại cao giọng đọc một bài vè dân gian ca ngợi món giò heo hầm tương béo ngậy, tả tỉ mỉ từng thớ thịt mềm tan trên đầu lưỡi, từng giọt nước sốt đậm đà sánh quyện ăn kèm cơm nóng.
Bài vè dân dã đầy mùi khói lửa nhân gian ấy vang lên giữa không gian thanh tịnh như một hồi chuông chói tai, lập tức thổi bay toàn bộ cảm xúc thi vị, biến buổi thưởng nguyệt tao nhã của bậc đế vương tương lai thành một buổi họp chợ ẩm thực đầy vẻ dung tục. Thái tử tức giận đến mức đập mạnh chén rượu ngọc xuống bàn đá, mảnh ngọc vỡ tan tành kêu lên một tiếng vang giòn rã rời. Chàng quay phắt người lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao găm phóng thẳng về phía bụi cây nơi nàng Lương đệ đang vừa đu đưa xích đu vừa gặm dở một củ khoai nướng. Ngay trong đêm đó, một đạo khẩu dụ nghiêm khắc được ban ra khắp các ngõ ngách của Đông Cung: Từ Lương đệ ngỗ ngược càn quấy, không màng quy củ cung đình, nay phạt giam lỏng tại viện riêng một tháng, trong suốt thời gian ấy cấm tuyệt đối không được chạm vào một miếng thịt nào, ngày ngày chỉ được dùng cơm chay thanh tịnh để gột rửa tâm tính phàm tục.
Nhận được án phạt cấm ăn thịt một tháng, đối với những nữ tử khác trong cung có lẽ chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm, nhưng đối với một kẻ lấy thịt làm lẽ sống như Từ Minh Minh thì đây chẳng khác nào một bản án sét đánh ngang tai. Ngay ngày đầu tiên thi hành án phạt, khi nhìn thấy bàn ăn chỉ vỏn vẹn có một đĩa rau cải luộc xanh lè, một bát canh đậu phụ nấu nấm thanh đạm và một đĩa củ cải muối khô khốc, hai mắt của nàng liền tối sầm lại như đêm ba mươi. Nàng cầm đôi đũa ngọc lên rồi lại đặt xuống, thở dài thắt thẻo tới tám mươi mốt lần, cảm thấy cuộc đời bỗng chốc mất hết mọi màu sắc rực rỡ. Đối với nàng, sống trên đời mà không được nhai từng thớ thịt quay giòn rụm, không được cắn ngập răng miếng giò heo hầm mềm ngậy thì dù có làm đến hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ cũng chẳng còn chút ý nghĩa gì. Thế nhưng, con gái của Hổ Uy tướng quân từ nhỏ đã học theo tính cách kiên cường bất khuất của dòng dõi nhà binh, nàng quyết không bao giờ chịu cúi đầu khuất phục trước cái quy định ăn chay vô lý và hà khắc ấy của Thái tử.
Ngay buổi chiều hôm ấy, nàng bắt đầu vận dụng trí thông minh tuyệt đỉnh của mình vào một chiến dịch mang tên tìm kiếm nguồn thịt nơi hậu cung. Sau khi quan sát kỹ lưỡng sơ đồ phòng thủ và các lối ra vào của Đông Cung, ánh mắt sắc bén của Minh Minh nhanh chóng dừng lại ở cánh cửa ngách nhỏ hẹp nằm khuất sau rặng trúc um tùm phía tây viện. Nơi đó là cổng sau dùng để vận chuyển củi lửa và đồ phế thải ra ngoài, người phụ trách canh giữ cánh cửa ấy suốt ba năm qua là một tên thị vệ trẻ tuổi tên là Tiểu Trương. Tiểu Trương này vóc dáng gầy gò, mặt mũi lanh lợi nhưng lại mắc một chứng bệnh nan y trong thiên hạ, đó chính là mê mẩn những đồng tiền vàng sáng lấp lánh. Nắm bắt được điểm yếu chí mạng của đối phương, Minh Minh liền nở một nụ cười đầy mưu mô, chuẩn bị sẵn sàng cho một màn đàm phán chấn động hậu đình.
Đợi đến khi trời nhá nhem tối, bốn bề xung quanh không một bóng người qua lại, nàng giấu một túi gấm căng phồng vào trong tay áo rộng rồi một mình rón rén đi về phía rặng trúc. Tiểu Trương đang đứng dựa lưng vào cột gỗ ngáp ngắn ngáp dài, bỗng thấy một bóng người thanh mảnh thướt tha tiến lại gần liền giật mình siết chặt chuôi kiếm bên hông, cất giọng quát khẽ hỏi ai đang lén lút trong đêm tối. Minh Minh thong thả bước ra khỏi bóng râm mờ ảo, đưa ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, sau đó nàng mỉm cười dịu dàng rồi lấy túi gấm trong tay áo ra, khẽ lắc nhẹ một cái. Tiếng va chạm lanh lảnh vui tai của những đồng tiền vàng vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch như một khúc nhạc mê hoặc lòng người, khiến cho đôi mắt của tên thị vệ họ Trương lập tức sáng rực lên như hai đốm lửa bập bùng.
Nàng ghé sát tai Tiểu Trương, cất giọng ngọt ngào nhưng dứt khoát đưa ra điều kiện giao dịch. Nàng bảo rằng mỗi ngày nàng sẽ trả cho hắn một thỏi bạc trắng tinh xảo, đổi lại cứ đúng giờ dậu mỗi chiều, hắn phải có trách nhiệm nhận lấy một con gà nướng bọc lá sen thơm phức từ quán ăn nổi tiếng ngoài thành do người quen của nàng gửi vào, sau đó bí mật tuồn qua khe cửa ngách đưa vào viện cho nàng. Tiểu Trương nuốt nước bọt một cái ực, nhìn thỏi bạc trắng lấp lánh trong tay nàng Lương đệ mà lòng run lên vì thèm thuồng. Hắn biết rõ nếu chuyện này bị Thái tử phát giác thì cái đầu trên cổ hắn khó lòng mà giữ nổi, nhưng sự cám dỗ của đồng tiền quá đỗi ngọt ngào đã nhanh chóng đánh bại mọi nỗi sợ hãi về kỷ luật quân doanh. Hắn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, vội vàng cất thỏi bạc vào thắt lưng rồi thề thốt sống chết sẽ giữ kín bí mật này đến hơi thở cuối cùng.
Kể từ ngày hôm đó, cuộc sống ăn chay khổ hạnh của Từ Lương đệ bỗng chốc biến thành một thiên đường ẩm thực bí mật vô cùng náo nhiệt. Cứ mỗi lần mặt trời lặn sau những mái ngói cong vút của hoàng thành, cửa phòng ngủ của nàng lại được cài then đóng chặt kín mít. Bên ngoài viện, cung nữ thái giám ai nấy đều xót xa khi thấy Từ Lương đệ ngày ngày chỉ gặm củ cải muối và tụng kinh niệm phật, nhưng bên trong tẩm điện, Minh Minh lại đang cùng tỳ nữ thân cận Xuân Nương ngồi xếp bằng trên sập gụ, vui vẻ xé từng miếng đùi gà nướng vàng ươm, mỡ gà béo ngậy chảy ròng ròng qua từng kẽ ngón tay. Vừa ăn, nàng vừa tấm tắc khen ngợi sự sáng suốt của bản thân, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía chính điện của Thái tử mà thầm chế giễu rằng chàng có mưu cao vạn trượng đến đâu cũng chẳng thể nào quản nổi cái bụng thèm thịt của một vị nữ trung hào kiệt như nàng.
Thế nhưng, chuỗi ngày vui vẻ ấy lại chẳng thể khiến cho một người duy nhất trong viện cảm thấy yên lòng, đó chính là Xuân Nương, nha hoàn lớn lên cùng nàng từ thuở còn ở phủ tướng quân. Xuân Nương vốn là một cô nương luôn lo xa, nhìn thấy các nương nương ở các cung khác ngày ngày trang điểm lộng lẫy, dâng canh bổ dưỡng, dùng đủ mọi chiêu trò để lôi kéo sự chú ý của Thái tử nhằm tranh giành vị trí sủng phi, trong khi tiểu thư nhà mình thì chỉ biết cắm đầu vào ăn thịt gà nướng và nghĩ cách chọc tức phu quân, nàng ta sốt ruột đến mức ăn không ngon ngủ không yên. Cứ mỗi lần nhìn thấy Minh Minh vứt xương gà vào chậu than để phi tang chứng cứ, Xuân Nương lại dậm chân bôm bốp, nước mắt ngắn nước mắt dài khuyên can rằng nếu tiểu thư cứ tiếp tục buông thả bản thân như thế này, một mai khi nhan sắc phai tàn, không con không cái nương tựa, ắt hẳn sẽ bị đày vào lãnh cung lạnh lẽo sống nốt quãng đời tăm tối còn lại.
Minh Minh nghe những lời cằn nhằn quen thuộc ấy đến mòn cả tai, nàng chỉ cười xòa rồi xua xua tay, nói rằng chốn lãnh cung nghe đồn rộng rãi thoáng mát lại chẳng có ai quản thúc, nếu ở đó mà mỗi ngày đều được cấp ba cân thịt ba chỉ thì nàng cũng sẵn lòng dọn vào đó ở ngay lập tức. Thấy chủ tử nhà mình đã hết thuốc chữa, Xuân Nương quyết định không thể ngồi yên khoanh tay đứng nhìn cơ nghiệp của tiểu thư bị hủy hoại trong sự thờ ơ được nữa. Nha hoàn này liền âm thầm gom góp số tiền dành dụm bấy lâu nay, lợi dụng mối quan hệ thân tình với đám người hầu ngoài phố để bí mật mời ba vị danh sư tài nghệ xuất chúng bậc nhất kinh thành lén lút vào viện để truyền dạy bí kíp tranh sủng cho Từ Minh Minh. Xuân Nương đinh ninh rằng, chỉ cần tiểu thư học được một chút tài nghệ khuê các, toát lên phong thái quyến rũ chết người thì nhất định sẽ khiến cho Thái tử phải quỳ rạp dưới chân mà say đắm khôn nguôi.
Thế là vào một buổi sáng đẹp trời, trong gian phòng khách rộng rãi của viện riêng, ba vị kỳ nữ kinh thành bỗng nhiên tề tựu đông đủ trước sự ngỡ ngàng tột độ của Từ Minh Minh. Người thứ nhất là một vị vũ nữ dáng người mảnh mai như cành liễu trước gió, nổi danh khắp kinh thành với điệu múa Nghê Thường lả lướt, từng ánh mắt cái liếc nhìn đều như có móc câu hút hồn nam nhân. Người thứ hai là một ca nữ tuyệt sắc chốn bình khang, giọng hát ngọt ngào nỉ non như chim sơn ca hót sớm, có thể cất lên những khúc ca Giang Nam làm tan chảy cả những trái tim sắt đá nhất. Người thứ ba lại là một tài nữ xuất thân nho nhã, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, đặc biệt là tài họa tranh phong cảnh và ứng khẩu thành thơ khiến bao bậc danh sĩ phải nghiêng mình ngả mũ bái phục. Ba người họ đứng xếp hàng ngay ngắn, cúi đầu hành lễ rồi tuyên bố sẽ dốc hết tâm can để biến nàng Lương đệ thô kệch thành một đóa hoa hồng rực rỡ chốn hậu đình.
Minh Minh bị ép ngồi trên chiếc ghế bành bọc gấm, nhìn ba vị mỹ nhân trước mặt mà dở khóc dở cười, trong lòng chỉ muốn đuổi họ về ngay lập tức để tiếp tục nằm ngủ nướng. Nhưng nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ đầy vẻ tuyệt vọng của Xuân Nương đang quỳ bên cạnh cầu xin, nàng đành thở dài một hơi rồi bất đắc dĩ đồng ý tham gia vào khóa học cấp tốc đầy gian nan này. Ngay ngày đầu tiên học múa, nàng vũ nữ yêu cầu Minh Minh phải uốn cong vòng eo thon gọn, bước từng bước uyển chuyển như dẫm trên cánh hoa sen, ánh mắt phải liếc sang một bên đầy vẻ e ấp ngượng ngùng. Thế nhưng, con gái nhà tướng từ nhỏ đã quen cưỡi ngựa bắn cung, bước chân của nàng vững chãi như bàn thạch, mỗi lần vung tay xoay người là y như rằng tạo ra một luồng gió rít mạnh mẽ tựa như đang chuẩn bị chém đầu quân địch nơi chiến trường. Nàng uốn éo chưa được ba cái thì cả người đã lảo đảo ngã nhào vào đống gối ôm, miệng la oai oái vì trật khớp hông, khiến nàng vũ nữ đứng bên cạnh chỉ biết ôm mặt thở dài bất lực.
Chuyển sang học hát, tình hình lại càng trở nên bi đát hơn gấp bội phần. Vị ca nữ cất giọng ngân nga một khúc dân ca xứ bến nước đầy da diết, giọng hát du dương êm ái như tiếng suối reo róc rách giữa rừng sâu. Nàng ta bảo Từ Lương đệ hãy lấy hơi từ đan điền, thả lỏng lồng ngực rồi hát theo từng nốt nhạc bổng trầm. Minh Minh hít một hơi thật sâu, căng phồng lồng ngực rồi cất giọng cao vút, nhưng âm thanh phát ra từ cổ họng nàng lại chẳng khác nào tiếng tù và xung trận nơi biên ải, vừa ồm ồm vừa đanh thép, làm cho lũ chim sẻ đang đậu trên mái ngói giật mình vỗ cánh bay tán loạn, còn ấm trà đặt trên bàn cũng rung lên bần bật theo từng làn sóng âm dồn dập. Vị ca nữ nghe xong mà mặt mày tái mét không còn một giọt máu, run rẩy đưa tay bịt chặt hai lỗ tai lại mà không dám thốt lên nửa lời nhận xét.
Đến lượt tài nữ dạy vẽ tranh, Minh Minh được trao cho một cây bút lông thượng hạng cùng một nghiên mực tàu đen nhánh để tập vẽ một bức tranh cành mai trong tuyết trắng thanh cao. Nàng cầm bút vẽ với tư thế vô cùng nghiêm túc, mồ hôi lấm tấm trên trán, hoa tay múa lượn suốt nửa canh giờ đồng hồ trông vô cùng chuyên nghiệp. Nhưng đến khi bức họa hoàn thành và được giơ lên trước ánh sáng, cả ba vị danh sư cùng Xuân Nương đều đồng loạt chết lặng. Trên nền giấy tuyên thành trắng tinh khôi, chẳng thấy một cành mai thanh nhã nào trong gió lạnh, mà thay vào đó là hình ảnh một chiếc đùi lợn quay khổng lồ được vẽ vô cùng chi tiết, từng vệt mỡ chảy xèo xèo và từng vết khía trên da bì đều được nàng tô vẽ sống động như thật. Minh Minh còn hãnh diện khoe rằng đây là kiệt tác nghệ thuật đỉnh cao mang tên bức tranh no ấm nghìn năm, nhìn vào là thấy no bụng ngay tức khắc.
Đúng vào lúc gian phòng khách đang rơi vào cảnh hỗn loạn dở khóc dở cười, tiếng đàn tiếng hát và tiếng tranh cãi inh ỏi vang lên không dứt thì một biến cố bất ngờ ngoài dự liệu bỗng nhiên ập đến. Cửa viện lớn bỗng nhiên bật mở tung ra, tiếng bước chân rầm rập của đám thị vệ áo giáp sáng loáng vang lên đều đặn, theo sau đó là giọng nói lanh lảnh quen thuộc của tổng quản thái giám thông báo rằng Thái tử điện hạ giá lâm. Nghe thấy bốn chữ ấy, toàn bộ người trong phòng đều giật bắn mình kinh hãi. Ba vị danh sư chưa từng diện kiến long nhan bao giờ, sợ hãi đến mức quỳ rạp xuống nền đất hoa cương run lẩy bẩy, Xuân Nương thì sợ tội chết mặt mũi cắt không còn giọt máu, chỉ có duy nhất Từ Minh Minh là vẫn nhanh tay vơ vội lấy chiếc khăn trải bàn trùm lên bức tranh đùi lợn quay để che giấu tang chứng.
Thái tử Lý Vân Chu sải những bước chân dài đầy uy quyền bước vào phòng, vạt áo bào thêu chỉ vàng tung bay theo từng nhịp chuyển động mạnh mẽ. Hôm nay chàng vừa xử lý xong một vụ án hóc búa ở Hình bộ, tâm trạng vốn không được vui vẻ nên định ghé qua viện này để xem nàng Lương đệ ngỗ ngược đã biết ăn năn hối cải sau nửa tháng bị phạt ăn chay hay chưa. Nào ngờ vừa bước chân vào cửa, đập vào mắt chàng lại là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ và đặc sắc. Giữa căn phòng bừa bãi đầy lụa là và giấy mực, ba mỹ nhân dung mạo kiều diễm tuyệt trần đang quỳ gối run rẩy, người thì ôm đàn tỳ bà, người thì vận y phục múa mỏng manh quyến rũ, người thì tỏa ra khí chất tài hoa thoát tục, còn Từ Minh Minh thì đang đứng ở góc phòng với mái tóc hơi rối bời và khóe miệng dường như vẫn còn vương lại một chút mỡ gà nướng chưa kịp lau sạch.
Ánh mắt sắc bén của Thái tử quét qua một lượt khắp gian phòng, chân mày rậm khẽ nhíu lại tạo thành một vệt sâu trên trán. Chàng bước chậm rãi đến trước mặt ba vị mỹ nhân, dừng lại một lúc rồi cất giọng trầm thấp, uy nghiêm hỏi xem họ là ai và từ đâu đến mà dám tự tiện tụ tập làm loạn nơi cấm địa hoàng gia. Xuân Nương run rẩy định bò lên dập đầu nhận tội thay chủ tử, nhưng Minh Minh đã nhanh chóng bước lên một bước chắn trước mặt nha hoàn của mình, thẳng thắn bẩm báo rằng đây là ba vị tỷ muội thân thiết ngoài phố nghe tin nàng bị phạt ăn chay nên lén lút vào thăm nom và giúp nàng giải tỏa nỗi buồn tẻ. Nàng nghĩ rằng với tính cách lạnh lùng và ghét bỏ sự ồn ào của Thái tử, chàng ắt hẳn sẽ lập tức hạ lệnh đuổi cổ cả ba người ra khỏi phủ, thậm chí có thể phạt nàng thêm vài tháng bổng lộc nữa là cùng.
Thế nhưng, hành động tiếp theo của Lý Vân Chu lại hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của tất cả những người đang có mặt tại đó. Chàng nhìn chăm chú vào ba vị giai nhân tuyệt sắc đang quỳ dưới đất, khóe môi bỗng nhiên nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy thâm sâu khó lường. Chàng thong thả phe phẩy chiếc quạt ngọc trên tay, cất giọng sang sảng tuyên bố rằng Đông Cung bấy lâu nay quả thực có phần vắng vẻ quạnh hiu, nay thấy ba vị nương tử này tài nghệ xuất chúng lại có lòng trung thành với Từ Lương đệ như vậy, nếu đuổi đi thì e rằng phụ mất tấm lòng tri kỷ. Nói đoạn, chàng lập tức truyền lệnh phong cho tài nữ làm Thừa huy, ca nữ làm Chiêu huấn, còn vũ nữ thì nhận chức Phụng nghi, chính thức nạp cả ba nàng vào hàng ngũ thứ thiếp của Đông Cung ngay trong buổi chiều hôm đó, giao cho quản sự sắp xếp ba viện riêng biệt để hầu hạ bên cạnh.
Quyết định sét đánh ngang tai ấy khiến cho Từ Minh Minh đứng chết trân tại chỗ, hai mắt mở to trừng trừng không thốt nên lời, còn Xuân Nương bên cạnh thì ngã quỵ xuống sàn nhà vì choáng váng. Mục đích ban đầu của Xuân Nương là rước thầy về dạy nghệ để chủ tử tranh sủng, nào ngờ tranh đâu chẳng thấy, chỉ thấy rước thêm về một lúc ba tình địch xinh đẹp như hoa như ngọc, khiến cho hậu viện vốn đã phức tạp nay lại càng thêm chật chội và đông đúc. Sau khi ban thưởng và cho người đưa ba vị tân sủng phi về nơi ở mới, Thái tử Lý Vân Chu quay người lại đối diện với Từ Minh Minh. Chàng nhìn nàng bằng một ánh mắt đầy châm chọc và đắc thắng, khẽ ghé sát tai nàng mà thì thầm một câu rằng từ nay về sau nàng sẽ không còn phải lo lắng về việc cô đơn buồn tẻ trong những ngày tháng ăn chay tu tâm dưỡng tính nữa, rồi chàng ngửa đầu cười lớn đầy vẻ trêu ngươi mà sải bước rời đi.
Một tháng chịu phạt ăn chay cuối cùng cũng trôi qua trong sự chịu đựng dở khóc dở cười của Từ Lương đệ. Đúng ngày hết hạn thi hành án phạt, Minh Minh thức dậy từ rất sớm, tắm rửa sạch sẽ và thay một bộ y phục gấm hoa mới tinh tươm. Tâm trạng của nàng hôm nay vô cùng rực rỡ và phấn khởi, bởi vì nàng đã lên sẵn trong đầu một danh sách dài dằng dặc những món thịt thơm ngon cần phải ăn bù lại cho chuỗi ngày khốn khổ vừa qua. Nàng sai nhà bếp chuẩn bị một bữa tiệc toàn thịt là thịt, từ ngỗng quay giòn bì, thịt bò kho ngũ vị, cá hấp sốt tương cho đến canh sườn non hầm sen tuyết, tất cả đều phải dọn lên đầy đủ không được thiếu một món nào. Nàng đinh ninh rằng sau khi Thái tử đến kiểm tra và tuyên bố xóa bỏ lệnh cấm vận, nàng sẽ có thể đường hoàng ngồi vào bàn ăn mà tận hưởng thiên đường mỹ vị một cách danh chính ngôn thuận.
Đúng vào giờ thìn, tiếng thông báo kiêu hãnh của thị vệ lại vang lên trước cổng viện, Thái tử Lý Vân Chu trong bộ triều phục màu lam sẫm thêu hoa văn mây nước thong thả bước vào. Chàng khoanh tay đứng trước bậc thềm đá, ánh mắt đầy vẻ tò mò nhìn về phía Từ Minh Minh, dường như đang chờ đợi để nhìn thấy một bộ dạng tiều tụy, gầy gò ốm yếu và hối lỗi sâu sắc của nàng thứ phi sau ba mươi ngày trường kỳ ăn rau muống luộc và đậu phụ nhạt toẹt. Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt chàng lại hoàn toàn trái ngược với mọi sự dự đoán thông thường. Từ Minh Minh đứng đó trong ánh nắng ban mai rực rỡ, chẳng những không hề có chút dấu hiệu nào của sự suy nhược tiều tụy, mà ngược lại, khuôn mặt trái xoan của nàng dường như còn tròn trĩnh hơn trước một vòng, làn da trắng trẻo hồng hào mịn màng như bóc trứng gà, đôi mắt long lanh tràn đầy sức sống và thần thái rạng rỡ như một đóa mẫu đơn vừa tắm mình trong sương sớm.
Thái tử nhìn chằm chằm vào dung mạo tươi tắn lạ thường của nàng, chân mày khẽ giật giật, trong lòng dấy lên một nỗi hoài nghi to lớn. Chàng bước quanh nàng một vòng, quan sát thật kỹ từ đầu đến chân rồi gật gù ra vẻ vô cùng hài lòng. Chàng cất giọng trầm ấm, khen ngợi rằng không ngờ việc ăn chay thanh đạm lại có công hiệu kỳ diệu đến mức này đối với Từ Lương đệ, nhìn sắc diện của nàng đủ biết tâm tính đã được gột rửa sạch sẽ, không còn vương vấn chút bụi trần và lòng dạ hung hăng như trước kia nữa. Minh Minh nghe thấy vậy thì mừng thầm trong bụng, nàng vội vàng cúi đầu làm bộ đoan trang thùy mị, nói rằng lời dạy của Thái tử vô cùng chí lý, nàng đã hoàn toàn nhận ra lỗi lầm của bản thân và từ nay chỉ mong được trở lại cuộc sống ăn uống bình thường như bao người khác để bồi bổ lại sức khỏe.
Thế nhưng, nụ cười trên môi nàng còn chưa kịp nở trọn vẹn thì lời phán quyết tiếp theo của vị phu quân độc miệng đã giáng một đòn chí mạng xuống toàn bộ niềm hy vọng mong manh của nàng. Lý Vân Chu khẽ vuốt cằm, ánh mắt lóe lên một tia sáng tinh quái rồi thong thả phán rằng nếu như ăn chay đã đem lại kết quả tuyệt vời như vậy cho dung nhan và phẩm hạnh của Từ Lương đệ, thì bổn cung tuyệt đối không thể để cho nàng uổng phí công phu tu tập bấy lâu nay. Nay thấy nàng có duyên với cửa phật thanh tịnh, bổn cung quyết định gia hạn thêm án phạt ăn chay này thêm ba tháng nữa, để nàng tiếp tục bồi dưỡng đức hạnh, trở thành tấm gương sáng về sự thanh tao giản dị cho toàn thể thứ thiếp trong hậu viện noi theo. Phán xong câu đó, chàng chẳng thèm để ý đến khuôn mặt đang dần chuyển từ hồng hào sang trắng bệch rồi tím ngắt của Từ Minh Minh, thản nhiên vung tay áo gấm xoay người bước đi trong tiếng dạ ran của đám tùy tùng.
Lời tuyên bố gia hạn thêm ba tháng ăn chay ấy giống như một quả bom nổ tung giữa viện, khiến cho Từ Minh Minh tức đến mức muốn cắn nát cả hàm răng ngọc. Ba tháng nữa nghĩa là chín mươi ngày ròng rã, nếu tiếp tục không được ăn thịt đường hoàng, nàng thà cầm kiếm xông ra sa trường đánh giặc cùng phụ thân còn dễ chịu hơn gấp vạn lần. Ngay khi bóng dáng của Thái tử vừa khuất hẳn sau cánh cổng lớn, nàng lập tức nổi trận lôi đình, giậm chân rầm rầm xuống sàn gạch hoa cương, mắng thầm trong bụng rằng tên phu quân này đúng là kẻ tàn nhẫn, bạc tình bạc nghĩa và độc ác nhất trên thế gian. Nàng hầm hầm đi thẳng ra phía sau rặng trúc um tùm, dự định sẽ tìm tên thị vệ Tiểu Trương để đặt trước một hợp đồng tuồn thịt nướng dài hạn cho suốt ba tháng sắp tới nhằm bảo toàn tính mạng và niềm đam mê ẩm thực cháy bỏng của mình.
Thế nhưng, họa vô đơn chí, rắc rối này chưa qua thì tai ương khác đã lập tức ập tới. Khi Minh Minh vừa bước đến cánh cửa ngách, Tiểu Trương đã đứng đó đợi sẵn với một bộ mặt đưa đám đầy vẻ nghiêm trọng. Hắn kéo nàng vào một góc khuất, thì thầm thông báo một tin tức sét đánh rằng gần đây Thái tử điện hạ tăng cường tuần tra đột xuất các lối ra vào của Đông Cung, kỷ luật quân doanh siết chặt vô cùng gắt gao, nếu hắn tiếp tục lén lút tuồn đồ ăn từ ngoài vào thì nguy cơ bị tóm sống là cực kỳ cao. Nhìn thấy ánh mắt hoang mang của nàng Lương đệ, tên thị vệ gian xảo liền lộ rõ bản chất tham lam vô đáy, hắn đưa ra ba ngón tay khẳng khiu rồi nói rằng nếu muốn hắn tiếp tục mạo hiểm tính mạng để chuyển đồ ăn béo bở cho nàng, thì giá tiền công từ nay bắt buộc phải tăng lên gấp ba lần, tức là mỗi ngày nàng phải nộp đủ ba thỏi bạc trắng tinh xảo không thiếu một hào.
Nghe thấy mức giá cắt cổ ấy, Từ Minh Minh tức đến mức suýt chút nữa thì nhảy dựng lên tát cho tên thị vệ hám tiền một cái bạt tai. Nàng tuy là con gái của đại tướng quân, tiền bổng lộc hàng tháng cũng thuộc hàng dư dả, nhưng việc phải chi ra một số tiền khổng lồ như vậy chỉ để đổi lấy vài miếng thịt gà nướng nguội ngắt mỗi ngày thì quả thực là một sự sỉ nhục đối với sự thông minh của nàng. Chưa kể số bạc vụn tích lũy trong hòm gỗ của nàng suốt ba năm qua cũng đã bị nàng vung tay quá trán chi tiêu gần hết trong đợt phạt tháng trước. Đứng trước sự ép giá trắng trợn của tên thị vệ hám lợi và nguy cơ phải đối mặt với chuỗi ngày dài ăn rau muống luộc đến mức xanh cả ruột, dòng máu kiên cường và liều lĩnh của con nhà võ trong người nàng bỗng nhiên bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.
Nàng khoanh tay trước ngực, hất cằm nhìn thẳng vào mặt Tiểu Trương rồi cười lạnh một tiếng đầy vẻ khinh bỉ. Nàng dứt khoát tuyên bố rằng nàng không thèm nhờ cậy vào những con gà nướng bọc lá sen nguội ngắt của hắn nữa, đồng thời nàng cũng chẳng thèm chôn chân ở cái nơi quỷ quái này để chịu sự bắt chẹt của một tên lính quèn. Tiểu Trương thấy nàng Lương đệ bỗng nhiên tỏ ra cứng rắn như vậy thì trong lòng hơi hoang mang, nhưng hắn vẫn tự tin cho rằng một vị thiên kim tiểu thư chân yếu tay mềm như nàng thì làm sao có thể chịu nổi cảnh thiếu thốn đồ ăn ngon. Hắn nhún vai cười khẩy một cái, nói rằng nếu nương nương không đồng ý thì cứ việc an phận mà ăn đậu phụ luộc cho qua ngày đoạn tháng, rồi hắn quay lưng điềm nhiên đóng chặt then cài cửa ngách lại.
Trở về tẩm điện, Từ Minh Minh ngồi trầm ngâm trên sập gụ suốt một canh giờ đồng hồ, ánh mắt sáng rực nhìn chăm chú vào tấm bản đồ kinh thành thu nhỏ được vẽ trên tấm bình phong đặt ở góc phòng. Một kế hoạch vô cùng táo bạo, điên rồ và chưa từng có tiền lệ trong lịch sử chốn Đông Cung nhanh chóng hình thành trong đầu nàng. Nàng thầm nghĩ, tại sao mình lại phải nhọc lòng bỏ ra cả đống tiền bạc để mua chuộc người khác mang đồ ăn dở tệ vào cung, trong khi ngoài kia, cả một kinh thành Đại Thừa sầm uất với hàng trăm quán ăn đêm thơm nức mũi đang mở cửa chào đón thực khách. Thịt quay giòn tan, lạp xưởng béo ngậy, ngỗng quay chín vàng, cá nướng rơm thơm lừng, tất cả những món sơn hào hải vị ấy chỉ cách nàng đúng một bức tường thành cao ngất ngưởng. Nếu không thể đường hoàng bước ra bằng cửa chính, thì nàng hoàn toàn có thể lén lút vượt ngục bằng cửa sau để đi tìm chân lý ẩm thực của cuộc đời mình.
Nghĩ là làm, nàng lập tức gọi Xuân Nương vào phòng rồi cài then cửa thật cẩn thận. Nghe thấy tiểu thư nhà mình đưa ra ý định cải trang trốn khỏi phủ Thái tử vào đêm khuya để đi ăn thịt nướng, Xuân Nương sợ hãi đến mức hai đầu gối run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì ngất xỉu ngay tại chỗ. Nha hoàn khóc lóc van xin thảm thiết, nói rằng đây là tội danh tày đình khi quân phạm thượng, nếu chẳng may bị phát hiện thì không chỉ có hai người mất mạng mà ngay cả Hổ Uy tướng quân nơi biên thùy cũng sẽ bị liên lụy. Nhưng Từ Minh Minh một khi đã hạ quyết tâm thì chín con trâu mộng cũng chẳng thể nào kéo lại được. Nàng nghiêm mặt vỗ vai Xuân Nương, giảng giải một tràng đạo lý rằng người sống trên đời quan trọng nhất là phải có cái bụng no đủ, việc nàng trốn ra ngoài chỉ là để giải quyết nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất của một con người, trời cao có mắt ắt sẽ che chở cho những kẻ có lòng đam mê ẩm thực chân chính như hai thầy trò nàng.
Trước sự kiên quyết đến mức ngoan cố của chủ tử, Xuân Nương biết mình không thể nào lay chuyển được tình thế, đành phải vừa gạt nước mắt vừa lén lút đi tìm hai bộ y phục vải thô bình dân của dân chúng ngoài phố mang vào phòng. Hai người bắt đầu màn cải trang vô cùng công phu: Minh Minh cởi bỏ toàn bộ trâm ngọc cài đầu, rũ bỏ xiêm y lụa là đắt tiền, khoác lên mình một bộ váy áo màu xanh nhạt giản dị của một tiểu thư thương gia nhỏ bé, tóc búi gọn gàng sang hai bên bằng dải lụa mềm; còn Xuân Nương thì mặc một bộ đồ màu xám tro của tỳ nữ theo hầu. Minh Minh đứng trước gương đồng xoay một vòng, ngắm nhìn vẻ ngoài mới mẻ của mình mà vô cùng đắc ý, nàng cảm thấy sau ba năm bị giam cầm trong những bộ lễ phục nặng nề của hoàng thất, đây là lần đầu tiên nàng được hít thở sự tự do nhẹ nhõm đến tận từng lỗ chân lông.
Nàng tiến lại gần chiếc rương gỗ nhỏ khóa kín đặt dưới gầm giường, cẩn thận dùng chìa khóa tra vào ổ rồi mở nắp rương ra. Bên trong chiếc rương đó không còn lại nhiều bạc vụn, chỉ vỏn vẹn có hai thỏi vàng ròng sáng chói nặng trĩu mà mẫu thân đã lén nhét vào tay nàng làm của hồi môn phòng thân trước ngày lên kiệu hoa ba năm trước. Nhìn hai thỏi vàng quý giá, Minh Minh thoáng có chút tiếc nuối trong lòng, nhưng nghĩ đến mùi thơm ngào ngạt của đĩa giò heo hầm tương đang vẫy gọi nơi phố thị, nàng liền dứt khoát cầm chặt hai thỏi vàng nhét sâu vào trong thắt lưng lụa, tự nhủ rằng vàng bạc mất đi thì có thể kiếm lại được, chứ thanh xuân trôi qua mà không được ăn thịt thỏa thích thì sẽ để lại nỗi ân hận ngàn thu.
Đêm hôm đó, kinh thành Đại Thừa chìm sâu vào một màn đêm tĩnh mịch và u tối lạ thường. Trên bầu trời cao vời vợi, vầng trăng khuyết mỏng manh lấp ló sau những dải mây đen trôi lững lờ, tỏa ra những tia sáng bạc yếu ớt rơi xuống những mái ngói lưu ly phủ đầy rêu phong của Đông Cung. Gió đêm mùa thu bắt đầu thổi mạnh qua từng tán cây ngô đồng, tạo nên những âm thanh xào xạc bí ẩn như tiếng thì thầm của muôn loài. Toàn bộ các cung điện nguy nga đều đã tắt đèn đi ngủ, chỉ còn lại ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc tuần tra của đội ngự lâm quân thỉnh thoảng quét qua những bức tường thành đỏ thẫm rồi lại nhanh chóng biến mất vào bóng tối mịt mùng.
Đúng canh ba, khi tiếng mõ cầm canh của thái giám báo hiệu nửa đêm vừa dứt điểm, hai bóng đen nhỏ nhắn bắt đầu rón rén trườn ra khỏi gian phòng ngủ của Từ Lương đệ. Minh Minh dẫn đầu, thân thủ nhanh nhẹn của con nhà võ giúp nàng di chuyển vô cùng êm ái, bước chân lướt đi trên nền gạch như mèo vồ mồi, hoàn toàn không phát ra bất kỳ một tiếng động nhỏ nào. Đi phía sau là Xuân Nương, nàng nha hoàn sợ hãi đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng lách cách, tay bấu chặt vào vạt áo của tiểu thư không dám buông lơi nửa bước. Cả hai người khéo léo né tránh những toán lính tuần tra ban đêm, luồn lách qua những con đường mòn phủ đầy cỏ dại, băng qua rặng trúc um tùm và cuối cùng đã tiếp cận được cánh cửa ngách nhỏ hẹp nơi cổng sau phủ Thái tử.
Tại cổng sau, tên thị vệ Tiểu Trương vẫn đang đứng dựa lưng vào cánh cửa gỗ dày cộp, hai mắt lờ đờ vì buồn ngủ, tay cầm ngọn giáo dài thỉnh thoảng lại gật gù một cái. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ sau lưng, hắn giật mình quay phắt lại, ngọn giáo trong tay chĩa thẳng về phía trước, cất giọng the the hỏi ai dám to gan lén lút giữa đêm hôm khuya khoắt. Từ Minh Minh từ trong bóng râm của rặng trúc bước ra, ánh trăng mờ ảo chiếu rọi lên khuôn mặt thanh tú đã được cải trang kỹ lưỡng của nàng. Nàng không nói một lời thừa thãi nào, chỉ thò tay vào trong thắt lưng rồi rút ra hai thỏi vàng ròng sáng loáng, đặt ngay ngắn lên lòng bàn tay thon thả của mình rồi giơ thẳng ra trước mặt tên thị vệ.
Nhìn thấy ánh kim quang lấp lánh chói lòa của hai thỏi vàng thật mười phần giữa màn đêm đen kịt, đôi mắt đang lờ đờ vì buồn ngủ của Tiểu Trương lập tức trợn tròn lên như hai quả trứng gà, hơi thở của hắn bỗng chốc trở nên dồn dập và nghẹn ứ nơi cổ họng. Hắn phục vụ trong quân ngũ cả đời, tiền lương hàng tháng chỉ đếm trên đầu ngón tay, chưa từng một lần nào trong đời được tận mắt nhìn thấy, chứ đừng nói là chạm tay vào một khối tài sản khổng lồ và quý giá đến mức này. Đôi bàn tay thô ráp của hắn run lên bần bật, vươn ra định chộp lấy hai thỏi vàng, nhưng Minh Minh đã nhanh chóng thu tay lại nửa tấc, ánh mắt sắc lạnh như băng tuyết nhìn thẳng vào tim hắn, cất giọng thì thầm nhưng đầy uy quyền rằng nếu muốn có được số vàng này để đổi đời, hắn phải lập tức mở khóa then cửa sau để nàng ra ngoài trong vòng hai canh giờ, đồng thời phải tuyệt đối ngậm chặt miệng lại, nếu có nửa lời lộ ra ngoài thì cái mạng quèn của hắn sẽ tan thành tro bụi.
Trước sức mạnh ghê gớm của hai thỏi vàng ròng, mọi quy định quân lệnh của Đông Cung và sự uy nghiêm đáng sợ của Thái tử Lý Vân Chu đều bị Tiểu Trương vứt sạch ra sau đầu không một chút do dự. Hắn gật đầu lia lịa như một chiếc máy gặt lúa, vội vàng nhận lấy hai thỏi vàng rồi nhét vội vào tận sâu trong lớp áo lót sát ngực, sau đó hắn run rẩy lấy chùm chìa khóa sắt nặng trĩu ra khỏi thắt lưng. Tiếng kim loại tra vào ổ khóa kêu lên một tiếng cạch khô khốc vang vọng giữa đêm vắng, tiếp theo đó là tiếng rít chói tai của chiếc then cài bằng gỗ lim ngàn năm từ từ được rút ra khỏi chốt. Cánh cửa ngách nhỏ hẹp nặng nề chậm rãi hé mở một khe hở vừa đủ cho một người lách qua, để lộ ra con ngõ nhỏ u tối dẫn thẳng ra trục đường lớn bên ngoài hoàng thành.
Một luồng gió đêm mát rượi, mang theo hơi thở tự do phóng khoáng của đất trời và thoang thoảng mùi khói bếp, mùi rượu nếp nồng nàn từ những tửu lầu xa xa lập tức ùa vào mặt Từ Minh Minh. Nàng hít một hơi thật sâu lồng ngực đầy sảng khoái, cảm thấy mọi sự ngột ngạt, bức bối và những uất ức vì án phạt ăn chay suốt thời gian qua bỗng chốc tan biến sạch sẽ như mây khói đầu non. Nàng quay đầu lại, kéo mạnh tay Xuân Nương đang run rẩy lách qua khe cửa hẹp, chính thức đặt bàn chân nhỏ nhắn của mình lên mảnh đất tự do bên ngoài ranh giới uy nghiêm của phủ Thái tử. Tiếng then cửa phía sau lưng lập tức đóng sập lại một cái rầm, cắt đứt hoàn toàn nàng với thế giới cung cấm đầy rẫy những lễ nghi phiền toái.
Minh Minh đứng giữa con ngõ vắng, ngẩng cao đầu nhìn lên bầu trời đêm bao la rộng lớn, khóe môi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ đầy vẻ tinh quái và đắc thắng. Nàng thầm nghĩ trong bụng rằng vị phu quân Thái tử uy phong lẫm liệt của nàng có lẽ lúc này vẫn đang say giấc nồng trong tẩm điện xa hoa, mơ về những đạo lý thanh cao và những ngày tháng ăn chay tu tâm dưỡng tính của nàng, mà không hề hay biết rằng con chim nhỏ trong lồng đã chính thức phá tung then khóa bay vút ra ngoài bầu trời. Nàng siết chặt chiếc túi gấm nhỏ bên hông, chỉnh lại vạt áo vải thô rồi cùng Xuân Nương cất những bước chân thoăn thoắt tiến thẳng về phía ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn lồng nơi phố lớn kinh thành, lòng tràn đầy háo hức hướng về một bàn tiệc thịt quay thơm nức mũi đang đón đợi phía trước, mà hoàn toàn chẳng hề hay biết rằng một chuỗi những biến cố kinh thiên động địa và những cuộc chạm trán định mệnh đang âm thầm giăng lưới chờ đón nàng trong màn đêm huyền bí.
