Chương 1: Xuyên qua
Cơn đau buốt nhói xé toạc lồng ngực kéo theo một cảm giác lạnh buốt đến tận tủy xương, như thể từng giọt máu ấm nóng cuối cùng trong cơ thể đang không ngừng rút cạn ra ngoài. Trong ký ức mờ mịt của Giang Thanh Ly, buổi tối định mệnh ấy bắt đầu bằng một bữa tiệc liên hoan nhỏ cùng các đồng nghiệp tại bệnh viện nơi nàng công tác. Ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu trên con hẻm vắng quen thuộc dẫn về khu nhà trọ, tiếng gió rít nhè nhẹ qua những tán cây xào xạc trong đêm muộn. Nàng bước từng bước chân hơi lảo đảo vì chút men rượu, chiếc túi xách đeo bên vai khẽ đung đưa theo nhịp thở. Bất thình lình, hai bóng đen gầy guộc từ góc tối lao vút ra như hai con thú đói rình mồi, một bàn tay thô bạo chụp lấy quai túi giật mạnh khiến nàng ngã nhào xuống nền bê tông thô ráp. Trong phản xạ tự nhiên của một người chưa từng chịu khuất phục, nàng đã dùng hết sức bình sinh túm chặt lấy gấu áo kẻ cướp, miệng lớn tiếng tri hô cầu cứu giữa đêm khuya thanh vắng. Nhưng đáp lại sự phản kháng ấy không phải là tiếng bước chân người qua đường chạy tới giúp đỡ, mà là một lưỡi dao sắc lẹm sáng loáng trong bóng đêm vung lên dứt khoát. Nhát dao oan nghiệt găm thẳng vào ngực trái, tiếng thở dốc hốt hoảng của kẻ thủ ác cùng tiếng bước chân tháo chạy tán loạn xa dần, bỏ mặc nàng nằm co quắp trên vũng máu đỏ tươi đang lan rộng dưới cơn mưa phùn lạnh giá.
Ý thức của nàng khi ấy chìm sâu vào một khoảng không tối tăm mịt mùng, không gian vô trọng lực trôi dạt vô định tưởng chừng như đã vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô. Thế nhưng, sự lạnh lẽo ấy đột nhiên bị xua tan bởi một cảm giác đau đớn dữ dội khác, một nỗi nghẹn ứ nghẹt thở như có ai đó dùng sợi thừng thô ráp siết chặt lấy thanh quản. Cổ họng nàng khô khốc, bỏng rát như có hòn than hồng rực đang thiêu đốt từng tấc da thịt, mỗi một lần cố gắng hít thở là một lần lồng ngực co thắt lại trong đau đớn khôn cùng. Nàng khó nhọc nâng mi mắt nặng trĩu ngàn cân, tầm nhìn nhòe nhoẹt từ từ tiếp nhận những vệt sáng lờ mờ xuyên qua khe hở của một căn phòng xa lạ. Không có mùi thuốc khử trùng sắc lạnh quen thuộc của phòng cấp cứu bệnh viện hiện đại, cũng chẳng có tiếng bíp bíp đều đặn của máy đo nhịp tim; thay vào đó, xộc thẳng vào cánh mũi nàng là mùi ẩm mốc cũ kỹ của gỗ mục, quyện lẫn vị đắng ngắt nồng nặc của các loại thảo dược rẻ tiền đang sôi sùng sục đâu đó gần giường. Đầu óc nàng ong ong như có hàng ngàn con ong vò vẽ bay lượn, những mảnh ký ức lạ lẫm, đứt đoạn và hỗn loạn bỗng chốc từ sâu thẳm tiềm thức ùa về như thác lũ cuồn cuộn đổ dồn vào tâm trí, khiến nàng phải rên khẽ một tiếng vì sự quá tải kinh hoàng của đại não.
Những ký ức ấy không thuộc về cô gái bác sĩ trẻ tuổi Giang Thanh Ly nơi phố thị phồn hoa, mà thuộc về một thân thể mang tên Quân Nhược Thủy - Tam tiểu thư thứ xuất của Quân gia tại thành Lâm Giang thuộc vương triều Kim Bích. Điều khiến nàng bàng hoàng đến mức suýt chút nữa bật cười trong đau đớn chính là quy luật xã hội đảo điên của thế giới này. Tại vương triều Kim Bích xa xôi, trật tự ngàn đời mà nàng từng biết đã bị lật ngược hoàn toàn; đây là một triều đại nữ tôn nam ti triệt để. Nữ nhân sinh ra mang thiên chức làm chủ gia đình, gánh vác việc lớn dòng họ, xông pha trận mạc, thi cử làm quan và nắm giữ huyết mạch kinh tế của toàn xã hội; trong khi đó, nam nhân từ nhỏ đã phải học tam tòng tứ đức, khép nép e lệ nơi khuê phòng, học thêu thùa may vá, lấy thê tử làm trời, dựa dẫm hoàn toàn vào sự bảo bọc và ân huệ của người phụ nữ. Thân xác mà Giang Thanh Ly đang dung nhập là Quân Nhược Thủy, năm nay vừa tròn mười tám tuổi, nhưng cuộc đời mười tám năm qua của thiếu nữ này lại là một chuỗi dài cay đắng, nhục nhã và cô độc đến tột cùng trong chính ngôi nhà của mình.
Quân Nhược Thủy tuy mang danh là Tam tiểu thư Quân gia, nhưng nàng chỉ là một đứa con thứ xuất sinh ra bởi một người phụ thân hèn mọn. Mẫu thân nàng, Quân Mẫn Đình, là một nữ thương nhân sắc sảo, thực dụng và lạnh lùng nổi tiếng khắp thành Lâm Giang, trong phủ thê thiếp thành đàn, nam nhân tranh sủng không dứt. Phụ thân của Nhược Thủy tên là Liễu Miên, vốn dĩ là một tiểu quan nơi thanh lâu kỹ viện, từng dùng tiếng đàn và dung mạo thanh tú để mua vui cho khách làng chơi. Năm xưa trong một lần cao hứng sau thương vụ thắng lợi, Quân Mẫn Đình đã bỏ ra vài chục lượng bạc chuộc Liễu Miên về phủ làm thị phu thứ xuất. Nhưng sự sủng ái chớp nhoáng của người phụ nữ quyền lực ấy tàn phai nhanh như bọt nước mùa hạ; sau khi Liễu Miên sinh hạ Quân Nhược Thủy, Quân Mẫn Đình lập tức chán chường, quay sang những mỹ nam trẻ trung khác, bỏ mặc hai cha con sống côi cút trong một góc viện hoang phế tồi tàn nhất của Quân phủ.
Bởi vì mang dòng máu của một tiểu quan thanh lâu, Quân Nhược Thủy từ tấm bé đã phải chịu đựng những ánh mắt khinh miệt, ghẻ lạnh từ trên xuống dưới trong gia tộc. Hai người tỷ tỷ con dòng chính là Quân Mẫu Đan và Quân Hương Ngọc luôn coi nàng như vết nhơ nhơ nhuốc của dòng họ. Đại tỷ Quân Mẫu Đan bề ngoài luôn tỏ vẻ nho nhã, đoan trang của một đích nữ tài hoa, nhưng bên trong lại thâm hiểm khôn lường, ngấm ngầm sai khiến kẻ dưới cắt xén từng manh áo, miếng ăn của phòng thứ xuất. Nhị tỷ Quân Hương Ngọc thì bộc trực, thô thiển và hung hăng, hễ mở miệng là buông lời chửi rủa, mắng nhiếc Nhược Thủy là đồ tạp chủng của phường xướng ca vô loài. Trước sự áp bức tàn nhẫn ấy, tính cách của Quân Nhược Thủy nguyên bản càng lúc càng trở nên nhu nhược, rụt rè, chỉ biết cúi đầu chịu đựng để bảo vệ người cha ốm yếu, tội nghiệp của mình.
Đỉnh điểm của tấn bi kịch ập đến chỉ mới ba ngày trước, khi một tin tức chấn động nổ ra khắp các ngõ ngách thành Lâm Giang. Tô gia - gia tộc thủ phủ giàu nứt đố đổ vách, nắm giữ phân nửa mạng lưới buôn bán tơ lụa và trà cụ của cả vùng - đột ngột cử bà mối danh tiếng nhất thành phố đem theo sính lễ đến Quân phủ để cầu thân. Nhưng điều quái đản và nhục nhã chính là, Tô gia không phải gả thiếu gia đi lấy chồng theo đúng tập tục nữ tôn, mà là muốn tìm một nữ nhân gả vào Tô phủ để làm rể ở rể. Đối tượng thành thân lại chính là Tam thiếu gia Tô Tử Bội - người con trai cưng của đương gia chủ mẫu Tô Mộ Bình. Tô Tử Bội nức tiếng gần xa là trang nam tử phong hoa tuyệt đại, thông minh đĩnh ngộ, trên thương trường quyết đoán sắc bén chẳng kém gì nữ nhân, lại sở hữu võ nghệ cao cường; nhưng chàng ta cũng khét tiếng vì tính tình điêu ngoa, kiêu kỳ, mắt cao hơn đỉnh đầu, từng thẳng thừng từ chối hàng chục lời cầu hôn của các tiểu thư quyền quý trong thành.
Tại một xã hội mà nữ nhân là kẻ nắm quyền sinh sát và đầu đội trời chân đạp đất, việc một người con gái phải hạ mình đi làm rể bên nhà nam nhân được coi là nỗi sỉ nhục tột cùng, là vết nhơ muôn đời không thể gột rửa. Một nữ tử đi ở rể chẳng khác nào kẻ phế vật vô dụng, bán rẻ khí tiết và danh dự của bậc nữ nhi để đổi lấy miếng cơm thừa canh cặn chốn hào môn, đi đến đâu cũng sẽ bị người đời khinh khi, nhổ bọt vào mặt. Quân Mẫn Đình nghe lời cầu thân dị hợm ấy thì mắt sáng rực vì mối hời liên minh buôn bán với Tô gia khổng lồ, nhưng bà ta tuyệt đối không đời nào chịu hy sinh danh tiếng của hai đứa con gái cưng dòng chính là Quân Mẫu Đan và Quân Hương Ngọc. Thế là, cái ách nhục nhã ngàn cân ấy lập tức bị tròng thẳng vào cổ Quân Nhược Thủy. Hai người tỷ tỷ cùng Quân Mẫn Đình ép buộc nàng phải gật đầu ký vào hôn thư làm rể, thậm chí Quân Hương Ngọc còn không tiếc lời sỉ vả trước mặt người hầu rằng loại con hoang của xướng ca như nàng được vào Tô phủ gặm xương đã là phúc đức tích tụ tám đời. Quá uất ức, tuyệt vọng vì cảm thấy bản thân bất tài làm liên lụy đến người cha khốn khổ, Quân Nhược Thủy nguyên bản đã chọn cách treo một dải lụa trắng lên xà nhà trong đêm tối thanh vắng để kết liễu đời mình.
Giang Thanh Ly hít một hơi thật sâu, luồng không khí lạnh buốt tràn qua cổ họng kéo nàng trở về với thực tại nghiệt ngã. Nàng khẽ đưa những ngón tay gầy guộc, xanh xao chạm lên chiếc cổ đau rát của mình; từng vết lằn bầm tím do sợi dây thừng siết chặt vẫn còn hằn sâu trên da thịt, rỉ ra từng cơn đau nhức nhối chứng minh cho sự chân thực của cái chết vừa mới diễn ra. Nàng đã chết thật rồi nơi kiếp trước, và giờ đây linh hồn nàng đang nương náu trong thân xác khốn khổ của một thiếu nữ vừa tự vẫn vì danh dự. Giang Thanh Ly khẽ nhếch khóe môi cười nhạt một tiếng trong lòng, sự cay đắng hòa lẫn với nét giễu cợt thế thái nhân tình. Danh dự của nữ nhi ư? Khí tiết của bậc nữ nhân ư? Kiếp trước nàng phấn đấu cả đời, lao đầu vào học hành thi cử, vắt kiệt từng giọt mồ hôi và nước mắt trong bệnh viện để rồi cuối cùng nhận lại một nhát dao oan nghiệt nơi đầu hẻm tối tăm. Trải qua một lần bước qua cánh cửa tử thần, nàng chợt nhận ra danh tiếng hão huyền chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc phù phiếm; được sống, được hít thở khí trời và tận hưởng những ngày tháng bình an mới là điều quý giá nhất trên thế gian này.
Một tiếng nức nở nghẹn ngào từ bên mép giường bỗng vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của nàng. Giang Thanh Ly khó nhọc nghiêng đầu sang bên phải, đập vào mắt nàng là một bóng dáng gầy guộc đang quỳ sụp dưới nền đất lạnh lẽo, hai bàn tay thô ráp đầy những vết chai sạn do kim chỉ đang run rẩy nắm chặt lấy vạt áo cũ sờn của nàng. Đó là một nam tử trạc chừng ngoài ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt tuy đã hằn in những nếp nhăn của nỗi nhọc nhằn và sầu khổ nhưng vẫn không giấu nổi những đường nét thanh tú, dịu dàng của một trang tuyệt sắc giai nhân thời son trẻ. Đôi mắt người đàn ông ấy sưng húp, đỏ hoe vì khóc suốt nhiều đêm liền, những giọt nước mắt nóng hổi không ngừng tuôn rơi lã chã xuống mu bàn tay nàng, mang theo một hơi ấm chân thật đến nao lòng. Phía sau lưng ông, một tiểu nha hoàn chừng mười bốn tuổi, mặc bộ y phục vải thô chắp vá, đang hai tay bưng một chiếc chậu đồng đựng nước ấm, khuôn mặt nhỏ nhắn cũng giàn giụa nước mắt, đôi vai gầy run lên từng chặp trong tiếng sụt sùi nén chặt.
Thấy ngón tay của con gái khẽ động đậy, Liễu Miên bàng hoàng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mờ đục bỗng bừng sáng lên một tia hy vọng cuống cuồng như người chết đuối vớ được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Ông vội vàng chồm tới, hai bàn tay run rẩy chạm nhẹ vào bờ má lạnh ngắt của nàng, giọng nói run rẩy, lạc đi vì mừng rỡ xen lẫn kinh hoàng tột độ:
- Thủy nhi… Thủy nhi của cha! Con… con tỉnh lại rồi sao? Trời xanh có mắt, thần phật phù hộ, con gái của ta cuối cùng cũng không bỏ ta mà đi! Tử Trúc, mau… mau đem nước ấm lại đây, tiểu thư của ngươi tỉnh rồi!
Nha hoàn Tử Trúc nghe thấy tiếng gọi thì mừng rỡ òa khóc nức nở, vội vàng đặt chiếc chậu đồng lên chiếc bàn gỗ cập khiễng rồi chạy nhào tới mép giường, hai tay run run đỡ lấy chiếc gối rơm độn vải thô để nâng đầu nàng lên cao hơn một chút, nghẹn ngào thốt lên từng tiếng ngắt quãng:
- Tiểu thư… người dọa chết phụ tử chúng con rồi! Người làm sao mà dại dột đến thế cơ chứ, sao người lại nỡ vứt bỏ chủ tử Liễu Miên mà đi một mình như vậy? Nếu người có mệnh hệ nào, phụ thân người làm sao sống nổi trong cái Quân phủ tàn độc này đây?
Quân Nhược Thủy - nay đã hoàn toàn là Giang Thanh Ly - cảm nhận được từng đợt hơi ấm truyền qua làn da từ bàn tay gầy gò của Liễu Miên. Một luồng cảm xúc trào dâng mãnh liệt từ tận sâu trong lồng ngực nàng; đó không chỉ là tàn dư cảm xúc của nguyên thân, mà còn là sự rung động sâu sắc của một linh hồn vốn mồ côi từ nhỏ ở kiếp trước. Nàng chưa từng biết đến hơi ấm của cha mẹ, chưa từng được ai lo lắng, khóc thương cho sự sống chết của mình như thế này. Đôi mắt trong veo của nàng khẽ chớp, nàng muốn cất tiếng gọi một tiếng cha để an ủi người đàn ông tội nghiệp trước mặt, nhưng cổ họng nàng khô rát như bị rải cát nóng, chỉ có thể phát ra những âm thanh khàn đặc, đứt quãng yếu ớt:
- Phụ… phụ thân… con… con không sao…
Nghe thấy tiếng gọi nghẹn ngào ấy, Liễu Miên như vỡ òa, ông ôm chầm lấy nàng vào lòng mà khóc nấc lên từng cơn xé ruột xé gan. Bờ vai gầy gò của người cha rung lên bần bật, từng giọt nước mắt mặn chát lăn dài trên cổ nàng, ấm nóng và tràn ngập nỗi xót xa vô bờ bến. Bàn tay ông run rẩy vuốt ve mái tóc rối bù của con gái, từng lời nói thốt ra trong tiếng nấc nghẹn ngào như đang tự xé nát tim gan mình:
- Là lỗi của cha… tất cả là do người cha vô dụng này làm khổ con! Nếu năm xưa cha không mang thân phận tiểu quan nhơ nhớp chốn lầu xanh, nếu cha không để mẫu thân con khinh thường, thì hôm nay con gái của cha đâu phải chịu nhục nhã trăm bề như thế này? Bọn họ ép con đi ở rể Tô gia, bọn họ muốn biến con thành trò cười cho thiên hạ… Cha thà liều mạng già này đâm đầu vào cột đá tự vẫn trước mặt Quân Mẫn Đình, cũng quyết không để con gái phải chịu cảnh đọa đày làm rể bên nhà người ta!
Tử Trúc đứng bên cạnh cũng không cầm được nước mắt, cô bé quỳ sụp xuống bên chân giường, vừa lau nước mắt vừa tức tưởi nói chen vào:
- Đúng vậy đó tiểu thư! Gia chủ và hai vị tiểu thư bên viện lớn thật quá tàn nhẫn! Họ biết rõ Tam thiếu gia Tô gia tính tình quái đản, hung dữ lại kiêu căng bậc nhất thành Lâm Giang, nữ nhân nào bước vào Tô phủ cũng như bước vào hang cọp. Thế mà họ lại nhẫn tâm ép tiểu thư phải gánh thay cho hai vị đại tiểu thư! Người vừa mới tắt thở được một canh giờ, gia chủ đến nhìn một cái rồi chỉ lạnh lùng bảo nếu người chết thật thì quấn manh chiếu ném ra bãi tha ma thành Tây, tuyệt đối không được làm lỡ mất mối làm ăn với Tô gia!
Nhược Thủy lặng lẽ lắng nghe từng lời từng chữ, ánh mắt nàng dần trở nên tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng giữa trời thu. Sự tàn nhẫn của Quân Mẫn Đình và sự trơ trẽn của những kẻ mang danh máu mủ ruột rà không làm nàng ngạc nhiên; kiếp trước nàng đã chứng kiến quá nhiều sự đê hèn của nhân tâm nơi chốn bệnh viện, nơi người ta sẵn sàng từ bỏ cả người thân chỉ vì một cọc tiền viện phí. Nhưng sự chân thành, tình yêu thương vô điều kiện của người đàn ông mang danh phụ thân trước mặt lại khiến trái tim nàng rung lên những nhịp đập ấm áp. Nàng khó nhọc nâng cánh tay yếu ớt lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng Liễu Miên, cất giọng cố gắng giữ sự bình tĩnh và rõ ràng nhất có thể:
- Phụ thân, cha đừng khóc nữa. Nước mắt không giải quyết được chuyện gì đâu. Cha nhìn con xem, con vẫn còn sống đây mà. Diêm vương chưa muốn thu nhận con gái của cha đâu.
Liễu Miên ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn con gái. Ông nhận ra trong đôi mắt của Nhược Thủy dường như đã mất đi sự sợ sệt, yếu đuối thường ngày; thay vào đó là một sự điềm tĩnh lạ thường, sâu thẳm và kiên định đến mức khiến một người cả đời sống trong sợ hãi như ông bỗng thấy an lòng một cách kỳ lạ. Nhưng chưa kịp để ông cất lời hỏi han thêm, thì từ ngoài sân viện bỗng vang lên những tiếng bước chân dồn dập, tiếng gót giày gõ cồm cộp trên nền gạch vỡ nát, kèm theo những tiếng cười cợt the thé đầy vẻ châm chọc phá tan bầu không khí tĩnh mịch của gian phòng nhỏ.
Cánh cửa gỗ mục nát kêu lên một tiếng cọt kẹt chói tai rồi bị một bàn tay thô bạo đẩy phăng sang hai bên. Một luồng gió lạnh từ ngoài sân ùa vào mang theo mùi phấn son nồng nặc và sự ngột ngạt của quyền lực gia tộc. Bước qua ngưỡng cửa đầu tiên là một người phụ nữ trung niên vóc dáng đẫy đà, khoác trên mình bộ cẩm bào lụa màu xanh sẫm thêu hoa văn chỉ vàng lấp lánh, gương mặt chữ điền với đôi gò má cao và đôi lông mày xếch ngược toát lên vẻ uy nghiêm, khắc nghiệt và vô tình - đó chính là gia chủ Quân gia, Quân Mẫn Đình. Đi sát phía sau bà ta là hai thiếu nữ y phục lộng lẫy, trang sức vàng ngọc lấp lánh kêu leng keng theo từng bước đi. Người đi bên trái, dáng vẻ thanh mảnh, khuôn mặt trái xoan thanh tú nhưng khóe môi luôn nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy thâm hiểm, chính là Đại tỷ Quân Mẫu Đan; người đi bên phải, thân hình đẫo đà đẫy đà hơn, đôi mắt hí ti hí lúng liếng đảo quanh gian phòng tồi tàn với vẻ khinh bỉ tột cùng, không ai khác chính là Nhị tỷ Quân Hương Ngọc.
Vừa bước chân vào phòng, Quân Hương Ngọc đã lập tức lấy chiếc khăn lụa thêu hoa che mũi lại, giọng nói the thé chói tai vang lên đầy vẻ ghê tởm:
- Eo ôi, cái mùi thuốc thảo mộc hôi hám gì thế này, xộc thẳng vào mũi làm người ta buồn nôn chết đi được! Đúng là cái xó xỉnh của kẻ hạ tiện, ở lâu chắc phát bệnh mất thôi! Ơ kìa, Tam muội của chúng ta chưa chết sao? Tưởng rằng dải lụa trắng kia đã đưa muội về với suối vàng rồi chứ, hóa ra mạng cũng lớn thật đấy nhỉ!
Liễu Miên vừa nhìn thấy Quân Mẫn Đình thì toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trước cơn gió bão, ông vội vàng buông Nhược Thủy ra, run lẩy bẩy quỳ rạp xuống đất, đầu cúi sát nền gạch lạnh ngắt, giọng nói nghẹn ngào van lơn:
- Gia chủ… gia chủ bớt giận! Thủy nhi vừa mới tỉnh lại, con bé vẫn còn rất yếu, xin gia chủ rủ lòng từ bi tha cho con bé…
Quân Mẫn Đình hoàn toàn không thèm liếc nhìn người nam nhân đang quỳ dưới chân mình lấy nửa con mắt. Ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao cạo của bà ta quét thẳng lên chiếc giường ọp ẹp nơi Nhược Thủy đang ngồi, nhìn chằm chằm vào vết lằn bầm tím trên cổ nàng, rồi phát ra một tiếng hừ lạnh lùng khiến cả gian phòng như đông cứng lại:
- Đồ nghiệt súc! Ngươi tưởng rằng ngươi dùng cái chết để đe dọa được ta sao? Ngươi có biết vì chuyện ngươi làm loạn đòi tự vẫn mà hôm nay Tô gia đã cử quản gia đến hỏi han bóng gió không hả? Cả cái thành Lâm Giang này ai ai cũng đang dỏng tai lên hóng xem Quân gia chúng ta xử lý việc này ra sao! Ngươi muốn bôi tro trát trấu vào mặt ta, muốn phá hỏng mối liên minh làm ăn ngàn lượng bạc của Quân gia này có phải không?
Quân Mẫu Đan bước lên nửa bước, khẽ vỗ về vai áo của Quân Mẫn Đình, rồi quay sang nhìn Nhược Thủy bằng ánh mắt thương hại giả tạo, cất giọng mềm mỏng nhưng từng chữ găm vào da thịt:
- Mẫu thân bớt giận, kẻo lại tổn hại long thể vì một đứa con thứ không hiểu chuyện. Tam muội à, không phải đại tỷ muốn trách mắng muội đâu, nhưng muội hành động bồng bột quá rồi đấy. Tô gia là danh gia vọng tộc bậc nhất vùng này, Tam thiếu gia Tô Tử Bội dung mạo tựa như trăng rằm, lại tài hoa cái thế, bao nhiêu nữ tử quyền quý cầu còn chẳng được. Muội thân là thứ xuất, chữ nghĩa chẳng đầy một lá mít, võ nghệ lại dốt nát vụng về, nay được gả vào Tô phủ làm rể ăn trắng mặc trơn, đó là ân huệ tột cùng mà mẫu thân đã dày công sắp đặt cho muội. Sao muội lại không biết điều, phụ lòng tốt của mẫu thân đến thế chứ?
Quân Hương Ngọc nghe vậy liền cười phá lên một tràng sặc sụa, giọng điệu mỉa mai cay độc không hề che giấu:
- Ôi dào, đại tỷ cứ khéo nói giảm nói tránh làm gì cho mệt xác! Cái thứ tạp chủng do một tên tiểu quan thanh lâu sinh ra thì làm sao hiểu được đại thể gia tộc? Nó tự vẫn chẳng qua là muốn giở trò mèo để làm cao, muốn mẫu thân phải nhượng bộ chia cho nó thêm vài lượng bạc làm của hồi môn đấy thôi! Ta nói cho ngươi biết nhé Quân Nhược Thủy, ngươi có chết thì cũng phải bò sang Tô gia mà chết! Đừng có ở đây mà giả vờ thanh cao, thứ vô dụng như ngươi được làm chó giữ cửa cho Tô gia đã là vinh hạnh tổ tông rồi!
Tử Trúc tức đến mức toàn thân run rẩy, hai nắm tay siết chặt lại, môi cắn đến bật máu nhưng không dám hé răng nửa lời vì thân phận nô tỳ thấp hèn. Trong khi đó, Liễu Miên dập đầu bình bịch xuống nền gạch, trán rớm máu, nước mắt chan hòa cùng cát bụi:
- Gia chủ… xin người khai ân! Nữ nhi đi ở rể sẽ bị thiên hạ phỉ nhổ cả đời, xin người thương xót Thủy nhi… Nếu người cần bạc, thần thiếp nguyện làm trâu làm ngựa, thần thiếp…
- Câm mồm! - Quân Mẫn Đình quát lớn một tiếng cắt ngang lời van xin của Liễu Miên, ánh mắt bà ta lóe lên sự tàn nhẫn tột độ - Một tên nô tài hầu hạ hèn mọn như ngươi mà cũng dám xen vào chuyện đại sự của gia tộc sao? Ngươi lấy cái gì ra mà làm trâu làm ngựa? Toàn bộ thân xác của ngươi, mạng sống của con gái ngươi đều là do Quân gia này ban cho! Ta nói cho hai cha con các ngươi biết, hôn sự này đã định, sính lễ của Tô gia ta đã nhận một nửa rồi! Hôm nay ta đến đây không phải để bàn bạc với các ngươi, mà là để ra lệnh!
Bà ta tiến thêm một bước sát mép giường, chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc bích vào mặt Nhược Thủy, giọng nói rít qua kẽ răng đầy vẻ đe dọa:
- Quân Nhược Thủy, ngươi nghe cho rõ đây! Từ nay đến ngày thành thân, nếu ngươi còn dám giở trò thắt cổ hay nhảy giếng một lần nữa, ta thề sẽ lập tức tống cổ tên phụ thân hèn hạ này của ngươi ra khỏi Quân phủ, bán tống bán tháo hắn vào lại thanh lâu tối tăm nhất thành Tây để cho vạn người giày xéo! Đến lúc đó, ngươi có làm ma cũng phải mở mắt ra mà nhìn cha ngươi sống không bằng chết! Ngươi đã hiểu chưa hả?
Những lời đe dọa độc ác như nhát búa giáng thẳng vào gian phòng nhỏ, khiến Liễu Miên chết lặng, mặt mày cắt không còn giọt máu, tuyệt vọng ngã quỵ xuống đất. Trong mắt Quân Mẫn Đình và hai người con gái lớn, Quân Nhược Thủy chắc chắn sẽ lại như mọi khi, run rẩy khóc lóc, co rúm lại trong sợ hãi và quỳ gối xin tha thứ như một con sâu cái kiến hèn mọn.
Thế nhưng, điều làm cho cả ba mẹ con nhà họ Quân phải sững sờ chính là sự im lặng đến kỳ dị của thiếu nữ trên giường.
Giang Thanh Ly nãy giờ vẫn ngồi tựa lưng vào vách tường nứt nẻ, lặng lẽ quan sát từng cử chỉ, từng nét mặt của ba người phụ nữ trước mặt. Dưới ánh mắt thấu suốt của một bác sĩ tâm lý và một người từng trải qua lằn ranh sinh tử, màn kịch của gia đình này chẳng qua chỉ là trò hề vụng về của những kẻ tham lam, tàn nhẫn và hẹp hòi. Nàng nhìn thấy sự lo âu ẩn sâu trong đáy mắt Quân Mẫn Đình - bà ta thực chất đang vô cùng hoảng sợ nếu hôn sự này bị hủy hoại, bởi vì bà ta đã lỡ nuốt món lợi khổng lồ từ Tô gia. Nàng nhìn thấy sự đố kỵ và toan tính hèn mọn trong mắt Quân Mẫu Đan, và sự ngu xuẩn nông cạn lộ rõ trên mặt Quân Hương Ngọc.
Và quan trọng nhất, nàng đã nhìn thấy một lối thoát hoàn hảo cho chính mình.
Đi ở rể Tô gia ư? Bị thiên hạ chê cười là phế vật vô dụng ư? Đối với một nữ nhân cổ đại mang nặng tư tưởng nữ tôn, đó là cái chết về mặt danh dự. Nhưng đối với một cô gái hiện đại như Giang Thanh Ly, đó lại chính là một cơ hội ngàn năm có một! Nàng vốn dĩ không có chút hứng thú nào với việc xông pha trận mạc, đấu đá chốn quan trường hay vắt kiệt sức mình làm việc quần quật như kiếp trước. Nàng khao khát một cuộc sống an nhàn, bình lặng, làm một con sâu gạo ăn no ngủ kỹ, ngày ngày ngắm hoa thưởng trà! Tô gia giàu nứt đố đổ vách, tài sản nhiều như nước sông mùa lũ, nàng gả vào đó làm rể, há chẳng phải là có cơm bưng nước rót, lụa là gấm vóc mặc không hết sao? Về phần danh tiếng hư ảo, nàng cần gì ba cái thứ phù phiếm ấy? Người ta chê cười nàng nhu nhược, nàng càng mừng vì sẽ không ai thèm bận tâm soi mói hay ép nàng phải gánh vác trách nhiệm nặng nề! Còn về vị Tam thiếu gia Tô Tử Bội kiêu ngạo, điêu ngoa nọ? Chàng ta kiêu ngạo thì cứ để chàng ta kiêu ngạo, nàng chỉ cần nhún nhường vài phần, sống như một người vô hình trong góc viện, tôn trọng ranh giới của nhau, nước sông không phạm nước giếng, há chẳng phải là đôi bên cùng có lợi hay sao?
Hơn hết thảy, gả vào Tô gia chính là cách duy nhất để nàng dứt khoát chặt đứt sợi dây trói buộc với cái Quân gia lạnh lẽo, tanh tưởi này, đồng thời cứu thoát người cha đáng thương Liễu Miên khỏi nanh vuốt của Quân Mẫn Đình.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện trong chớp mắt, khóe môi Nhược Thủy khẽ cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt. Nàng đưa tay gạt nhẹ lọn tóc xõa trước trán, rồi chầm chậm xoay người đặt chân xuống giường. Động tác của nàng thong thả, ung dung và thanh thoát đến mức kỳ lạ, hoàn toàn không có lấy một chút dáng vẻ của một kẻ vừa từ cõi chết trở về. Nàng cúi người, nhẹ nhàng đỡ lấy hai cánh tay run rẩy của Liễu Miên, dùng sức kéo ông đứng dậy rồi ấn ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, dịu dàng nói:
- Phụ thân, người đứng dậy đi. Đầu gối của nam nhân tuy không nặng bằng nữ nhân, nhưng cũng chỉ quỳ trước trời đất và tổ tiên, cớ sao phải quỳ trước những kẻ không có tình người?
Hành động và lời nói ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt ba mẹ con họ Quân. Quân Mẫn Đình biến sắc, mày liễu dựng ngược lên vì kinh ngạc trước sự ngạo mạn bất ngờ của đứa con thứ; Quân Hương Ngọc thì trừng mắt há hốc mồm, chiếc khăn tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Nhược Thủy quay người lại, lưng thẳng tắp như cây tùng giữa trời đông giá rét, đôi mắt đen láy trong veo nhìn thẳng vào khuôn mặt đang đanh lại của Quân Mẫn Đình. Giọng nói của nàng tuy vẫn còn khàn đặc vì vết thương nơi cổ họng, nhưng từng âm vang thốt ra lại dõng dạc, rành rọt và ẩn chứa một sức nặng ngàn cân khiến người nghe phải rùng mình:
- Mẫu thân không cần phải tốn công đe dọa làm gì cho nhọc sức. Hôn sự này, con nhận. Con đồng ý gả vào Tô gia ở rể.
Lời nói vừa dứt, cả căn phòng rơi vào một khoảng không im lặng như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa sổ mục nát. Quân Mẫn Đình sững sờ, dường như không tin vào tai mình; Quân Mẫu Đan khẽ nheo mắt lại quan sát nàng đầy vẻ hồ nghi; còn Liễu Miên thì hoảng hốt bật dậy, nắm lấy tay nàng nghẹn ngào:
- Thủy nhi… con… con nói cái gì vậy? Con đừng vì cha mà hủy hoại cả đời mình như thế…
Nhược Thủy nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Liễu Miên, khẽ siết nhẹ như một lời trấn an đầy kiên định, rồi tiếp tục đưa mắt nhìn xoáy vào Quân Mẫn Đình, cất giọng lạnh như băng:
- Tuy nhiên, con có ba điều kiện. Nếu mẫu thân đồng ý, con sẽ ngoan ngoãn lên kiệu hoa gả vào Tô phủ, bảo đảm hoàn thành xuất sắc vai diễn người rể hiền của Quân gia, không để Tô gia bắt bẻ nửa lời. Nhưng nếu mẫu thân không chịu, thì ngày mai khi quản gia Tô phủ đến, con sẽ đích thân bước ra cổng lớn, rạch nát khuôn mặt này trước mặt bàn dân thiên hạ và lớn tiếng tuyên bố Quân phủ bức tử con thứ để mưu cầu tài sản. Đến lúc đó, xem thử Tô gia có còn chịu kết thân với Quân gia nữa hay không, và xem thử thanh danh của Quân phủ này sẽ thối rữa đến mức nào!
- Ngươi… ngươi dám đe dọa ta sao? - Quân Mẫn Đình giận đến run người, ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay chỉ vào mặt nàng run bắn lên - Ngươi tưởng có Tô gia chống lưng là ngươi muốn làm phản rồi phải không?
- Con không đe dọa, con chỉ đang bàn chuyện làm ăn sòng phẳng với mẫu thân mà thôi! - Nhược Thủy cười khẩy một tiếng, ánh mắt sắc sảo không chút né tránh - Mẫu thân là thương nhân, ắt hẳn hiểu rõ đạo lý có qua có lại. Thứ nhất, từ hôm nay trở đi, mẫu thân phải chuyển phụ thân con sang Tây viện thanh tịnh, cấp phát đầy đủ bổng lộc mười lượng bạc mỗi tháng cùng hai nha hoàn chăm sóc chu đáo, tuyệt đối không ai được phép đến làm phiền hay xúc phạm người. Thứ hai, toàn bộ của hồi môn mà Tô gia đưa sang cho con, mẫu thân phải trích ra hai phần mười giao lại cho phụ thân con làm của riêng phòng thân. Thứ ba, sau khi con gả đi, nếu phụ thân con ở Quân phủ có mệnh hệ nào hoặc sứt mẻ một sợi tóc, con thề sẽ quậy tung Tô gia, kéo theo cả cơ nghiệp của Quân phủ này cùng chôn vùi! Ba điều kiện ấy, mẫu thân đáp ứng được thì ký vào giấy cam kết, bằng không, chúng ta cùng nhau cá chết lưới rách!
Gian phòng nhỏ dường như nghẹt thở trước từng lời đanh thép của Nhược Thủy. Một Quân Nhược Thủy yếu đuối, hèn nhát ngày nào dường như đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nữ nhân sắc sảo, quyết đoán, khí tràng bức người đến mức khiến một kẻ lọc lõi giang hồ như Quân Mẫn Đình cũng phải cảm thấy lạnh sống lưng. Quân Mẫn Đình trừng trừng nhìn nàng, trong đầu nhanh chóng tính toán thiệt hơn. Mười lượng bạc mỗi tháng đối với gia sản Quân gia chỉ là hạt cát trong sa mạc, việc chuyển Liễu Miên sang viện riêng cũng chẳng ảnh hưởng gì, quan trọng nhất là mối liên minh với Tô gia tuyệt đối không thể đổ vỡ. Nếu con nha đầu này thực sự phát điên làm loạn trước cổng phủ, bà ta sẽ mất trắng cả vốn lẫn lời.
Nghĩ đến món lợi khổng lồ sắp tới tay, Quân Mẫn Đình nghiến răng ken két, cố nén cơn giận dữ đang bốc hỏa trong lồng ngực, lạnh giọng đáp:
- Được! Khá cho một đứa con thứ biết tính toán như ngươi! Ta đồng ý với các điều kiện của ngươi! Ngày mai ta sẽ sai quản gia chuyển phụ thân ngươi sang Tây viện và phát bổng lộc! Nhưng ngươi cũng nhớ kỹ lấy lời của mình, đúng một tháng nữa, ngày lành tháng tốt, ngoan ngoãn mặc hỉ phục bước lên kiệu hoa Tô gia cho ta! Nếu để xảy ra bất kỳ sai sót nào, đừng trách ta trở mặt vô tình!
Dứt lời, Quân Mẫn Đình phất mạnh tay áo bào, quay ngoắt người bước ra ngoài với vẻ mặt hầm hầm tức tối. Quân Hương Ngọc lúng túng nhìn theo mẹ, rồi quay lại trừng mắt lườm Nhược Thủy một cái cháy mặt, hậm hực buông một câu:
- Cứ đắc ý đi con tiện nhân, rồi xem khi vào Tô phủ, Tam thiếu gia Tô Tử Bội sẽ lột da ngươi ra sao!
Quân Mẫu Đan thì không nói gì, chỉ dùng ánh mắt phức tạp, vừa nghi hoặc vừa kiêng dè nhìn sâu vào Nhược Thủy một cái, rồi khẽ nhếch môi bước nhanh theo sau mẫu thân. Tiếng bước chân và tiếng cười cợt the thé của bọn họ xa dần, trả lại cho gian phòng nhỏ sự yên tĩnh vốn có giữa buổi chiều tà.
Khi bóng dáng của ba người phụ nữ kia khuất hẳn sau rặng trúc xào xạc ngoài sân, Nhược Thủy mới khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm. Cơ thể này quả thực vẫn còn quá suy nhược, chỉ mới đứng thẳng lưng nói vài câu đanh thép mà vầng trán nàng đã lấm tấm mồ hôi lạnh, lồng ngực lại nhói lên từng cơn đau nhức. Nàng lảo đảo bước lùi lại một bước, ngồi thụp xuống mép giường gỗ.
Liễu Miên lập tức lao tới đỡ lấy bả vai nàng, nước mắt lại giàn giụa tuôn rơi, nhưng lần này trong tiếng khóc của ông chứa chan nỗi xót xa và cảm động khôn cùng. Ông run rẩy nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của con gái, nghẹn ngào thốt lên:
- Thủy nhi… con ngốc quá… Sao con lại vì một người cha tàn tạ như ta mà đứng ra gánh vác món nợ ấy? Cả đời con sẽ bị người ta cười chê là kẻ ở rể, con làm sao ngẩng mặt lên nhìn thiên hạ được nữa đây?
Nhược Thủy ngước nhìn người cha gầy gò trước mặt, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp, chân thành nhất từ tận đáy lòng. Nàng giơ bàn tay kia lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác của ông, cất giọng dịu dàng như làn gió xuân thổi qua mặt hồ:
- Phụ thân, cha nghe con nói này. Thiên hạ cười chê thì đã sao chứ? Bọn họ có cho chúng ta được bữa cơm nào no ấm không? Bọn họ có lau nước mắt cho cha khi cha chịu uất ức không? Miệng đời là của thiên hạ, còn cuộc sống này là của chính chúng ta. Con gái hứa với cha, từ nay về sau con sẽ sống thật kiên cường, tuyệt đối không bao giờ tìm đến cái chết ngu xuẩn ấy một lần nào nữa. Con sẽ sống thật lâu, sống thật vui vẻ, và con sẽ tìm cách đưa cha rời khỏi cái Quân phủ ngột ngạt này để sống những ngày tháng tự do tự tại. Cha hãy tin con gái của cha, được không?
Ánh mắt kiên định, sáng ngời như vì sao đêm của Nhược Thủy truyền sang cho Liễu Miên một nguồn sức mạnh kỳ diệu. Người đàn ông cả đời sống trong nhẫn nhục, cúi đầu chợt cảm thấy lồng ngực mình ấm áp lạ thường. Ông gật đầu lia lịa, ôm chặt lấy đầu con gái vào lòng, nghẹn ngào trong tiếng nấc:
- Cha tin… cha tin con gái của cha… Thần phật phù hộ, chỉ cần con bình an, cha không mong cầu gì hơn nữa…
Tử Trúc đứng bên cạnh vội vàng lau nước mắt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn nở một nụ cười rạng rỡ, vội vàng bưng bát cháo hoa còn bốc khói nghi ngút lại gần:
- Tiểu thư, người nói đúng lắm! Miệng lưỡi thế gian chẳng nuôi sống được ai! Tiểu thư mau ăn chút cháo hoa cho ấm bụng đi ạ, con đã ninh nhừ từ sáng tới giờ rồi đấy!
Nhược Thủy khẽ mỉm cười nhận lấy bát cháo từ tay Tử Trúc. Vị gạo ngọt lành ấm nóng lan tỏa khắp khoang miệng, xoa dịu đi cơn đau rát nơi cổ họng và sưởi ấm dạ dày đang cồn cào vì đói. Nàng chậm rãi húp từng thìa cháo, cảm nhận từng tấc sinh mệnh đang dần hồi sinh trong cơ thể mới này. Một tháng… Nàng còn đúng một tháng nữa để tĩnh dưỡng thể lực, tìm hiểu kỹ càng hơn về thế giới nữ tôn kỳ lạ này, và chuẩn bị tâm lý cho cuộc sống mới tại Tô phủ hào môn.
Đêm muộn buông xuống thành Lâm Giang, không gian chìm vào sự tịch mịch thăm thẳm. Sau khi dỗ dành phụ thân Liễu Miên an tâm trở về phòng nghỉ ngơi và bảo Tử Trúc đi ngủ, Nhược Thủy một mình khoác thêm chiếc áo bông cũ sờn, chầm chậm bước đến bên khung cửa sổ gỗ ọp ẹp. Nàng đẩy nhẹ cánh cửa sổ, làn gió đêm thanh mát mang theo hương hoa quế thoang thoảng từ phương xa thổi lùa qua mái tóc dài buông xõa của nàng.
Trên bầu trời cao thẳm, vầng trăng tròn vành vạnh như một chiếc đĩa bạc khổng lồ đang tỏa ra ánh sáng bàng bạc, vằng vặc chiếu rọi khắp những mái ngói rêu phong và những con đường lát đá của thành cổ. Khung cảnh thanh bình, tráng lệ ấy khiến lòng nàng dấy lên muôn vàn cảm xúc ngổn ngang khó tả. Nàng khẽ đưa tay xoa nhẹ lên vết lằn tím bầm nơi cổ họng, ánh mắt xa xăm nhìn về phía đông thành phố - nơi tọa lạc của Tô gia trang đồ sộ, rực rỡ ánh đèn lồng đỏ.
Trong lòng nàng lúc này chợt dấy lên một dấu hỏi lớn vô cùng bí ẩn. Tô gia là danh môn cự tộc, phú giáp một phương, Tô Mộ Bình là một con cáo già lừng lẫy trên thương trường vương triều Kim Bích, làm việc gì cũng mưu sâu kế hiểm; còn Tam thiếu gia Tô Tử Bội lại là kỳ tài kinh thương, kiêu ngạo ngút trời, dung mạo xuất chúng vạn người mê đắm. Một gia tộc hiển hách quyền thế như vậy, cớ sao lại chịu hạ mình đi tìm một nữ nhân ở rể? Và vì sao giữa hàng ngàn nữ tử tài hoa lỗi lạc, gia thế hiển hách của thành Lâm Giang, bọn họ lại kiên quyết chấm trúng một kẻ thứ xuất mang tiếng nhu nhược, bất tài, con của phường xướng ca như Quân Nhược Thủy?
Rõ ràng, đây tuyệt đối không đơn thuần là một cuộc hôn nhân thương mại chắp vá thông thường. Ẩn giấu đằng sau cánh cổng son thế gia lộng lẫy kia, chắc chắn là một bàn cờ toan tính sâu không thấy đáy của Tô phủ. Một tháng sau bước chân vào cánh cửa ấy, chào đón nàng sẽ là chốn nương thân nhàn hạ ăn bám như nàng hằng mong ước, hay là một vòng xoáy âm mưu đầy rẫy hiểm nguy?
Gió đêm khẽ rít qua khe liễu rủ bóng bên hồ, mang theo hơi lạnh mơn man da thịt. Nhược Thủy khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười thong dong, đôi mắt lấp lánh phản chiếu ánh trăng rằm. Dù phía trước có là vực sâu hay biển lửa, thì một kẻ đã từng chết đi sống lại như nàng cũng chẳng còn gì để phải sợ hãi nữa rồi. Cuộc đời mới của nàng tại vương triều Kim Bích này, chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi.
Cơn đau buốt nhói xé toạc lồng ngực kéo theo một cảm giác lạnh buốt đến tận tủy xương, như thể từng giọt máu ấm nóng cuối cùng trong cơ thể đang không ngừng rút cạn ra ngoài. Trong ký ức mờ mịt của Giang Thanh Ly, buổi tối định mệnh ấy bắt đầu bằng một bữa tiệc liên hoan nhỏ cùng các đồng nghiệp tại bệnh viện nơi nàng công tác. Ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu trên con hẻm vắng quen thuộc dẫn về khu nhà trọ, tiếng gió rít nhè nhẹ qua những tán cây xào xạc trong đêm muộn. Nàng bước từng bước chân hơi lảo đảo vì chút men rượu, chiếc túi xách đeo bên vai khẽ đung đưa theo nhịp thở. Bất thình lình, hai bóng đen gầy guộc từ góc tối lao vút ra như hai con thú đói rình mồi, một bàn tay thô bạo chụp lấy quai túi giật mạnh khiến nàng ngã nhào xuống nền bê tông thô ráp. Trong phản xạ tự nhiên của một người chưa từng chịu khuất phục, nàng đã dùng hết sức bình sinh túm chặt lấy gấu áo kẻ cướp, miệng lớn tiếng tri hô cầu cứu giữa đêm khuya thanh vắng. Nhưng đáp lại sự phản kháng ấy không phải là tiếng bước chân người qua đường chạy tới giúp đỡ, mà là một lưỡi dao sắc lẹm sáng loáng trong bóng đêm vung lên dứt khoát. Nhát dao oan nghiệt găm thẳng vào ngực trái, tiếng thở dốc hốt hoảng của kẻ thủ ác cùng tiếng bước chân tháo chạy tán loạn xa dần, bỏ mặc nàng nằm co quắp trên vũng máu đỏ tươi đang lan rộng dưới cơn mưa phùn lạnh giá.
Ý thức của nàng khi ấy chìm sâu vào một khoảng không tối tăm mịt mùng, không gian vô trọng lực trôi dạt vô định tưởng chừng như đã vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô. Thế nhưng, sự lạnh lẽo ấy đột nhiên bị xua tan bởi một cảm giác đau đớn dữ dội khác, một nỗi nghẹn ứ nghẹt thở như có ai đó dùng sợi thừng thô ráp siết chặt lấy thanh quản. Cổ họng nàng khô khốc, bỏng rát như có hòn than hồng rực đang thiêu đốt từng tấc da thịt, mỗi một lần cố gắng hít thở là một lần lồng ngực co thắt lại trong đau đớn khôn cùng. Nàng khó nhọc nâng mi mắt nặng trĩu ngàn cân, tầm nhìn nhòe nhoẹt từ từ tiếp nhận những vệt sáng lờ mờ xuyên qua khe hở của một căn phòng xa lạ. Không có mùi thuốc khử trùng sắc lạnh quen thuộc của phòng cấp cứu bệnh viện hiện đại, cũng chẳng có tiếng bíp bíp đều đặn của máy đo nhịp tim; thay vào đó, xộc thẳng vào cánh mũi nàng là mùi ẩm mốc cũ kỹ của gỗ mục, quyện lẫn vị đắng ngắt nồng nặc của các loại thảo dược rẻ tiền đang sôi sùng sục đâu đó gần giường. Đầu óc nàng ong ong như có hàng ngàn con ong vò vẽ bay lượn, những mảnh ký ức lạ lẫm, đứt đoạn và hỗn loạn bỗng chốc từ sâu thẳm tiềm thức ùa về như thác lũ cuồn cuộn đổ dồn vào tâm trí, khiến nàng phải rên khẽ một tiếng vì sự quá tải kinh hoàng của đại não.
Những ký ức ấy không thuộc về cô gái bác sĩ trẻ tuổi Giang Thanh Ly nơi phố thị phồn hoa, mà thuộc về một thân thể mang tên Quân Nhược Thủy - Tam tiểu thư thứ xuất của Quân gia tại thành Lâm Giang thuộc vương triều Kim Bích. Điều khiến nàng bàng hoàng đến mức suýt chút nữa bật cười trong đau đớn chính là quy luật xã hội đảo điên của thế giới này. Tại vương triều Kim Bích xa xôi, trật tự ngàn đời mà nàng từng biết đã bị lật ngược hoàn toàn; đây là một triều đại nữ tôn nam ti triệt để. Nữ nhân sinh ra mang thiên chức làm chủ gia đình, gánh vác việc lớn dòng họ, xông pha trận mạc, thi cử làm quan và nắm giữ huyết mạch kinh tế của toàn xã hội; trong khi đó, nam nhân từ nhỏ đã phải học tam tòng tứ đức, khép nép e lệ nơi khuê phòng, học thêu thùa may vá, lấy thê tử làm trời, dựa dẫm hoàn toàn vào sự bảo bọc và ân huệ của người phụ nữ. Thân xác mà Giang Thanh Ly đang dung nhập là Quân Nhược Thủy, năm nay vừa tròn mười tám tuổi, nhưng cuộc đời mười tám năm qua của thiếu nữ này lại là một chuỗi dài cay đắng, nhục nhã và cô độc đến tột cùng trong chính ngôi nhà của mình.
Quân Nhược Thủy tuy mang danh là Tam tiểu thư Quân gia, nhưng nàng chỉ là một đứa con thứ xuất sinh ra bởi một người phụ thân hèn mọn. Mẫu thân nàng, Quân Mẫn Đình, là một nữ thương nhân sắc sảo, thực dụng và lạnh lùng nổi tiếng khắp thành Lâm Giang, trong phủ thê thiếp thành đàn, nam nhân tranh sủng không dứt. Phụ thân của Nhược Thủy tên là Liễu Miên, vốn dĩ là một tiểu quan nơi thanh lâu kỹ viện, từng dùng tiếng đàn và dung mạo thanh tú để mua vui cho khách làng chơi. Năm xưa trong một lần cao hứng sau thương vụ thắng lợi, Quân Mẫn Đình đã bỏ ra vài chục lượng bạc chuộc Liễu Miên về phủ làm thị phu thứ xuất. Nhưng sự sủng ái chớp nhoáng của người phụ nữ quyền lực ấy tàn phai nhanh như bọt nước mùa hạ; sau khi Liễu Miên sinh hạ Quân Nhược Thủy, Quân Mẫn Đình lập tức chán chường, quay sang những mỹ nam trẻ trung khác, bỏ mặc hai cha con sống côi cút trong một góc viện hoang phế tồi tàn nhất của Quân phủ.
Bởi vì mang dòng máu của một tiểu quan thanh lâu, Quân Nhược Thủy từ tấm bé đã phải chịu đựng những ánh mắt khinh miệt, ghẻ lạnh từ trên xuống dưới trong gia tộc. Hai người tỷ tỷ con dòng chính là Quân Mẫu Đan và Quân Hương Ngọc luôn coi nàng như vết nhơ nhơ nhuốc của dòng họ. Đại tỷ Quân Mẫu Đan bề ngoài luôn tỏ vẻ nho nhã, đoan trang của một đích nữ tài hoa, nhưng bên trong lại thâm hiểm khôn lường, ngấm ngầm sai khiến kẻ dưới cắt xén từng manh áo, miếng ăn của phòng thứ xuất. Nhị tỷ Quân Hương Ngọc thì bộc trực, thô thiển và hung hăng, hễ mở miệng là buông lời chửi rủa, mắng nhiếc Nhược Thủy là đồ tạp chủng của phường xướng ca vô loài. Trước sự áp bức tàn nhẫn ấy, tính cách của Quân Nhược Thủy nguyên bản càng lúc càng trở nên nhu nhược, rụt rè, chỉ biết cúi đầu chịu đựng để bảo vệ người cha ốm yếu, tội nghiệp của mình.
Đỉnh điểm của tấn bi kịch ập đến chỉ mới ba ngày trước, khi một tin tức chấn động nổ ra khắp các ngõ ngách thành Lâm Giang. Tô gia - gia tộc thủ phủ giàu nứt đố đổ vách, nắm giữ phân nửa mạng lưới buôn bán tơ lụa và trà cụ của cả vùng - đột ngột cử bà mối danh tiếng nhất thành phố đem theo sính lễ đến Quân phủ để cầu thân. Nhưng điều quái đản và nhục nhã chính là, Tô gia không phải gả thiếu gia đi lấy chồng theo đúng tập tục nữ tôn, mà là muốn tìm một nữ nhân gả vào Tô phủ để làm rể ở rể. Đối tượng thành thân lại chính là Tam thiếu gia Tô Tử Bội - người con trai cưng của đương gia chủ mẫu Tô Mộ Bình. Tô Tử Bội nức tiếng gần xa là trang nam tử phong hoa tuyệt đại, thông minh đĩnh ngộ, trên thương trường quyết đoán sắc bén chẳng kém gì nữ nhân, lại sở hữu võ nghệ cao cường; nhưng chàng ta cũng khét tiếng vì tính tình điêu ngoa, kiêu kỳ, mắt cao hơn đỉnh đầu, từng thẳng thừng từ chối hàng chục lời cầu hôn của các tiểu thư quyền quý trong thành.
Tại một xã hội mà nữ nhân là kẻ nắm quyền sinh sát và đầu đội trời chân đạp đất, việc một người con gái phải hạ mình đi làm rể bên nhà nam nhân được coi là nỗi sỉ nhục tột cùng, là vết nhơ muôn đời không thể gột rửa. Một nữ tử đi ở rể chẳng khác nào kẻ phế vật vô dụng, bán rẻ khí tiết và danh dự của bậc nữ nhi để đổi lấy miếng cơm thừa canh cặn chốn hào môn, đi đến đâu cũng sẽ bị người đời khinh khi, nhổ bọt vào mặt. Quân Mẫn Đình nghe lời cầu thân dị hợm ấy thì mắt sáng rực vì mối hời liên minh buôn bán với Tô gia khổng lồ, nhưng bà ta tuyệt đối không đời nào chịu hy sinh danh tiếng của hai đứa con gái cưng dòng chính là Quân Mẫu Đan và Quân Hương Ngọc. Thế là, cái ách nhục nhã ngàn cân ấy lập tức bị tròng thẳng vào cổ Quân Nhược Thủy. Hai người tỷ tỷ cùng Quân Mẫn Đình ép buộc nàng phải gật đầu ký vào hôn thư làm rể, thậm chí Quân Hương Ngọc còn không tiếc lời sỉ vả trước mặt người hầu rằng loại con hoang của xướng ca như nàng được vào Tô phủ gặm xương đã là phúc đức tích tụ tám đời. Quá uất ức, tuyệt vọng vì cảm thấy bản thân bất tài làm liên lụy đến người cha khốn khổ, Quân Nhược Thủy nguyên bản đã chọn cách treo một dải lụa trắng lên xà nhà trong đêm tối thanh vắng để kết liễu đời mình.
Giang Thanh Ly hít một hơi thật sâu, luồng không khí lạnh buốt tràn qua cổ họng kéo nàng trở về với thực tại nghiệt ngã. Nàng khẽ đưa những ngón tay gầy guộc, xanh xao chạm lên chiếc cổ đau rát của mình; từng vết lằn bầm tím do sợi dây thừng siết chặt vẫn còn hằn sâu trên da thịt, rỉ ra từng cơn đau nhức nhối chứng minh cho sự chân thực của cái chết vừa mới diễn ra. Nàng đã chết thật rồi nơi kiếp trước, và giờ đây linh hồn nàng đang nương náu trong thân xác khốn khổ của một thiếu nữ vừa tự vẫn vì danh dự. Giang Thanh Ly khẽ nhếch khóe môi cười nhạt một tiếng trong lòng, sự cay đắng hòa lẫn với nét giễu cợt thế thái nhân tình. Danh dự của nữ nhi ư? Khí tiết của bậc nữ nhân ư? Kiếp trước nàng phấn đấu cả đời, lao đầu vào học hành thi cử, vắt kiệt từng giọt mồ hôi và nước mắt trong bệnh viện để rồi cuối cùng nhận lại một nhát dao oan nghiệt nơi đầu hẻm tối tăm. Trải qua một lần bước qua cánh cửa tử thần, nàng chợt nhận ra danh tiếng hão huyền chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc phù phiếm; được sống, được hít thở khí trời và tận hưởng những ngày tháng bình an mới là điều quý giá nhất trên thế gian này.
Một tiếng nức nở nghẹn ngào từ bên mép giường bỗng vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của nàng. Giang Thanh Ly khó nhọc nghiêng đầu sang bên phải, đập vào mắt nàng là một bóng dáng gầy guộc đang quỳ sụp dưới nền đất lạnh lẽo, hai bàn tay thô ráp đầy những vết chai sạn do kim chỉ đang run rẩy nắm chặt lấy vạt áo cũ sờn của nàng. Đó là một nam tử trạc chừng ngoài ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt tuy đã hằn in những nếp nhăn của nỗi nhọc nhằn và sầu khổ nhưng vẫn không giấu nổi những đường nét thanh tú, dịu dàng của một trang tuyệt sắc giai nhân thời son trẻ. Đôi mắt người đàn ông ấy sưng húp, đỏ hoe vì khóc suốt nhiều đêm liền, những giọt nước mắt nóng hổi không ngừng tuôn rơi lã chã xuống mu bàn tay nàng, mang theo một hơi ấm chân thật đến nao lòng. Phía sau lưng ông, một tiểu nha hoàn chừng mười bốn tuổi, mặc bộ y phục vải thô chắp vá, đang hai tay bưng một chiếc chậu đồng đựng nước ấm, khuôn mặt nhỏ nhắn cũng giàn giụa nước mắt, đôi vai gầy run lên từng chặp trong tiếng sụt sùi nén chặt.
Thấy ngón tay của con gái khẽ động đậy, Liễu Miên bàng hoàng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mờ đục bỗng bừng sáng lên một tia hy vọng cuống cuồng như người chết đuối vớ được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Ông vội vàng chồm tới, hai bàn tay run rẩy chạm nhẹ vào bờ má lạnh ngắt của nàng, giọng nói run rẩy, lạc đi vì mừng rỡ xen lẫn kinh hoàng tột độ:
- Thủy nhi… Thủy nhi của cha! Con… con tỉnh lại rồi sao? Trời xanh có mắt, thần phật phù hộ, con gái của ta cuối cùng cũng không bỏ ta mà đi! Tử Trúc, mau… mau đem nước ấm lại đây, tiểu thư của ngươi tỉnh rồi!
Nha hoàn Tử Trúc nghe thấy tiếng gọi thì mừng rỡ òa khóc nức nở, vội vàng đặt chiếc chậu đồng lên chiếc bàn gỗ cập khiễng rồi chạy nhào tới mép giường, hai tay run run đỡ lấy chiếc gối rơm độn vải thô để nâng đầu nàng lên cao hơn một chút, nghẹn ngào thốt lên từng tiếng ngắt quãng:
- Tiểu thư… người dọa chết phụ tử chúng con rồi! Người làm sao mà dại dột đến thế cơ chứ, sao người lại nỡ vứt bỏ chủ tử Liễu Miên mà đi một mình như vậy? Nếu người có mệnh hệ nào, phụ thân người làm sao sống nổi trong cái Quân phủ tàn độc này đây?
Quân Nhược Thủy - nay đã hoàn toàn là Giang Thanh Ly - cảm nhận được từng đợt hơi ấm truyền qua làn da từ bàn tay gầy gò của Liễu Miên. Một luồng cảm xúc trào dâng mãnh liệt từ tận sâu trong lồng ngực nàng; đó không chỉ là tàn dư cảm xúc của nguyên thân, mà còn là sự rung động sâu sắc của một linh hồn vốn mồ côi từ nhỏ ở kiếp trước. Nàng chưa từng biết đến hơi ấm của cha mẹ, chưa từng được ai lo lắng, khóc thương cho sự sống chết của mình như thế này. Đôi mắt trong veo của nàng khẽ chớp, nàng muốn cất tiếng gọi một tiếng cha để an ủi người đàn ông tội nghiệp trước mặt, nhưng cổ họng nàng khô rát như bị rải cát nóng, chỉ có thể phát ra những âm thanh khàn đặc, đứt quãng yếu ớt:
- Phụ… phụ thân… con… con không sao…
Nghe thấy tiếng gọi nghẹn ngào ấy, Liễu Miên như vỡ òa, ông ôm chầm lấy nàng vào lòng mà khóc nấc lên từng cơn xé ruột xé gan. Bờ vai gầy gò của người cha rung lên bần bật, từng giọt nước mắt mặn chát lăn dài trên cổ nàng, ấm nóng và tràn ngập nỗi xót xa vô bờ bến. Bàn tay ông run rẩy vuốt ve mái tóc rối bù của con gái, từng lời nói thốt ra trong tiếng nấc nghẹn ngào như đang tự xé nát tim gan mình:
- Là lỗi của cha… tất cả là do người cha vô dụng này làm khổ con! Nếu năm xưa cha không mang thân phận tiểu quan nhơ nhớp chốn lầu xanh, nếu cha không để mẫu thân con khinh thường, thì hôm nay con gái của cha đâu phải chịu nhục nhã trăm bề như thế này? Bọn họ ép con đi ở rể Tô gia, bọn họ muốn biến con thành trò cười cho thiên hạ… Cha thà liều mạng già này đâm đầu vào cột đá tự vẫn trước mặt Quân Mẫn Đình, cũng quyết không để con gái phải chịu cảnh đọa đày làm rể bên nhà người ta!
Tử Trúc đứng bên cạnh cũng không cầm được nước mắt, cô bé quỳ sụp xuống bên chân giường, vừa lau nước mắt vừa tức tưởi nói chen vào:
- Đúng vậy đó tiểu thư! Gia chủ và hai vị tiểu thư bên viện lớn thật quá tàn nhẫn! Họ biết rõ Tam thiếu gia Tô gia tính tình quái đản, hung dữ lại kiêu căng bậc nhất thành Lâm Giang, nữ nhân nào bước vào Tô phủ cũng như bước vào hang cọp. Thế mà họ lại nhẫn tâm ép tiểu thư phải gánh thay cho hai vị đại tiểu thư! Người vừa mới tắt thở được một canh giờ, gia chủ đến nhìn một cái rồi chỉ lạnh lùng bảo nếu người chết thật thì quấn manh chiếu ném ra bãi tha ma thành Tây, tuyệt đối không được làm lỡ mất mối làm ăn với Tô gia!
Nhược Thủy lặng lẽ lắng nghe từng lời từng chữ, ánh mắt nàng dần trở nên tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng giữa trời thu. Sự tàn nhẫn của Quân Mẫn Đình và sự trơ trẽn của những kẻ mang danh máu mủ ruột rà không làm nàng ngạc nhiên; kiếp trước nàng đã chứng kiến quá nhiều sự đê hèn của nhân tâm nơi chốn bệnh viện, nơi người ta sẵn sàng từ bỏ cả người thân chỉ vì một cọc tiền viện phí. Nhưng sự chân thành, tình yêu thương vô điều kiện của người đàn ông mang danh phụ thân trước mặt lại khiến trái tim nàng rung lên những nhịp đập ấm áp. Nàng khó nhọc nâng cánh tay yếu ớt lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng Liễu Miên, cất giọng cố gắng giữ sự bình tĩnh và rõ ràng nhất có thể:
- Phụ thân, cha đừng khóc nữa. Nước mắt không giải quyết được chuyện gì đâu. Cha nhìn con xem, con vẫn còn sống đây mà. Diêm vương chưa muốn thu nhận con gái của cha đâu.
Liễu Miên ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn con gái. Ông nhận ra trong đôi mắt của Nhược Thủy dường như đã mất đi sự sợ sệt, yếu đuối thường ngày; thay vào đó là một sự điềm tĩnh lạ thường, sâu thẳm và kiên định đến mức khiến một người cả đời sống trong sợ hãi như ông bỗng thấy an lòng một cách kỳ lạ. Nhưng chưa kịp để ông cất lời hỏi han thêm, thì từ ngoài sân viện bỗng vang lên những tiếng bước chân dồn dập, tiếng gót giày gõ cồm cộp trên nền gạch vỡ nát, kèm theo những tiếng cười cợt the thé đầy vẻ châm chọc phá tan bầu không khí tĩnh mịch của gian phòng nhỏ.
Cánh cửa gỗ mục nát kêu lên một tiếng cọt kẹt chói tai rồi bị một bàn tay thô bạo đẩy phăng sang hai bên. Một luồng gió lạnh từ ngoài sân ùa vào mang theo mùi phấn son nồng nặc và sự ngột ngạt của quyền lực gia tộc. Bước qua ngưỡng cửa đầu tiên là một người phụ nữ trung niên vóc dáng đẫy đà, khoác trên mình bộ cẩm bào lụa màu xanh sẫm thêu hoa văn chỉ vàng lấp lánh, gương mặt chữ điền với đôi gò má cao và đôi lông mày xếch ngược toát lên vẻ uy nghiêm, khắc nghiệt và vô tình - đó chính là gia chủ Quân gia, Quân Mẫn Đình. Đi sát phía sau bà ta là hai thiếu nữ y phục lộng lẫy, trang sức vàng ngọc lấp lánh kêu leng keng theo từng bước đi. Người đi bên trái, dáng vẻ thanh mảnh, khuôn mặt trái xoan thanh tú nhưng khóe môi luôn nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy thâm hiểm, chính là Đại tỷ Quân Mẫu Đan; người đi bên phải, thân hình đẫo đà đẫy đà hơn, đôi mắt hí ti hí lúng liếng đảo quanh gian phòng tồi tàn với vẻ khinh bỉ tột cùng, không ai khác chính là Nhị tỷ Quân Hương Ngọc.
Vừa bước chân vào phòng, Quân Hương Ngọc đã lập tức lấy chiếc khăn lụa thêu hoa che mũi lại, giọng nói the thé chói tai vang lên đầy vẻ ghê tởm:
- Eo ôi, cái mùi thuốc thảo mộc hôi hám gì thế này, xộc thẳng vào mũi làm người ta buồn nôn chết đi được! Đúng là cái xó xỉnh của kẻ hạ tiện, ở lâu chắc phát bệnh mất thôi! Ơ kìa, Tam muội của chúng ta chưa chết sao? Tưởng rằng dải lụa trắng kia đã đưa muội về với suối vàng rồi chứ, hóa ra mạng cũng lớn thật đấy nhỉ!
Liễu Miên vừa nhìn thấy Quân Mẫn Đình thì toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trước cơn gió bão, ông vội vàng buông Nhược Thủy ra, run lẩy bẩy quỳ rạp xuống đất, đầu cúi sát nền gạch lạnh ngắt, giọng nói nghẹn ngào van lơn:
- Gia chủ… gia chủ bớt giận! Thủy nhi vừa mới tỉnh lại, con bé vẫn còn rất yếu, xin gia chủ rủ lòng từ bi tha cho con bé…
Quân Mẫn Đình hoàn toàn không thèm liếc nhìn người nam nhân đang quỳ dưới chân mình lấy nửa con mắt. Ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao cạo của bà ta quét thẳng lên chiếc giường ọp ẹp nơi Nhược Thủy đang ngồi, nhìn chằm chằm vào vết lằn bầm tím trên cổ nàng, rồi phát ra một tiếng hừ lạnh lùng khiến cả gian phòng như đông cứng lại:
- Đồ nghiệt súc! Ngươi tưởng rằng ngươi dùng cái chết để đe dọa được ta sao? Ngươi có biết vì chuyện ngươi làm loạn đòi tự vẫn mà hôm nay Tô gia đã cử quản gia đến hỏi han bóng gió không hả? Cả cái thành Lâm Giang này ai ai cũng đang dỏng tai lên hóng xem Quân gia chúng ta xử lý việc này ra sao! Ngươi muốn bôi tro trát trấu vào mặt ta, muốn phá hỏng mối liên minh làm ăn ngàn lượng bạc của Quân gia này có phải không?
Quân Mẫu Đan bước lên nửa bước, khẽ vỗ về vai áo của Quân Mẫn Đình, rồi quay sang nhìn Nhược Thủy bằng ánh mắt thương hại giả tạo, cất giọng mềm mỏng nhưng từng chữ găm vào da thịt:
- Mẫu thân bớt giận, kẻo lại tổn hại long thể vì một đứa con thứ không hiểu chuyện. Tam muội à, không phải đại tỷ muốn trách mắng muội đâu, nhưng muội hành động bồng bột quá rồi đấy. Tô gia là danh gia vọng tộc bậc nhất vùng này, Tam thiếu gia Tô Tử Bội dung mạo tựa như trăng rằm, lại tài hoa cái thế, bao nhiêu nữ tử quyền quý cầu còn chẳng được. Muội thân là thứ xuất, chữ nghĩa chẳng đầy một lá mít, võ nghệ lại dốt nát vụng về, nay được gả vào Tô phủ làm rể ăn trắng mặc trơn, đó là ân huệ tột cùng mà mẫu thân đã dày công sắp đặt cho muội. Sao muội lại không biết điều, phụ lòng tốt của mẫu thân đến thế chứ?
Quân Hương Ngọc nghe vậy liền cười phá lên một tràng sặc sụa, giọng điệu mỉa mai cay độc không hề che giấu:
- Ôi dào, đại tỷ cứ khéo nói giảm nói tránh làm gì cho mệt xác! Cái thứ tạp chủng do một tên tiểu quan thanh lâu sinh ra thì làm sao hiểu được đại thể gia tộc? Nó tự vẫn chẳng qua là muốn giở trò mèo để làm cao, muốn mẫu thân phải nhượng bộ chia cho nó thêm vài lượng bạc làm của hồi môn đấy thôi! Ta nói cho ngươi biết nhé Quân Nhược Thủy, ngươi có chết thì cũng phải bò sang Tô gia mà chết! Đừng có ở đây mà giả vờ thanh cao, thứ vô dụng như ngươi được làm chó giữ cửa cho Tô gia đã là vinh hạnh tổ tông rồi!
Tử Trúc tức đến mức toàn thân run rẩy, hai nắm tay siết chặt lại, môi cắn đến bật máu nhưng không dám hé răng nửa lời vì thân phận nô tỳ thấp hèn. Trong khi đó, Liễu Miên dập đầu bình bịch xuống nền gạch, trán rớm máu, nước mắt chan hòa cùng cát bụi:
- Gia chủ… xin người khai ân! Nữ nhi đi ở rể sẽ bị thiên hạ phỉ nhổ cả đời, xin người thương xót Thủy nhi… Nếu người cần bạc, thần thiếp nguyện làm trâu làm ngựa, thần thiếp…
- Câm mồm! - Quân Mẫn Đình quát lớn một tiếng cắt ngang lời van xin của Liễu Miên, ánh mắt bà ta lóe lên sự tàn nhẫn tột độ - Một tên nô tài hầu hạ hèn mọn như ngươi mà cũng dám xen vào chuyện đại sự của gia tộc sao? Ngươi lấy cái gì ra mà làm trâu làm ngựa? Toàn bộ thân xác của ngươi, mạng sống của con gái ngươi đều là do Quân gia này ban cho! Ta nói cho hai cha con các ngươi biết, hôn sự này đã định, sính lễ của Tô gia ta đã nhận một nửa rồi! Hôm nay ta đến đây không phải để bàn bạc với các ngươi, mà là để ra lệnh!
Bà ta tiến thêm một bước sát mép giường, chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc bích vào mặt Nhược Thủy, giọng nói rít qua kẽ răng đầy vẻ đe dọa:
- Quân Nhược Thủy, ngươi nghe cho rõ đây! Từ nay đến ngày thành thân, nếu ngươi còn dám giở trò thắt cổ hay nhảy giếng một lần nữa, ta thề sẽ lập tức tống cổ tên phụ thân hèn hạ này của ngươi ra khỏi Quân phủ, bán tống bán tháo hắn vào lại thanh lâu tối tăm nhất thành Tây để cho vạn người giày xéo! Đến lúc đó, ngươi có làm ma cũng phải mở mắt ra mà nhìn cha ngươi sống không bằng chết! Ngươi đã hiểu chưa hả?
Những lời đe dọa độc ác như nhát búa giáng thẳng vào gian phòng nhỏ, khiến Liễu Miên chết lặng, mặt mày cắt không còn giọt máu, tuyệt vọng ngã quỵ xuống đất. Trong mắt Quân Mẫn Đình và hai người con gái lớn, Quân Nhược Thủy chắc chắn sẽ lại như mọi khi, run rẩy khóc lóc, co rúm lại trong sợ hãi và quỳ gối xin tha thứ như một con sâu cái kiến hèn mọn.
Thế nhưng, điều làm cho cả ba mẹ con nhà họ Quân phải sững sờ chính là sự im lặng đến kỳ dị của thiếu nữ trên giường.
Giang Thanh Ly nãy giờ vẫn ngồi tựa lưng vào vách tường nứt nẻ, lặng lẽ quan sát từng cử chỉ, từng nét mặt của ba người phụ nữ trước mặt. Dưới ánh mắt thấu suốt của một bác sĩ tâm lý và một người từng trải qua lằn ranh sinh tử, màn kịch của gia đình này chẳng qua chỉ là trò hề vụng về của những kẻ tham lam, tàn nhẫn và hẹp hòi. Nàng nhìn thấy sự lo âu ẩn sâu trong đáy mắt Quân Mẫn Đình - bà ta thực chất đang vô cùng hoảng sợ nếu hôn sự này bị hủy hoại, bởi vì bà ta đã lỡ nuốt món lợi khổng lồ từ Tô gia. Nàng nhìn thấy sự đố kỵ và toan tính hèn mọn trong mắt Quân Mẫu Đan, và sự ngu xuẩn nông cạn lộ rõ trên mặt Quân Hương Ngọc.
Và quan trọng nhất, nàng đã nhìn thấy một lối thoát hoàn hảo cho chính mình.
Đi ở rể Tô gia ư? Bị thiên hạ chê cười là phế vật vô dụng ư? Đối với một nữ nhân cổ đại mang nặng tư tưởng nữ tôn, đó là cái chết về mặt danh dự. Nhưng đối với một cô gái hiện đại như Giang Thanh Ly, đó lại chính là một cơ hội ngàn năm có một! Nàng vốn dĩ không có chút hứng thú nào với việc xông pha trận mạc, đấu đá chốn quan trường hay vắt kiệt sức mình làm việc quần quật như kiếp trước. Nàng khao khát một cuộc sống an nhàn, bình lặng, làm một con sâu gạo ăn no ngủ kỹ, ngày ngày ngắm hoa thưởng trà! Tô gia giàu nứt đố đổ vách, tài sản nhiều như nước sông mùa lũ, nàng gả vào đó làm rể, há chẳng phải là có cơm bưng nước rót, lụa là gấm vóc mặc không hết sao? Về phần danh tiếng hư ảo, nàng cần gì ba cái thứ phù phiếm ấy? Người ta chê cười nàng nhu nhược, nàng càng mừng vì sẽ không ai thèm bận tâm soi mói hay ép nàng phải gánh vác trách nhiệm nặng nề! Còn về vị Tam thiếu gia Tô Tử Bội kiêu ngạo, điêu ngoa nọ? Chàng ta kiêu ngạo thì cứ để chàng ta kiêu ngạo, nàng chỉ cần nhún nhường vài phần, sống như một người vô hình trong góc viện, tôn trọng ranh giới của nhau, nước sông không phạm nước giếng, há chẳng phải là đôi bên cùng có lợi hay sao?
Hơn hết thảy, gả vào Tô gia chính là cách duy nhất để nàng dứt khoát chặt đứt sợi dây trói buộc với cái Quân gia lạnh lẽo, tanh tưởi này, đồng thời cứu thoát người cha đáng thương Liễu Miên khỏi nanh vuốt của Quân Mẫn Đình.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện trong chớp mắt, khóe môi Nhược Thủy khẽ cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt. Nàng đưa tay gạt nhẹ lọn tóc xõa trước trán, rồi chầm chậm xoay người đặt chân xuống giường. Động tác của nàng thong thả, ung dung và thanh thoát đến mức kỳ lạ, hoàn toàn không có lấy một chút dáng vẻ của một kẻ vừa từ cõi chết trở về. Nàng cúi người, nhẹ nhàng đỡ lấy hai cánh tay run rẩy của Liễu Miên, dùng sức kéo ông đứng dậy rồi ấn ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, dịu dàng nói:
- Phụ thân, người đứng dậy đi. Đầu gối của nam nhân tuy không nặng bằng nữ nhân, nhưng cũng chỉ quỳ trước trời đất và tổ tiên, cớ sao phải quỳ trước những kẻ không có tình người?
Hành động và lời nói ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt ba mẹ con họ Quân. Quân Mẫn Đình biến sắc, mày liễu dựng ngược lên vì kinh ngạc trước sự ngạo mạn bất ngờ của đứa con thứ; Quân Hương Ngọc thì trừng mắt há hốc mồm, chiếc khăn tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Nhược Thủy quay người lại, lưng thẳng tắp như cây tùng giữa trời đông giá rét, đôi mắt đen láy trong veo nhìn thẳng vào khuôn mặt đang đanh lại của Quân Mẫn Đình. Giọng nói của nàng tuy vẫn còn khàn đặc vì vết thương nơi cổ họng, nhưng từng âm vang thốt ra lại dõng dạc, rành rọt và ẩn chứa một sức nặng ngàn cân khiến người nghe phải rùng mình:
- Mẫu thân không cần phải tốn công đe dọa làm gì cho nhọc sức. Hôn sự này, con nhận. Con đồng ý gả vào Tô gia ở rể.
Lời nói vừa dứt, cả căn phòng rơi vào một khoảng không im lặng như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa sổ mục nát. Quân Mẫn Đình sững sờ, dường như không tin vào tai mình; Quân Mẫu Đan khẽ nheo mắt lại quan sát nàng đầy vẻ hồ nghi; còn Liễu Miên thì hoảng hốt bật dậy, nắm lấy tay nàng nghẹn ngào:
- Thủy nhi… con… con nói cái gì vậy? Con đừng vì cha mà hủy hoại cả đời mình như thế…
Nhược Thủy nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Liễu Miên, khẽ siết nhẹ như một lời trấn an đầy kiên định, rồi tiếp tục đưa mắt nhìn xoáy vào Quân Mẫn Đình, cất giọng lạnh như băng:
- Tuy nhiên, con có ba điều kiện. Nếu mẫu thân đồng ý, con sẽ ngoan ngoãn lên kiệu hoa gả vào Tô phủ, bảo đảm hoàn thành xuất sắc vai diễn người rể hiền của Quân gia, không để Tô gia bắt bẻ nửa lời. Nhưng nếu mẫu thân không chịu, thì ngày mai khi quản gia Tô phủ đến, con sẽ đích thân bước ra cổng lớn, rạch nát khuôn mặt này trước mặt bàn dân thiên hạ và lớn tiếng tuyên bố Quân phủ bức tử con thứ để mưu cầu tài sản. Đến lúc đó, xem thử Tô gia có còn chịu kết thân với Quân gia nữa hay không, và xem thử thanh danh của Quân phủ này sẽ thối rữa đến mức nào!
- Ngươi… ngươi dám đe dọa ta sao? - Quân Mẫn Đình giận đến run người, ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay chỉ vào mặt nàng run bắn lên - Ngươi tưởng có Tô gia chống lưng là ngươi muốn làm phản rồi phải không?
- Con không đe dọa, con chỉ đang bàn chuyện làm ăn sòng phẳng với mẫu thân mà thôi! - Nhược Thủy cười khẩy một tiếng, ánh mắt sắc sảo không chút né tránh - Mẫu thân là thương nhân, ắt hẳn hiểu rõ đạo lý có qua có lại. Thứ nhất, từ hôm nay trở đi, mẫu thân phải chuyển phụ thân con sang Tây viện thanh tịnh, cấp phát đầy đủ bổng lộc mười lượng bạc mỗi tháng cùng hai nha hoàn chăm sóc chu đáo, tuyệt đối không ai được phép đến làm phiền hay xúc phạm người. Thứ hai, toàn bộ của hồi môn mà Tô gia đưa sang cho con, mẫu thân phải trích ra hai phần mười giao lại cho phụ thân con làm của riêng phòng thân. Thứ ba, sau khi con gả đi, nếu phụ thân con ở Quân phủ có mệnh hệ nào hoặc sứt mẻ một sợi tóc, con thề sẽ quậy tung Tô gia, kéo theo cả cơ nghiệp của Quân phủ này cùng chôn vùi! Ba điều kiện ấy, mẫu thân đáp ứng được thì ký vào giấy cam kết, bằng không, chúng ta cùng nhau cá chết lưới rách!
Gian phòng nhỏ dường như nghẹt thở trước từng lời đanh thép của Nhược Thủy. Một Quân Nhược Thủy yếu đuối, hèn nhát ngày nào dường như đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nữ nhân sắc sảo, quyết đoán, khí tràng bức người đến mức khiến một kẻ lọc lõi giang hồ như Quân Mẫn Đình cũng phải cảm thấy lạnh sống lưng. Quân Mẫn Đình trừng trừng nhìn nàng, trong đầu nhanh chóng tính toán thiệt hơn. Mười lượng bạc mỗi tháng đối với gia sản Quân gia chỉ là hạt cát trong sa mạc, việc chuyển Liễu Miên sang viện riêng cũng chẳng ảnh hưởng gì, quan trọng nhất là mối liên minh với Tô gia tuyệt đối không thể đổ vỡ. Nếu con nha đầu này thực sự phát điên làm loạn trước cổng phủ, bà ta sẽ mất trắng cả vốn lẫn lời.
Nghĩ đến món lợi khổng lồ sắp tới tay, Quân Mẫn Đình nghiến răng ken két, cố nén cơn giận dữ đang bốc hỏa trong lồng ngực, lạnh giọng đáp:
- Được! Khá cho một đứa con thứ biết tính toán như ngươi! Ta đồng ý với các điều kiện của ngươi! Ngày mai ta sẽ sai quản gia chuyển phụ thân ngươi sang Tây viện và phát bổng lộc! Nhưng ngươi cũng nhớ kỹ lấy lời của mình, đúng một tháng nữa, ngày lành tháng tốt, ngoan ngoãn mặc hỉ phục bước lên kiệu hoa Tô gia cho ta! Nếu để xảy ra bất kỳ sai sót nào, đừng trách ta trở mặt vô tình!
Dứt lời, Quân Mẫn Đình phất mạnh tay áo bào, quay ngoắt người bước ra ngoài với vẻ mặt hầm hầm tức tối. Quân Hương Ngọc lúng túng nhìn theo mẹ, rồi quay lại trừng mắt lườm Nhược Thủy một cái cháy mặt, hậm hực buông một câu:
- Cứ đắc ý đi con tiện nhân, rồi xem khi vào Tô phủ, Tam thiếu gia Tô Tử Bội sẽ lột da ngươi ra sao!
Quân Mẫu Đan thì không nói gì, chỉ dùng ánh mắt phức tạp, vừa nghi hoặc vừa kiêng dè nhìn sâu vào Nhược Thủy một cái, rồi khẽ nhếch môi bước nhanh theo sau mẫu thân. Tiếng bước chân và tiếng cười cợt the thé của bọn họ xa dần, trả lại cho gian phòng nhỏ sự yên tĩnh vốn có giữa buổi chiều tà.
Khi bóng dáng của ba người phụ nữ kia khuất hẳn sau rặng trúc xào xạc ngoài sân, Nhược Thủy mới khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm. Cơ thể này quả thực vẫn còn quá suy nhược, chỉ mới đứng thẳng lưng nói vài câu đanh thép mà vầng trán nàng đã lấm tấm mồ hôi lạnh, lồng ngực lại nhói lên từng cơn đau nhức. Nàng lảo đảo bước lùi lại một bước, ngồi thụp xuống mép giường gỗ.
Liễu Miên lập tức lao tới đỡ lấy bả vai nàng, nước mắt lại giàn giụa tuôn rơi, nhưng lần này trong tiếng khóc của ông chứa chan nỗi xót xa và cảm động khôn cùng. Ông run rẩy nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của con gái, nghẹn ngào thốt lên:
- Thủy nhi… con ngốc quá… Sao con lại vì một người cha tàn tạ như ta mà đứng ra gánh vác món nợ ấy? Cả đời con sẽ bị người ta cười chê là kẻ ở rể, con làm sao ngẩng mặt lên nhìn thiên hạ được nữa đây?
Nhược Thủy ngước nhìn người cha gầy gò trước mặt, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp, chân thành nhất từ tận đáy lòng. Nàng giơ bàn tay kia lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác của ông, cất giọng dịu dàng như làn gió xuân thổi qua mặt hồ:
- Phụ thân, cha nghe con nói này. Thiên hạ cười chê thì đã sao chứ? Bọn họ có cho chúng ta được bữa cơm nào no ấm không? Bọn họ có lau nước mắt cho cha khi cha chịu uất ức không? Miệng đời là của thiên hạ, còn cuộc sống này là của chính chúng ta. Con gái hứa với cha, từ nay về sau con sẽ sống thật kiên cường, tuyệt đối không bao giờ tìm đến cái chết ngu xuẩn ấy một lần nào nữa. Con sẽ sống thật lâu, sống thật vui vẻ, và con sẽ tìm cách đưa cha rời khỏi cái Quân phủ ngột ngạt này để sống những ngày tháng tự do tự tại. Cha hãy tin con gái của cha, được không?
Ánh mắt kiên định, sáng ngời như vì sao đêm của Nhược Thủy truyền sang cho Liễu Miên một nguồn sức mạnh kỳ diệu. Người đàn ông cả đời sống trong nhẫn nhục, cúi đầu chợt cảm thấy lồng ngực mình ấm áp lạ thường. Ông gật đầu lia lịa, ôm chặt lấy đầu con gái vào lòng, nghẹn ngào trong tiếng nấc:
- Cha tin… cha tin con gái của cha… Thần phật phù hộ, chỉ cần con bình an, cha không mong cầu gì hơn nữa…
Tử Trúc đứng bên cạnh vội vàng lau nước mắt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn nở một nụ cười rạng rỡ, vội vàng bưng bát cháo hoa còn bốc khói nghi ngút lại gần:
- Tiểu thư, người nói đúng lắm! Miệng lưỡi thế gian chẳng nuôi sống được ai! Tiểu thư mau ăn chút cháo hoa cho ấm bụng đi ạ, con đã ninh nhừ từ sáng tới giờ rồi đấy!
Nhược Thủy khẽ mỉm cười nhận lấy bát cháo từ tay Tử Trúc. Vị gạo ngọt lành ấm nóng lan tỏa khắp khoang miệng, xoa dịu đi cơn đau rát nơi cổ họng và sưởi ấm dạ dày đang cồn cào vì đói. Nàng chậm rãi húp từng thìa cháo, cảm nhận từng tấc sinh mệnh đang dần hồi sinh trong cơ thể mới này. Một tháng… Nàng còn đúng một tháng nữa để tĩnh dưỡng thể lực, tìm hiểu kỹ càng hơn về thế giới nữ tôn kỳ lạ này, và chuẩn bị tâm lý cho cuộc sống mới tại Tô phủ hào môn.
Đêm muộn buông xuống thành Lâm Giang, không gian chìm vào sự tịch mịch thăm thẳm. Sau khi dỗ dành phụ thân Liễu Miên an tâm trở về phòng nghỉ ngơi và bảo Tử Trúc đi ngủ, Nhược Thủy một mình khoác thêm chiếc áo bông cũ sờn, chầm chậm bước đến bên khung cửa sổ gỗ ọp ẹp. Nàng đẩy nhẹ cánh cửa sổ, làn gió đêm thanh mát mang theo hương hoa quế thoang thoảng từ phương xa thổi lùa qua mái tóc dài buông xõa của nàng.
Trên bầu trời cao thẳm, vầng trăng tròn vành vạnh như một chiếc đĩa bạc khổng lồ đang tỏa ra ánh sáng bàng bạc, vằng vặc chiếu rọi khắp những mái ngói rêu phong và những con đường lát đá của thành cổ. Khung cảnh thanh bình, tráng lệ ấy khiến lòng nàng dấy lên muôn vàn cảm xúc ngổn ngang khó tả. Nàng khẽ đưa tay xoa nhẹ lên vết lằn tím bầm nơi cổ họng, ánh mắt xa xăm nhìn về phía đông thành phố - nơi tọa lạc của Tô gia trang đồ sộ, rực rỡ ánh đèn lồng đỏ.
Trong lòng nàng lúc này chợt dấy lên một dấu hỏi lớn vô cùng bí ẩn. Tô gia là danh môn cự tộc, phú giáp một phương, Tô Mộ Bình là một con cáo già lừng lẫy trên thương trường vương triều Kim Bích, làm việc gì cũng mưu sâu kế hiểm; còn Tam thiếu gia Tô Tử Bội lại là kỳ tài kinh thương, kiêu ngạo ngút trời, dung mạo xuất chúng vạn người mê đắm. Một gia tộc hiển hách quyền thế như vậy, cớ sao lại chịu hạ mình đi tìm một nữ nhân ở rể? Và vì sao giữa hàng ngàn nữ tử tài hoa lỗi lạc, gia thế hiển hách của thành Lâm Giang, bọn họ lại kiên quyết chấm trúng một kẻ thứ xuất mang tiếng nhu nhược, bất tài, con của phường xướng ca như Quân Nhược Thủy?
Rõ ràng, đây tuyệt đối không đơn thuần là một cuộc hôn nhân thương mại chắp vá thông thường. Ẩn giấu đằng sau cánh cổng son thế gia lộng lẫy kia, chắc chắn là một bàn cờ toan tính sâu không thấy đáy của Tô phủ. Một tháng sau bước chân vào cánh cửa ấy, chào đón nàng sẽ là chốn nương thân nhàn hạ ăn bám như nàng hằng mong ước, hay là một vòng xoáy âm mưu đầy rẫy hiểm nguy?
Gió đêm khẽ rít qua khe liễu rủ bóng bên hồ, mang theo hơi lạnh mơn man da thịt. Nhược Thủy khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười thong dong, đôi mắt lấp lánh phản chiếu ánh trăng rằm. Dù phía trước có là vực sâu hay biển lửa, thì một kẻ đã từng chết đi sống lại như nàng cũng chẳng còn gì để phải sợ hãi nữa rồi. Cuộc đời mới của nàng tại vương triều Kim Bích này, chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi.
