Chương 89: Đêm Sau Đại Án
Phiên xử tại Đại Lý Tự khép lại khi mặt trời vừa khuất sau dãy núi phía tây, thế nhưng lời tuyên đọc phán quyết vẫn còn vang mãi trong lòng người dân kinh thành Đông Lâm cho tới tận canh hai. Tĩnh Bình Hầu Kim Đỉnh Nguyên bị tước mất tước vị, cả nhà bị giam chờ ngày xử trảm, phủ đệ bị niêm phong bằng dấu son của nha môn. Tin ấy lan ra từng nẻo phố như lửa bén cỏ khô, có kẻ vỗ tay mừng rỡ, có kẻ cúi đầu lặng thinh, cũng có kẻ len lén thu dọn hành lý tính đường rời kinh trước khi cơn bão lớn quét qua.
Trong khi cả thành còn rì rầm bàn tán, Kỳ vương phủ lại giữ một vẻ tĩnh lặng khác thường. Không mở tiệc rình rang, không mở cổng đón khách, Kỳ vương Quân Thương chỉ cho người dọn một bàn rượu đơn giản trong đình nguyệt ở nội viện, bày mấy món thanh đạm, một bình rượu ấm vừa được rót ra. Lá quế già rụng đầy mặt đá xanh, đèn lồng giấy hắt ánh sáng vàng nhạt qua khung cửa chạm trổ, chiếu lên bàn tay thon thả của Thẩm Nghiên Tịch đang nâng bình rượu rót đầy hai chén. Hương Hương đứng hầu bên cạnh, rót xong liền khom người lui xuống, nhường cho hai người không gian riêng tư sau một ngày dài căng thẳng.
Ảnh Tam, phó thủ lĩnh Ám Các, đứng gác ngoài cửa viện từ lúc trời còn sáng, đôi mắt sắc lạnh của y quét lên từng bóng người đi qua góc hành lang, thị vệ dưới trướng Kỳ vương phủ cũng đã được tăng lên gấp đôi từ sau đại án. Trong đình, Thẩm Nghiên Tịch khoác áo choàng lông cáo màu nguyệt bạch, bờ vai trái hơi nghiêng sang một bên mỗi khi cử động, đó là vết bầm còn sót lại từ đêm đột kích kho muối ngầm mấy hôm trước. Nàng đưa tay chạm vào chén rượu định uống cạn, nhưng Quân Thương đã nhanh hơn một bước, nhẹ nhàng giành lấy chén rượu trong tay nàng rồi đổi thành một chén trà nóng đặt vào lòng bàn tay nàng. Hàn độc của hắn vẫn chưa lành hẳn, rượu mạnh chỉ càng kích phát hàn khí độc trong kinh mạch, cho nên đêm nay hắn uống trà nhiều hơn uống rượu.
Thẩm Nghiên Tịch liếc nhìn phu quân mình một cái, khóe môi khẽ cong lên thành nụ cười, không nói gì nhưng trong mắt ánh lên vẻ hài lòng hiếm thấy. Hai người ngồi đối diện dưới mái đình, gió thu heo may thổi qua tán quế, hương rượu quyện với mùi trà ấm, tạo nên một không khí an bình đến lạ kỳ sau bao ngày sóng gió. Nàng khẽ nâng chén trà, cất giọng trầm tĩnh nói rằng đêm nay rượu ngon canh ấm, chi bằng nhân dịp này ôn lại quãng đường mà hai người đã cùng nhau đi qua. Quân Thương gật đầu, đôi mắt phượng sâu thẳm phản chiếu ánh nến, trong lòng hắn cũng đang nghĩ đến đúng những điều ấy.
Thẩm Nghiên Tịch nhớ như in ngày đầu tiên gặp vị vương gia này, khi đó nàng vừa từ nơi biệt xứ mười năm đày ải trở về kinh thành, mang danh phế vật khắc mệnh bị cả Thầm phủ khinh miệt. Trên tay nàng là một tờ giấy nợ một vạn lượng hoàng kim mà chính hắn đã ký, món nợ ấy ban đầu chỉ là một giao kèo trao đổi tin tức với Thanh Lương lâu, ai ngờ lại trở thành sợi dây buộc chặt hai con người xa lạ suốt từ đó đến nay. Hắn từng nghi kỵ nàng, từng cho rằng nữ nhân này mưu mô thâm hiểm không thể tin cậy, cho tới khi chính nàng lật từng lá bài của kẻ thù ra trước mắt hắn mà không mảy may run sợ.
Quân Thương nghe vậy thì khẽ cười, đáp rằng khi ấy trong mắt hắn nàng cũng chẳng đáng tin hơn là bao, hắn xem nàng là một đối tác hiếm có, bán cho hắn vài phần tình báo để kiếm bạc, tiện thể mượn sức hắn đối phó với Thẩm phủ. Hai người cứ thế hợp tác, từ nghi ngờ đến ngấm ngầm, rồi từ ngấm ngầm đến thành tri kỷ, đến lúc quay đầu nhìn lại thì không ai còn rẽ ra được nữa. Trải qua biết bao phen hiểm nguy, hai người đã cùng nhau phá tan âm mưu khắc mệnh do Thẩm Nghiên Huyên bày ra, nhổ sạch tai mắt mà Hoàng hậu cắm trong nội viện Kỳ vương phủ, lại còn kết nghĩa với Lục công chúa để có thêm một chỗ dựa vững chắc nơi hoàng thành.
Thẩm Nghiên Tịch nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, giọng nàng khẽ hẳn đi khi nhắc đến đêm trăng tròn ấy. Đêm ấy hàn độc của Kỳ vương đột ngột phát tác, cả người hắn lạnh như một khối băng đá, chỉ có nàng là dám đưa ngân châm vào huyệt đạo, lấy máu đầu tim ép từng luồng hàn khí lui về, mới giữ được mạng cho hắn. Mối quan hệ của hai người cũng chính thức được xác lập từ đêm ấy, không còn là giao kèo lợi ích đơn thuần mà là lời thề đồng sinh cộng tử. Sau đó là đại hôn long trọng, xe ngựa rồng phượng đi qua phố lớn kinh thành, thiên hạ đều biết Kỳ vương phi chính thất là một vị độc y tài danh vang dội.
Bây giờ, đại án muối sắt lại thêm một lần nữa chứng minh lựa chọn của hai người là đúng đắn. Trong suốt ba tháng trời, Ám Các âm thầm theo dõi, Thanh Lương lâu lén lút thu thập biên lai, còn chính nàng thức trắng mấy đêm để đối chiếu sổ sách, cuối cùng cũng lôi ra được cả một đường dây tham ô khổng lồ trước ánh sáng triều đình. Hàng ngàn bao muối lậu, hàng vạn thanh sắt đen, những tấm lệnh bài vận chuyển giả mạo dấu Binh bộ, tất cả đều được phơi bày trên long án trước mặt bá quan văn võ. Chiến thắng ấy chưa từng có tiền lệ, bởi nó không chỉ đập nát phủ Tĩnh Bình Hầu mà còn chặt đứt một cánh tay tài chính lớn nhất của phe Tả tướng Thẩm Vân Sơn.
Thế nhưng Thẩm Nghiên Tịch vẫn không hề có nửa phần chủ quan, nàng đặt chén trà xuống bàn, giọng nói trầm tĩnh mà sắc bén rằng cắt đứt tài chính chưa đồng nghĩa với giết chết Tả tướng. Thẩm Vân Sơn ngồi đó bao năm trong triều, mạng lưới quan lại của lão dày đặc hơn những gì vẻ ngoài thể hiện, lại còn Thái tử Quân Ngự đứng sau chống lưng, và vị chủ nhân Khôn Ninh cung chưa bao giờ chịu ngồi yên chờ bị hạ gục. Mất đi Tĩnh Bình Hầu, lão nhất định sẽ trả đũa, mà kẻ bị dồn đến đường cùng thì càng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Nàng hỏi phu quân rằng hắn có để ý đến một chi tiết nhỏ hay không, chính là câu thì thầm cuối cùng mà Kim Đỉnh Nguyên nói với Thẩm Vân Sơn trước khi bị giải đi.
Quân Thương khẽ gật đầu, đôi mắt phượng nheo lại như đang dở lại khung cảnh hỗn loạn hôm ấy trong đại sảnh Đại Lý Tự. Hắn đáp rằng thủ hạ của hắn đứng cách lão Hầu gia đúng ba bước chân, thế nhưng tiếng ồn ào của đám người áp giải quá lớn, cộng thêm Kim Đỉnh Nguyên cố ý cúi người xuống nên không một ai nghe được nội dung câu nói. Điều đáng sợ không nằm ở chỗ câu nói ấy chứa đựng gì, mà ở chỗ vẻ mặt của Thẩm Vân Sơn sau khi nghe nó, sắc trắng bệch như tro, ánh mắt lão dao động một thoáng rồi lập tức đóng lại thành một mặt hồ băng. Nàng trầm ngâm tiếp lời, phỏng chừng đó không phải lời cầu cứu của một kẻ sắp chết, mà hơn cả là một lời cảnh báo hoặc một mối dây cũ đang bị ai đó đe dọa sẽ kéo ra ánh sáng.
Thẩm Nghiên Tịch bẻ gãy thanh que trúc đang khều than trong lò sưởi, từng đốm than đỏ bắn lên rồi tắt lịm, giọng nàng lạnh đi vài phần khi nói về những đòn phản công sắp tới của Tả tướng phủ. Theo nàng, bước đầu tiên của lão sẽ là thiêu sạch những chứng cứ còn sót, bởi trong suốt mấy hôm nay đã có tới ba chuyến xe ngựa đêm rời khỏi cửa sau Tả tướng phủ, tất cả đều được Ảnh Tam ghi chép lại. Bước thứ hai là bịt miệng nhân chứng, gã quản sự kho muối Trương Thiết Trụ chết trong chính kho tang vật chính là ví dụ máu me nhất, trên cổ gã còn một vết châm nhỏ và trên vai còn hình xăm đầu rắn. Bước thứ ba, và cũng là bước nguy hiểm nhất, là vu cho Kỳ vương tội ép cung giật dây dư luận, biến đại án muối sắt thành một màn thanh trừ phe phái nhằm hạ bệ mệnh quan triều đình.
Quân Thương nghe xong thì khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười nhạt, hắn nói rằng phe ấy muốn giật dây dư luận thì cứ thử, bởi trong tay hắn có hàng trăm tấm biên lai đóng dấu son, có lời khai của bọn tài phu, có cả bản đồ chi tiết từng tuyến đường vận chuyển. Còn về chuyện vu tội, Ngự sử đài đã niêm phong toàn bộ hồ sơ, tam ty hội thẩm có lẽ sẽ mở lại trong những ngày tới, khi ấy muốn giấu cũng không giấu được nữa. Thẩm Nghiên Tịch lắc đầu, nàng nhắc rằng chứng cứ thì vững nhưng mạng lưới tiêu thụ muối sắt trải khắp ba châu vẫn chưa bị cắt đứt hoàn toàn, đám đầu nậu lớn thực sự vẫn còn đang ẩn mình rất sâu trong bóng tối. Trong khi hai người đang bàn tính, thì ở một nơi khác trong kinh thành, đèn thư phòng Khôn Ninh cung cũng đang sáng bừng suốt đêm.
Hoàng hậu sau màn giả bệnh bị chính tay Thẩm Nghiên Tịch bóc trần trước mặt bá quan, nay đã trở thành trò cười cho cả hậu cung, mà thể diện của một vị mẫu nghi thiên hạ bị tổn thương thì chẳng khác gì mối thù sâu nặng khắc vào xương. Theo lời Thanh Diễm mật báo, đêm ấy có một cỗ kiệu không mang dấu hiệu lặng lẽ rời Khôn Ninh cung, đi thẳng về phía cửa ngách phủ Thái tử, dừng đúng một canh giờ rồi mới quay về. Nàng nói với phu quân rằng vị chủ nhân Khôn Ninh cung và Thái tử đang tính toán chung với nhau, Tĩnh Bình Hầu ngã xuống thì cả hai đều bị mất một chỗ dựa tài chính, nên nhất định sẽ có một phen liên thủ phản kích. Quân Thương rót thêm trà cho nàng, giọng trầm xuống bảo rằng điều hắn lo nhất không phải phản kích bên ngoài, mà là những hồ sơ mật mà vị chủ nhân Khôn Ninh cung đang nắm giữ trong tay.
Ám Các trong đêm ấy đã được triển khai hết sức căng thẳng, Ảnh Tam dẫn theo mười mấy tên ám thám chia làm bốn hướng, bám sát từng con ngựa, từng chiếc kiệu ra vào cửa sau Tả tướng phủ. Ảnh Cửu thì túc trực quanh nhà kho bỏ hoang ở ngoại thành phía đông, chờ xem kẻ nào sẽ đến thiêu hủy nốt những cuốn sổ còn sót lại, thế nhưng suốt đêm ấy không một ai xuất hiện, kẻ thù cũng đang giữ mình trong bóng tối. Thanh Diễm, nữ thủ lĩnh Ám Các, đích thân ngồi trấn giữa gian mật thất dưới đất trong phủ, trước mặt là một tấm bản đồ kinh thành được trải rộng, trên đó những cây trâm cài nhỏ chỉ từng động thái đáng ngờ. Còn bên ngoài tường thành, người của Thanh Lương lâu dưới trướng Mặc Thanh Phong trà trộn trong đám buôn trà bánh, theo dõi xem dư luận đã thực sự vững vàng đến mức nào và phe Thái tử định tung tin đồn kiểu gì trong những ngày tới.
Đêm càng về khuya, gió ngoài hiên càng lạnh, Thẩm Nghiên Tịch đứng dậy khoác lại áo choàng, bờ vai trái hơi nhức mỗi khi gió luồn qua khe cửa. Nàng nhìn ra ngoài sân, đúng lúc thấy một bóng người mặc áo nâu từ cổng sau rẽ vào hành lang tây, đó là gã sai vặt chuyên chạy tin mà Ảnh Tam phái đi từ hồi chiều. Gã khom người bẩm cáo, nói rằng từ sau giờ Tý có tới bốn chiếc xe ngựa không đèn rời khỏi các cửa thành nhỏ, tất cả đều chở theo rương sắt, hướng đi đúng là phủ Thái tử ở phía bắc kinh thành. Nàng quay lại nhìn phu quân, giọng bình thản như đã đoán trước được nước đi này, bảo rằng đối phương đang chuyển tài sản đi giấu, chứng tỏ bọn chúng đã tin chắc Đại Lý Tự sẽ lần ra được thêm manh mối.
Quân Thương bước đến bên nàng, bàn tay đặt nhẹ lên bả vai trái đang hơi đau của nàng, đáp rằng cứ để cho chúng chuyển, chuyển càng nhiều thì lộ càng nhiều, mỗi một rương sắt di chuyển là một mắt xích mới trong chuỗi xích mà Ám Các sẽ bám theo. Hắn nói thêm rằng từ giờ trở đi, bất cứ kẻ nào từng nhận hối lộ từ Hầu phủ mà muốn rút lui êm đẹp, thì trên đường về nhà đều sẽ gặp Ảnh Cửu một lần. Nàng nghe thế thì khẽ bật cười, nói rằng chồng nàng từ ngày nào đã học được cả thói phô trương của kẻ giàu, nhưng trong đáy mắt nàng hiện lên ý tán đồng rõ rệt. Hai người cùng quay lại bàn rượu, chén trà đã nguội, Hương Hương vội bước vào rót lại nước nóng rồi tiếp tục lui xuống xa, để lại cho hai người không gian riêng tư.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi xuống, hai tay ôm chén trà ấm, giọng nàng trầm hẳn đi khi nói về người đàn ông vẫn được thiên hạ gọi là phụ thân của nàng. Thẩm Vân Sơn ở trong quan trường mười tám năm, từng bước đi lên bằng chính bàn tay nhuốm máu, mạng lưới quan lại của lão trải từ kinh thành xuống tới các châu huyện, mỗi một mắt xích đều được gắn bằng lợi ích chứ không bằng lòng trung thành. Nay một mắt xích lớn đứt gãy, những mắt xích còn lại sẽ không buồn thương mà chỉ lo sợ, sợ rằng mình sẽ là kẻ tiếp theo bị lôi ra ngoài ánh sáng. Thế nên trong những ngày tới, phe ấy sẽ dồn mọi sức lực để bịt miệng, mua chuộc, đe dọa, kể cả ra tay với những người từng lên tiếng chỉ trích Hầu phủ.
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khoảng không trước mặt, rồi nói thêm rằng thứ khiến lão sợ nhất không phải Kỳ vương ngồi đối diện nàng, mà chính là nàng, người con gái mà lão từng coi là điềm gở của gia môn. Một nữ nhân từng bị coi là phế vật nay nắm trong tay chứng cứ có thể đẩy lão vào chỗ chết, điều đó đối với một kẻ luôn tự cho mình khôn ngoan quyền lực như Thẩm Vân Sơn mà nói, là sự sỉ nhục không thể tha thứ. Quân Thương đưa tay ra, bàn tay to lớn bao trọn lấy bàn tay đang lạnh của nàng, giọng hắn trầm ấm mà kiên quyết nói rằng từ ngày hắn cưới nàng, hắn đã chuẩn bị sẵn đối mặt với cả Thẩm phủ, không một ai được phép chạm đến một sợi tóc của nàng.
Thẩm Nghiên Tịch nghe vậy thì khẽ quay đầu nhìn phu quân, trong mắt ánh lên chút ý cười, nàng đáp rằng nàng đâu phải loại người đứng sau chờ người khác che chở, giao kèo giữa hai người từ thuở ban đầu đã bình đẳng, hôm nay cũng vậy và mãi mãi vẫn sẽ như vậy. Quân Thương khẽ cười, bảo rằng chính vì nàng luôn nói những lời ấy nên hắn mới càng muốn đứng phía trước nàng một bước. Hai người bốn mắt giao nhau dưới ánh nến, gió đêm thổi nhẹ qua rèm cửa, mái đình yên ắng đến mức chỉ còn nghe tiếng than trong lò sưởi nổ lách tách.
Quân Thương đưa tay lên, ngón cái khẽ lần hạt ngọc trên chiếc nhẫn ngọc bích đang đeo trên ngón áp út của nàng, đó là chiếc nhẫn hắn đã tự tay đeo cho nàng trong đêm đính ước, trước khi thiên hạ kịp biết tên nàng. Hắn nói rằng khi ấy hắn đã thề với nàng rằng món nợ một vạn lượng hoàng kim ấy hắn sẽ trả cả đời này, nếu đời này không đủ thì đời sau hắn vẫn còn nợ. Thẩm Nghiên Tịch phì cười, đáp rằng lãi suất của nàng cao lắm, hắn mà không trả đủ gốc lẫn lời thì nàng sẽ đòi cả giang sơn. Hắn cũng cười, nói rằng giang sơn là của hắn, nhưng từ khi có nàng thì giang sơn cũng là của nàng, nên nàng muốn lấy gì thì lấy, chỉ cần nàng đừng rời khỏi hắn.
Nàng trầm mặc một lúc, rồi khẽ hỏi rằng hắn có từng sợ không, sợ rằng một ngày nào đó nàng sẽ rời đi, bởi con đường của một độc y danh y vốn chẳng có ai dám đi cùng. Quân Thương không đáp ngay, hắn nhìn vào mắt nàng thật sâu, rồi nói rằng nỗi sợ lớn nhất trong đời hắn không phải mất giang sơn, không phải mất binh quyền, mà là mất nàng, chính vì sợ nên hắn phải mạnh hơn, mạnh đủ để giữ nàng ở lại cả đời. Thẩm Nghiên Tịch nghe xong thì lệ lưng tròng, nhưng nàng cố kìm lại, chỉ khẽ tựa đầu vào vai hắn, nói rằng nàng sẽ không đi đâu, bởi nơi hắn ở thì nơi đó là nhà. Ngoài đình, gió thu ngừng thổi, trời đêm quang đãng, ánh trăng rằm chiếu xuống phủ Kỳ vương phủ, chiếu lên hai con người đang ngồi ôm nhau dưới mái đình, bình yên đến mức thời gian như ngừng trôi.
Chuyện kế tiếp, hai người bắt đầu phân công cho ngày mai, bắt đầu từ việc trình toàn bộ hồ sơ muối sắt lên tam ty để tiếp tục mở rộng thẩm tra. Thẩm Nghiên Tịch đề nghị Ám Các chia làm hai tuyến, một tuyến bám sát Tả tướng phủ để theo dõi động tĩnh của Thẩm Vân Sơn, một tuyến còn lại điều tra cho ra manh mối cái chết của gã quản sự kho muối. Ảnh Tam phụ trách giám sát các quan lại từng nhận hối lộ, bất cứ ai có động thái xuất kinh hay gửi thư ra ngoài đều phải ghi chép lại đầy đủ. Thanh Lương lâu của Mặc Thanh Phong thì phụ trách mặt dư luận, bảo đảm rằng câu chuyện đại án được kể đúng chiều để phe đối diện không có cơ hội bóp méo.
Thẩm Nghiên Tịch đặc biệt nhấn mạnh đến hình xăm đầu rắn trên vai gã quản sự xấu số, đó là ấn ký của Khô Lâu Điện, thế lực từng làm rung chuyển giang hồ suốt mười năm trước rồi đột ngột biến mất. Một tổ chức đã mai danh ẩn tích bao nhiêu năm nay đột nhiên xuất hiện trở lại giữa kinh thành, lại đúng vào lúc đại án muối sắt bùng nổ, nếu nói là trùng hợp thì quá nhiều trùng hợp. Nàng nhíu mày nói rằng có kẻ đang gọi những con chó dữ ấy quay lại, mà kẻ có bản lĩnh gọi được thì trong thiên hạ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Quân Thương đáp giọng nặng nề rằng hắn sẽ cho người tra từ đầu mối độc châm và vết châm trên cổ nạn nhân, lần này hắn muốn biết chắc kẻ phía sau là ai.
Còn một việc nữa, Thẩm Nghiên Tịch nói, đó là mạng lưới tiêu thụ muối sắt trải khắp ba châu, đám đầu nậu lớn vẫn đang ẩn mình sau những cửa hiệu đường hoàng hợp pháp. Nàng tính rằng cứ để cho tam ty lần theo đường tài chính, còn Ám Các lần theo đường người, hai đường cùng khép lại thì mới cắt được tận gốc. Quân Thương gật đầu, nói rằng cứ làm theo cách của nàng, hắn sẽ chống lưng cho nàng từ phía sau. Nàng khẽ mỉm cười, nói rằng câu ấy hắn đã nói từ rất lâu rồi, đến nay vẫn chưa từng nuối lời.
Thẩm Nghiên Tịch bỗng nhớ ra một chuyện, nàng hỏi rằng hôm nay trong phủ có nhận được thư của Tả tướng phủ hay không. Hương Hương lúc ấy đang đứng ở đầu hiên, nghe hỏi liền bước lên mấy bước, bẩm rằng quả thực có một phong thư được đưa tới từ sáng sớm, nội dung là phu nhân Thẩm phủ xin được vào ngục thăm Thẩm Nghiên Huyên, đồng thời mong Kỳ vương phi nể tình huyết thống mà nói vài câu trước Đại Lý Tự. Nàng nghe xong thì cười lạnh một tiếng, đáp rằng huyết thống ư, từ lúc mười hai tuổi bị ép uống thuốc độc trong phủ thì huyết thống ấy đã bị nàng xem như không còn. Quân Thương bên cạnh tiếp lời, bảo rằng bức thư ấy hắn đã cho người trả lại rồi, lý do là Kỳ vương phủ không can thiệp vào việc xử án của tam ty, nhưng Ám Các sẽ theo dõi xem phu nhân Thẩm phủ còn liên lạc với những kẻ nào. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, trong lòng thầm nghĩ rằng phu nhân phủ Tả tướng không phải loại người chịu ngồi yên, bức thư ấy gửi đi chẳng qua là một nước cờ thăm dò, xem xem nàng còn xem mình là người Thẩm phủ hay không.
Ngoài hành lang, gió thu thổi mạnh hơn, chiếc đèn lồng treo trước đình khẽ lắc lư, bóng đèn vỡ trên mặt đá trắng rồi lại hợp lại. Thẩm Nghiên Tịch cảm nhận vết bầm ở vai trái hơi nhức khi gió lạnh luồn qua khe áo, nàng khẽ xoa một cái rồi thôi, thương thế nhỏ ấy so với bao phen hiểm nguy đã trải qua thì chẳng đáng là bao. Hương Hương từ xa bưng ra một đĩa bánh hoa cúc và một bình rượu mới hâm nóng, đặt lên bàn rồi lại nhanh chóng lui đi, nhuần nhuyễn với vai trò làm nền cho hai người. Trong phủ Kỳ vương, đèn vẫn sáng, mà ở tận cuối hành lang, Ảnh Tam đứng dựa cột gỗ, đôi mắt vẫn không hề chớp.
Đêm ấy chảy như dòng nước trôi, trong yên tĩnh của nội viện Kỳ vương phủ, Thẩm Nghiên Tịch lần đầu cảm thấy bầu không khí nhẹ nhõm như chưa từng có. Nàng nghiêng người vào bờ vai phu quân, nghe nhịp tim đều đều bên trong ngực hắn, trong lòng ngập tràn cảm giác mãn nguyện đến mức muốn ngất ngưởng. Từ một cô gái mồ côi bị gia tộc đẩy ra khỏi cửa, mang vết bớt trăng lưỡi liềm trên vai được xem là điềm gở, bị ép phải uống thuốc độc, bị phong ấn huyết mạch, nay nàng ngồi đây — Kỳ vương phi chính thức, độc y danh tiếng vang dội, phu quân là Kỳ vương, sắp là Hoàng đế, tay nắm binh quyền, lòng nắm quyền lực, cùng nhau vừa đập nát một thế lực tham nhũng khổng lồ. Không phải may mắn, không phải định mệnh, đó là kết quả của từng bước chân hai người đã đi, của biết bao đêm thức trắng, của những quyết định liều mạng đặt cả hai mạng sống lên bàn cân.
Quân Thương cũng cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng thê tử, hắn vỗ nhẹ lên lưng nàng, giọng trầm ấm nói rằng đêm nay hắn thấy nàng thảnh thơi đến mức hắn muốn gác lại hết công việc triều chính, chỉ muốn ở đây ngắm nhìn gió thổi lá quế rung. Nàng khẽ cười, bảo rằng nếu hắn dám ngủ quên thì ngày mai Hoàng đế sẽ cho người đến trừ chức, còn nàng sẽ phải gánh án ân phụ phụng sự. Hắn cười lớn, tiếng cười vang xa trong đêm yên tĩnh, lan tỏa đi khắp hành lang khiến cả Ảnh Tam bên ngoài cũng không khỏi cong khóe môi. Hương Hương từ cửa vườn bước lại, tay vẫn bưng khay trà, nghe tiếng cười của chủ tử thì lòng cũng nhẹ nhõm hẳn, bởi từ khi vào phủ đã lâu lắm rồi mới thấy hai vị chủ nhân cười như thế này, tự do, thoải mái, không một chút gượng ép hay tính toán.
Nhưng vui vẻ chưa kịp trọn vẹn, một tiếng còi sáo nhẹ nhàng từ góc vườn sau chợt vọng lại, đó là tín hiệu của Ám Các báo có tin khẩn. Thẩm Nghiên Tịch lập tức ngồi dậy, thần thái chuyển biến trong tích tắc từ người vợ hiền thắm thành nữ thủ lĩnh Ám Các lạnh lùng. Quân Thương cũng đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua màn đêm. Một bóng người đen xuất hiện từ bóng cây tùng cổ thụ, khom người bẩm báo giọng trầm thấp rằng Ảnh Cửu vừa truyền tin từ ngoại thành, tại nhà kho bỏ hoang phía đông, một tên mật thám của phe đối phương đã bị bắt, trên người hắn tìm thấy một tờ giấy nhúng mật mã, nội dung liên quan đến vết bớt trên vai Thẩm Nghiên Tịch.
Thẩm Nghiên Tịch toàn thân cứng đờ, bàn tay nắm chặt áo choàng, giọng nàng khàn khàn hỏi rằng tờ giấy ấy nói gì. Tên mật thám kia mở tờ giấy ra, đọc to từng chữ như đang đọc một bản án tử, nội dung ghi rằng vết bớt trăng lưỡi liềm trên vai phải của nữ nhân tên Thẩm Nghiên Tịch là dấu ấn của một tổ chức cổ xưa tên là Huyền Thiên Hội, có gốc tại Tây Vực, tổ chức này từng tham gia thảm sát Độc Tộc Thần Nông cốc hai mươi năm trước. Chữ ký dưới tờ giấy không phải tên người, mà là một dấu ấn son đỏ — dấu ấn của Hoàng hậu.
Trong khoảnh khắc ấy, không khí trong đình nguyệt ngưng lại hoàn toàn, chỉ còn tiếng gió thổi lá quế rơi, tiếng rượu trong chén rung nhẹ. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc theo cột sống, từ đỉnh đầu xuống tận bàn chân. Huyền Thiên Hội, Tây Vực, thảm sát Độc Tộc, và Hoàng hậu — những từ ngữ này liên kết lại thành một chuỗi logic đáng sợ, vạch ra một chân tượng mà nàng chưa bao giờ dám nghĩ tới. Vết bớt mà nàng mang trên mình suốt mười tám năm, vết bớt mà Sở Ly tìm kiếm suốt tám năm, vết bớt mà Thẩm Vân Sơn sợ hãi muốn che giấu, nguyên lai nó không chỉ là dấu ấn của một gia tộc y thuật, mà là bằng chứng sống còn của một vụ án diệt tộc kinh thiên động địa.
Quân Thương bước tới, một tay ôm chặt eo nàng, một tay đè lên bàn tay nàng đang run, giọng hắn trầm thấp nhưng đầy quyền uy nói rằng tin này có thật hay không còn cần xác minh, nhưng nếu là thật thì Hoàng hậu không chỉ là kẻ đứng sau phe Tả tướng, mà còn là kẻ nắm giữ huyết thư của một tổ chức tàn bạo đã từng tàn sát một bộ tộc vô tội. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, ánh mắt khôi phục độ lạnh lùng của một bậc thầy độc thuật, nàng đáp rằng Ám Các sẽ lập tức điều tra Huyền Thiên Hội, nhưng trước mắt, hồ sơ mật trong tay Hoàng hậu mới là nguy hiểm nhất. Nay triều đình đã nghi ngờ Hoàng hậu, nhưng nếu hồ sơ đó lộ ra ngoài, thì không chỉ Hoàng hậu mà cả triều đình đều sẽ rung chuyển.
Nàng quay lại nhìn phu quân, giọng trầm tĩnh nhưng ẩn chứa quyết tâm sắt đá nói rằng chiến thắng hôm nay mới chỉ là khởi đầu, cuộc chơi thực sự mới sắp bắt đầu. Tây Vực, Thần Nông cốc, Huyền Thiên Hội, và bí mật về thân thế nàng — tất cả đều đang chờ đợi hai người đến giải mã. Quân Thương gật đầu, ánh mắt phượng rực lên ánh sáng kiên định, hắn đáp rằng bất kể đường phía trước có bao nhiêu gai nhọn, hắn sẽ cùng nàng đi tới cùng. Hắn quay sang Hương Hương, ra lệnh cho người chuẩn bị xe ngựa, ngày mai trước khi triều đình khai án, hai người sẽ đi một chuyến đến Cung Tín Đức, gặp vị Thái hậu thương lượng, bởi chỉ có Thái hậu mới có thể ép Hoàng hậu nộp ra hồ sơ mật ấy.
Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, nhưng nàng chưa vội rời bàn, mà ngồi lại thêm một lúc, đôi mắt phượng nhìn chăm chăm vào ngọn nến đang cháy trong đình. Nàng nói với phu quân rằng có ba điều nàng cần hắn ghi nhớ trong cuộc đối đầu sắp tới với phe Thẩm gia và Hoàng hậu. Thứ nhất, bất kỳ hồ sơ nào rời khỏi tay Hoàng hậu cũng phải được sao chép thành ba bản, cất ở ba nơi khác nhau, bởi một khi hồ sơ ấy bị tiêu hủy trên đường vận chuyển thì coi như công cốc. Thứ hai, trong triều hiện nay còn nhiều kẻ hai lòng, kẻ nào chưa tỏ thái độ thì phải chờ, chưa được ép, ép sớm ắt sinh biến. Thứ ba, và cũng là điều quan trọng nhất, kẻ địch lần này không phải là một mình Thẩm Vân Sơn, mà là cả một mạng lưới quyền lực trải suốt mấy chục năm, đánh vào một mắt xích thì mắt xích khác sẽ lập tức phản ứng.
Quân Thương nghe xong thì im lặng một hồi lâu, ngón tay gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ lim theo nhịp suy nghĩ, rồi chậm rãi đáp rằng nàng nói đúng đến từng chữ, nhưng hắn có thêm một điều nữa muốn nhắc nàng. Điều ấy là, từ ngày đầu tới kinh thành, hắn đã luôn giấu kín một nửa thế lực của mình, phần Ám Các lộ diện trước mắt thiên hạ chỉ là phần nổi, phần chìm vẫn còn nguyên vẹn và chưa từng bị kẻ nào đụng tới. Bây giờ là lúc dùng đến nó, bởi kẻ thù đã bắt đầu lộ nanh vuốt, mà kẻ sắp bị dồn đến đường cùng thì sẽ không còn giữ luật lệ gì nữa. Thẩm Nghiên Tịch nghe đến đây thì mắt khẽ sáng lên, nàng nhìn phu quân đầy vẻ tán thưởng, bởi một nửa thế lực ngầm chưa lộ diện ấy chính là con át chủ bài mà cả kinh thành Đông Lâm còn chưa từng nghe tới.
Hai người bàn tiếp đến chuyện Thái hậu, vị chủ nhân Cung Tín Đức vốn sống ẩn dật đã lâu, ít khi can dự vào chuyện triều chính, nhưng uy quyền thì không một ai dám xem nhẹ. Thẩm Nghiên Tịch nhớ lại lần đầu tiên nàng theo phu quân vào cung chúc thọ, Thái hậu đã nhìn nàng với ánh mắt vừa thương vừa lạ, rồi đặc biệt giữ nàng lại nói chuyện riêng đôi câu. Khi ấy nàng còn tưởng đó là chuyện khách sáo, nhưng nay ngẫm lại mới thấy trong lời nói của Thái hậu có ẩn ý, tựa như người đã biết điều gì đó về thân thế nàng. Quân Thương trầm giọng bảo rằng đây chính là lý do hắn muốn đi gặp Thái hậu trước, bởi nếu Thái hậu có liên quan đến bí mật hai mươi năm trước thì chuyến đi này sẽ mở ra cả một con đường mới, mà nếu không liên quan thì ít nhất hai người cũng có được một chỗ dựa vững chắc để ép Hoàng hậu.
Ngoài hành lang, Ảnh Tam từ góc tối bước ra, khom người bẩm báo rằng đã cho người truyền tin cho Mặc Thanh Phong chuẩn bị Thanh Lương lâu, đồng thời điều Ảnh Cửu cùng nhóm tinh nhuệ nhất bám theo tên mật thám vừa bắt được để tìm ra nơi ẩn náu của kẻ đứng sau nó. Y nói thêm rằng, theo lời khai sơ bộ của tên mật thám, hắn chỉ là kẻ chạy việc, người giao nhiệm vụ cho hắn không lộ mặt, chỉ đưa tin qua một chiếc hộp đồng đặt trước cửa một ngôi miếu hoang ở ngoại thành. Thẩm Nghiên Tịch nghe xong thì nhíu mày, nàng nói rằng kẻ giao tin không lộ mặt là người cẩn trọng, mà kẻ cẩn trọng như vậy thì không phải tay mơ, hắn biết rõ rằng tờ giấy kia sẽ lọt vào tay ai. Điều ấy có nghĩa là kẻ đứng sau muốn thông điệp ấy tới thẳng chỗ nàng, như một lời tuyên bố trước cuộc đối đầu.
Quân Thương đứng dậy, đi lại vài bước quanh đình, bóng hắn đổ dài trên mặt đá trong ánh đèn. Hắn nói rằng nếu kẻ ấy muốn gửi thông điệp thì hắn sẽ trả lời bằng thông điệp của mình, và câu trả lời ấy sẽ không dùng giấy bút mà dùng máu. Thẩm Nghiên Tịch khẽ đặt bàn tay lên cánh tay hắn, giọng nàng dịu lại, nhắc rằng hắn đang mang trong người hàn độc chưa giải, không được để cơn giận dẫn lối lúc này, phải giữ sức cho chặng đường phía trước. Quân Thương nghe vậy thì nắm lấy tay nàng, hơi thở trầm xuống, hắn đáp rằng chính vì còn nàng bên cạnh nên hắn mới phải sống khỏe để bảo vệ nàng, và hắn sẽ giữ lời.
Hương Hương lặng lẽ bước vào dọn lại bàn rượu, thay chén trà đã nguội bằng chén mới còn bốc khói, khẽ nói rằng trời đã về canh ba, vương gia và vương phi nên nghỉ để giữ sức cho ngày mai. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, nhưng trước khi rời đình, nàng còn đứng lại một lúc, nâng chén trà nhìn về hướng tây của kinh thành, nơi phủ Tĩnh Bình Hầu vẫn còn đèn đuốc vì cuộc khám xét. Nàng nói khẽ, như nói với chính mình, rằng từ hôm nay trên con đường của hai người đã không còn chỗ để quay đầu, bước tiếp thôi. Quân Thương đứng bên cạnh nàng, hai người cùng nhìn về phương tây xa xăm, nơi mặt trăng lặn dần sau rặng núi, và ở nơi đó, dường như có một cánh cửa cũ kỹ đang hé mở, chờ đợi hai người đến đẩy nó ra.
Đèn lồng trong đình nguyệt vẫn sáng, nhưng ánh sáng ấy nay mang theo một sắc thái khác hẳn so với lúc trước — không còn là ánh sáng của chiến thắng, mà là ngọn đuốc soi đường cho một hành trình đầy hiểm nguy hơn, một hành trình sẽ đưa họ vượt ra khỏi kinh thành Đông Lâm, hướng về miền Tây xa xăm, nơi chứa đựng chân tướng về huyết mạch Độc Tộc và liều thuốc giải triệt để hàn độc cho Quân Thương. Gió đêm thổi mạnh hơn, lá quế rơi đầy sân, như những cánh hoa tan trên con đường mà hai người sắp phải bước qua.
Phiên xử tại Đại Lý Tự khép lại khi mặt trời vừa khuất sau dãy núi phía tây, thế nhưng lời tuyên đọc phán quyết vẫn còn vang mãi trong lòng người dân kinh thành Đông Lâm cho tới tận canh hai. Tĩnh Bình Hầu Kim Đỉnh Nguyên bị tước mất tước vị, cả nhà bị giam chờ ngày xử trảm, phủ đệ bị niêm phong bằng dấu son của nha môn. Tin ấy lan ra từng nẻo phố như lửa bén cỏ khô, có kẻ vỗ tay mừng rỡ, có kẻ cúi đầu lặng thinh, cũng có kẻ len lén thu dọn hành lý tính đường rời kinh trước khi cơn bão lớn quét qua.
Trong khi cả thành còn rì rầm bàn tán, Kỳ vương phủ lại giữ một vẻ tĩnh lặng khác thường. Không mở tiệc rình rang, không mở cổng đón khách, Kỳ vương Quân Thương chỉ cho người dọn một bàn rượu đơn giản trong đình nguyệt ở nội viện, bày mấy món thanh đạm, một bình rượu ấm vừa được rót ra. Lá quế già rụng đầy mặt đá xanh, đèn lồng giấy hắt ánh sáng vàng nhạt qua khung cửa chạm trổ, chiếu lên bàn tay thon thả của Thẩm Nghiên Tịch đang nâng bình rượu rót đầy hai chén. Hương Hương đứng hầu bên cạnh, rót xong liền khom người lui xuống, nhường cho hai người không gian riêng tư sau một ngày dài căng thẳng.
Ảnh Tam, phó thủ lĩnh Ám Các, đứng gác ngoài cửa viện từ lúc trời còn sáng, đôi mắt sắc lạnh của y quét lên từng bóng người đi qua góc hành lang, thị vệ dưới trướng Kỳ vương phủ cũng đã được tăng lên gấp đôi từ sau đại án. Trong đình, Thẩm Nghiên Tịch khoác áo choàng lông cáo màu nguyệt bạch, bờ vai trái hơi nghiêng sang một bên mỗi khi cử động, đó là vết bầm còn sót lại từ đêm đột kích kho muối ngầm mấy hôm trước. Nàng đưa tay chạm vào chén rượu định uống cạn, nhưng Quân Thương đã nhanh hơn một bước, nhẹ nhàng giành lấy chén rượu trong tay nàng rồi đổi thành một chén trà nóng đặt vào lòng bàn tay nàng. Hàn độc của hắn vẫn chưa lành hẳn, rượu mạnh chỉ càng kích phát hàn khí độc trong kinh mạch, cho nên đêm nay hắn uống trà nhiều hơn uống rượu.
Thẩm Nghiên Tịch liếc nhìn phu quân mình một cái, khóe môi khẽ cong lên thành nụ cười, không nói gì nhưng trong mắt ánh lên vẻ hài lòng hiếm thấy. Hai người ngồi đối diện dưới mái đình, gió thu heo may thổi qua tán quế, hương rượu quyện với mùi trà ấm, tạo nên một không khí an bình đến lạ kỳ sau bao ngày sóng gió. Nàng khẽ nâng chén trà, cất giọng trầm tĩnh nói rằng đêm nay rượu ngon canh ấm, chi bằng nhân dịp này ôn lại quãng đường mà hai người đã cùng nhau đi qua. Quân Thương gật đầu, đôi mắt phượng sâu thẳm phản chiếu ánh nến, trong lòng hắn cũng đang nghĩ đến đúng những điều ấy.
Thẩm Nghiên Tịch nhớ như in ngày đầu tiên gặp vị vương gia này, khi đó nàng vừa từ nơi biệt xứ mười năm đày ải trở về kinh thành, mang danh phế vật khắc mệnh bị cả Thầm phủ khinh miệt. Trên tay nàng là một tờ giấy nợ một vạn lượng hoàng kim mà chính hắn đã ký, món nợ ấy ban đầu chỉ là một giao kèo trao đổi tin tức với Thanh Lương lâu, ai ngờ lại trở thành sợi dây buộc chặt hai con người xa lạ suốt từ đó đến nay. Hắn từng nghi kỵ nàng, từng cho rằng nữ nhân này mưu mô thâm hiểm không thể tin cậy, cho tới khi chính nàng lật từng lá bài của kẻ thù ra trước mắt hắn mà không mảy may run sợ.
Quân Thương nghe vậy thì khẽ cười, đáp rằng khi ấy trong mắt hắn nàng cũng chẳng đáng tin hơn là bao, hắn xem nàng là một đối tác hiếm có, bán cho hắn vài phần tình báo để kiếm bạc, tiện thể mượn sức hắn đối phó với Thẩm phủ. Hai người cứ thế hợp tác, từ nghi ngờ đến ngấm ngầm, rồi từ ngấm ngầm đến thành tri kỷ, đến lúc quay đầu nhìn lại thì không ai còn rẽ ra được nữa. Trải qua biết bao phen hiểm nguy, hai người đã cùng nhau phá tan âm mưu khắc mệnh do Thẩm Nghiên Huyên bày ra, nhổ sạch tai mắt mà Hoàng hậu cắm trong nội viện Kỳ vương phủ, lại còn kết nghĩa với Lục công chúa để có thêm một chỗ dựa vững chắc nơi hoàng thành.
Thẩm Nghiên Tịch nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, giọng nàng khẽ hẳn đi khi nhắc đến đêm trăng tròn ấy. Đêm ấy hàn độc của Kỳ vương đột ngột phát tác, cả người hắn lạnh như một khối băng đá, chỉ có nàng là dám đưa ngân châm vào huyệt đạo, lấy máu đầu tim ép từng luồng hàn khí lui về, mới giữ được mạng cho hắn. Mối quan hệ của hai người cũng chính thức được xác lập từ đêm ấy, không còn là giao kèo lợi ích đơn thuần mà là lời thề đồng sinh cộng tử. Sau đó là đại hôn long trọng, xe ngựa rồng phượng đi qua phố lớn kinh thành, thiên hạ đều biết Kỳ vương phi chính thất là một vị độc y tài danh vang dội.
Bây giờ, đại án muối sắt lại thêm một lần nữa chứng minh lựa chọn của hai người là đúng đắn. Trong suốt ba tháng trời, Ám Các âm thầm theo dõi, Thanh Lương lâu lén lút thu thập biên lai, còn chính nàng thức trắng mấy đêm để đối chiếu sổ sách, cuối cùng cũng lôi ra được cả một đường dây tham ô khổng lồ trước ánh sáng triều đình. Hàng ngàn bao muối lậu, hàng vạn thanh sắt đen, những tấm lệnh bài vận chuyển giả mạo dấu Binh bộ, tất cả đều được phơi bày trên long án trước mặt bá quan văn võ. Chiến thắng ấy chưa từng có tiền lệ, bởi nó không chỉ đập nát phủ Tĩnh Bình Hầu mà còn chặt đứt một cánh tay tài chính lớn nhất của phe Tả tướng Thẩm Vân Sơn.
Thế nhưng Thẩm Nghiên Tịch vẫn không hề có nửa phần chủ quan, nàng đặt chén trà xuống bàn, giọng nói trầm tĩnh mà sắc bén rằng cắt đứt tài chính chưa đồng nghĩa với giết chết Tả tướng. Thẩm Vân Sơn ngồi đó bao năm trong triều, mạng lưới quan lại của lão dày đặc hơn những gì vẻ ngoài thể hiện, lại còn Thái tử Quân Ngự đứng sau chống lưng, và vị chủ nhân Khôn Ninh cung chưa bao giờ chịu ngồi yên chờ bị hạ gục. Mất đi Tĩnh Bình Hầu, lão nhất định sẽ trả đũa, mà kẻ bị dồn đến đường cùng thì càng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Nàng hỏi phu quân rằng hắn có để ý đến một chi tiết nhỏ hay không, chính là câu thì thầm cuối cùng mà Kim Đỉnh Nguyên nói với Thẩm Vân Sơn trước khi bị giải đi.
Quân Thương khẽ gật đầu, đôi mắt phượng nheo lại như đang dở lại khung cảnh hỗn loạn hôm ấy trong đại sảnh Đại Lý Tự. Hắn đáp rằng thủ hạ của hắn đứng cách lão Hầu gia đúng ba bước chân, thế nhưng tiếng ồn ào của đám người áp giải quá lớn, cộng thêm Kim Đỉnh Nguyên cố ý cúi người xuống nên không một ai nghe được nội dung câu nói. Điều đáng sợ không nằm ở chỗ câu nói ấy chứa đựng gì, mà ở chỗ vẻ mặt của Thẩm Vân Sơn sau khi nghe nó, sắc trắng bệch như tro, ánh mắt lão dao động một thoáng rồi lập tức đóng lại thành một mặt hồ băng. Nàng trầm ngâm tiếp lời, phỏng chừng đó không phải lời cầu cứu của một kẻ sắp chết, mà hơn cả là một lời cảnh báo hoặc một mối dây cũ đang bị ai đó đe dọa sẽ kéo ra ánh sáng.
Thẩm Nghiên Tịch bẻ gãy thanh que trúc đang khều than trong lò sưởi, từng đốm than đỏ bắn lên rồi tắt lịm, giọng nàng lạnh đi vài phần khi nói về những đòn phản công sắp tới của Tả tướng phủ. Theo nàng, bước đầu tiên của lão sẽ là thiêu sạch những chứng cứ còn sót, bởi trong suốt mấy hôm nay đã có tới ba chuyến xe ngựa đêm rời khỏi cửa sau Tả tướng phủ, tất cả đều được Ảnh Tam ghi chép lại. Bước thứ hai là bịt miệng nhân chứng, gã quản sự kho muối Trương Thiết Trụ chết trong chính kho tang vật chính là ví dụ máu me nhất, trên cổ gã còn một vết châm nhỏ và trên vai còn hình xăm đầu rắn. Bước thứ ba, và cũng là bước nguy hiểm nhất, là vu cho Kỳ vương tội ép cung giật dây dư luận, biến đại án muối sắt thành một màn thanh trừ phe phái nhằm hạ bệ mệnh quan triều đình.
Quân Thương nghe xong thì khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười nhạt, hắn nói rằng phe ấy muốn giật dây dư luận thì cứ thử, bởi trong tay hắn có hàng trăm tấm biên lai đóng dấu son, có lời khai của bọn tài phu, có cả bản đồ chi tiết từng tuyến đường vận chuyển. Còn về chuyện vu tội, Ngự sử đài đã niêm phong toàn bộ hồ sơ, tam ty hội thẩm có lẽ sẽ mở lại trong những ngày tới, khi ấy muốn giấu cũng không giấu được nữa. Thẩm Nghiên Tịch lắc đầu, nàng nhắc rằng chứng cứ thì vững nhưng mạng lưới tiêu thụ muối sắt trải khắp ba châu vẫn chưa bị cắt đứt hoàn toàn, đám đầu nậu lớn thực sự vẫn còn đang ẩn mình rất sâu trong bóng tối. Trong khi hai người đang bàn tính, thì ở một nơi khác trong kinh thành, đèn thư phòng Khôn Ninh cung cũng đang sáng bừng suốt đêm.
Hoàng hậu sau màn giả bệnh bị chính tay Thẩm Nghiên Tịch bóc trần trước mặt bá quan, nay đã trở thành trò cười cho cả hậu cung, mà thể diện của một vị mẫu nghi thiên hạ bị tổn thương thì chẳng khác gì mối thù sâu nặng khắc vào xương. Theo lời Thanh Diễm mật báo, đêm ấy có một cỗ kiệu không mang dấu hiệu lặng lẽ rời Khôn Ninh cung, đi thẳng về phía cửa ngách phủ Thái tử, dừng đúng một canh giờ rồi mới quay về. Nàng nói với phu quân rằng vị chủ nhân Khôn Ninh cung và Thái tử đang tính toán chung với nhau, Tĩnh Bình Hầu ngã xuống thì cả hai đều bị mất một chỗ dựa tài chính, nên nhất định sẽ có một phen liên thủ phản kích. Quân Thương rót thêm trà cho nàng, giọng trầm xuống bảo rằng điều hắn lo nhất không phải phản kích bên ngoài, mà là những hồ sơ mật mà vị chủ nhân Khôn Ninh cung đang nắm giữ trong tay.
Ám Các trong đêm ấy đã được triển khai hết sức căng thẳng, Ảnh Tam dẫn theo mười mấy tên ám thám chia làm bốn hướng, bám sát từng con ngựa, từng chiếc kiệu ra vào cửa sau Tả tướng phủ. Ảnh Cửu thì túc trực quanh nhà kho bỏ hoang ở ngoại thành phía đông, chờ xem kẻ nào sẽ đến thiêu hủy nốt những cuốn sổ còn sót lại, thế nhưng suốt đêm ấy không một ai xuất hiện, kẻ thù cũng đang giữ mình trong bóng tối. Thanh Diễm, nữ thủ lĩnh Ám Các, đích thân ngồi trấn giữa gian mật thất dưới đất trong phủ, trước mặt là một tấm bản đồ kinh thành được trải rộng, trên đó những cây trâm cài nhỏ chỉ từng động thái đáng ngờ. Còn bên ngoài tường thành, người của Thanh Lương lâu dưới trướng Mặc Thanh Phong trà trộn trong đám buôn trà bánh, theo dõi xem dư luận đã thực sự vững vàng đến mức nào và phe Thái tử định tung tin đồn kiểu gì trong những ngày tới.
Đêm càng về khuya, gió ngoài hiên càng lạnh, Thẩm Nghiên Tịch đứng dậy khoác lại áo choàng, bờ vai trái hơi nhức mỗi khi gió luồn qua khe cửa. Nàng nhìn ra ngoài sân, đúng lúc thấy một bóng người mặc áo nâu từ cổng sau rẽ vào hành lang tây, đó là gã sai vặt chuyên chạy tin mà Ảnh Tam phái đi từ hồi chiều. Gã khom người bẩm cáo, nói rằng từ sau giờ Tý có tới bốn chiếc xe ngựa không đèn rời khỏi các cửa thành nhỏ, tất cả đều chở theo rương sắt, hướng đi đúng là phủ Thái tử ở phía bắc kinh thành. Nàng quay lại nhìn phu quân, giọng bình thản như đã đoán trước được nước đi này, bảo rằng đối phương đang chuyển tài sản đi giấu, chứng tỏ bọn chúng đã tin chắc Đại Lý Tự sẽ lần ra được thêm manh mối.
Quân Thương bước đến bên nàng, bàn tay đặt nhẹ lên bả vai trái đang hơi đau của nàng, đáp rằng cứ để cho chúng chuyển, chuyển càng nhiều thì lộ càng nhiều, mỗi một rương sắt di chuyển là một mắt xích mới trong chuỗi xích mà Ám Các sẽ bám theo. Hắn nói thêm rằng từ giờ trở đi, bất cứ kẻ nào từng nhận hối lộ từ Hầu phủ mà muốn rút lui êm đẹp, thì trên đường về nhà đều sẽ gặp Ảnh Cửu một lần. Nàng nghe thế thì khẽ bật cười, nói rằng chồng nàng từ ngày nào đã học được cả thói phô trương của kẻ giàu, nhưng trong đáy mắt nàng hiện lên ý tán đồng rõ rệt. Hai người cùng quay lại bàn rượu, chén trà đã nguội, Hương Hương vội bước vào rót lại nước nóng rồi tiếp tục lui xuống xa, để lại cho hai người không gian riêng tư.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi xuống, hai tay ôm chén trà ấm, giọng nàng trầm hẳn đi khi nói về người đàn ông vẫn được thiên hạ gọi là phụ thân của nàng. Thẩm Vân Sơn ở trong quan trường mười tám năm, từng bước đi lên bằng chính bàn tay nhuốm máu, mạng lưới quan lại của lão trải từ kinh thành xuống tới các châu huyện, mỗi một mắt xích đều được gắn bằng lợi ích chứ không bằng lòng trung thành. Nay một mắt xích lớn đứt gãy, những mắt xích còn lại sẽ không buồn thương mà chỉ lo sợ, sợ rằng mình sẽ là kẻ tiếp theo bị lôi ra ngoài ánh sáng. Thế nên trong những ngày tới, phe ấy sẽ dồn mọi sức lực để bịt miệng, mua chuộc, đe dọa, kể cả ra tay với những người từng lên tiếng chỉ trích Hầu phủ.
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khoảng không trước mặt, rồi nói thêm rằng thứ khiến lão sợ nhất không phải Kỳ vương ngồi đối diện nàng, mà chính là nàng, người con gái mà lão từng coi là điềm gở của gia môn. Một nữ nhân từng bị coi là phế vật nay nắm trong tay chứng cứ có thể đẩy lão vào chỗ chết, điều đó đối với một kẻ luôn tự cho mình khôn ngoan quyền lực như Thẩm Vân Sơn mà nói, là sự sỉ nhục không thể tha thứ. Quân Thương đưa tay ra, bàn tay to lớn bao trọn lấy bàn tay đang lạnh của nàng, giọng hắn trầm ấm mà kiên quyết nói rằng từ ngày hắn cưới nàng, hắn đã chuẩn bị sẵn đối mặt với cả Thẩm phủ, không một ai được phép chạm đến một sợi tóc của nàng.
Thẩm Nghiên Tịch nghe vậy thì khẽ quay đầu nhìn phu quân, trong mắt ánh lên chút ý cười, nàng đáp rằng nàng đâu phải loại người đứng sau chờ người khác che chở, giao kèo giữa hai người từ thuở ban đầu đã bình đẳng, hôm nay cũng vậy và mãi mãi vẫn sẽ như vậy. Quân Thương khẽ cười, bảo rằng chính vì nàng luôn nói những lời ấy nên hắn mới càng muốn đứng phía trước nàng một bước. Hai người bốn mắt giao nhau dưới ánh nến, gió đêm thổi nhẹ qua rèm cửa, mái đình yên ắng đến mức chỉ còn nghe tiếng than trong lò sưởi nổ lách tách.
Quân Thương đưa tay lên, ngón cái khẽ lần hạt ngọc trên chiếc nhẫn ngọc bích đang đeo trên ngón áp út của nàng, đó là chiếc nhẫn hắn đã tự tay đeo cho nàng trong đêm đính ước, trước khi thiên hạ kịp biết tên nàng. Hắn nói rằng khi ấy hắn đã thề với nàng rằng món nợ một vạn lượng hoàng kim ấy hắn sẽ trả cả đời này, nếu đời này không đủ thì đời sau hắn vẫn còn nợ. Thẩm Nghiên Tịch phì cười, đáp rằng lãi suất của nàng cao lắm, hắn mà không trả đủ gốc lẫn lời thì nàng sẽ đòi cả giang sơn. Hắn cũng cười, nói rằng giang sơn là của hắn, nhưng từ khi có nàng thì giang sơn cũng là của nàng, nên nàng muốn lấy gì thì lấy, chỉ cần nàng đừng rời khỏi hắn.
Nàng trầm mặc một lúc, rồi khẽ hỏi rằng hắn có từng sợ không, sợ rằng một ngày nào đó nàng sẽ rời đi, bởi con đường của một độc y danh y vốn chẳng có ai dám đi cùng. Quân Thương không đáp ngay, hắn nhìn vào mắt nàng thật sâu, rồi nói rằng nỗi sợ lớn nhất trong đời hắn không phải mất giang sơn, không phải mất binh quyền, mà là mất nàng, chính vì sợ nên hắn phải mạnh hơn, mạnh đủ để giữ nàng ở lại cả đời. Thẩm Nghiên Tịch nghe xong thì lệ lưng tròng, nhưng nàng cố kìm lại, chỉ khẽ tựa đầu vào vai hắn, nói rằng nàng sẽ không đi đâu, bởi nơi hắn ở thì nơi đó là nhà. Ngoài đình, gió thu ngừng thổi, trời đêm quang đãng, ánh trăng rằm chiếu xuống phủ Kỳ vương phủ, chiếu lên hai con người đang ngồi ôm nhau dưới mái đình, bình yên đến mức thời gian như ngừng trôi.
Chuyện kế tiếp, hai người bắt đầu phân công cho ngày mai, bắt đầu từ việc trình toàn bộ hồ sơ muối sắt lên tam ty để tiếp tục mở rộng thẩm tra. Thẩm Nghiên Tịch đề nghị Ám Các chia làm hai tuyến, một tuyến bám sát Tả tướng phủ để theo dõi động tĩnh của Thẩm Vân Sơn, một tuyến còn lại điều tra cho ra manh mối cái chết của gã quản sự kho muối. Ảnh Tam phụ trách giám sát các quan lại từng nhận hối lộ, bất cứ ai có động thái xuất kinh hay gửi thư ra ngoài đều phải ghi chép lại đầy đủ. Thanh Lương lâu của Mặc Thanh Phong thì phụ trách mặt dư luận, bảo đảm rằng câu chuyện đại án được kể đúng chiều để phe đối diện không có cơ hội bóp méo.
Thẩm Nghiên Tịch đặc biệt nhấn mạnh đến hình xăm đầu rắn trên vai gã quản sự xấu số, đó là ấn ký của Khô Lâu Điện, thế lực từng làm rung chuyển giang hồ suốt mười năm trước rồi đột ngột biến mất. Một tổ chức đã mai danh ẩn tích bao nhiêu năm nay đột nhiên xuất hiện trở lại giữa kinh thành, lại đúng vào lúc đại án muối sắt bùng nổ, nếu nói là trùng hợp thì quá nhiều trùng hợp. Nàng nhíu mày nói rằng có kẻ đang gọi những con chó dữ ấy quay lại, mà kẻ có bản lĩnh gọi được thì trong thiên hạ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Quân Thương đáp giọng nặng nề rằng hắn sẽ cho người tra từ đầu mối độc châm và vết châm trên cổ nạn nhân, lần này hắn muốn biết chắc kẻ phía sau là ai.
Còn một việc nữa, Thẩm Nghiên Tịch nói, đó là mạng lưới tiêu thụ muối sắt trải khắp ba châu, đám đầu nậu lớn vẫn đang ẩn mình sau những cửa hiệu đường hoàng hợp pháp. Nàng tính rằng cứ để cho tam ty lần theo đường tài chính, còn Ám Các lần theo đường người, hai đường cùng khép lại thì mới cắt được tận gốc. Quân Thương gật đầu, nói rằng cứ làm theo cách của nàng, hắn sẽ chống lưng cho nàng từ phía sau. Nàng khẽ mỉm cười, nói rằng câu ấy hắn đã nói từ rất lâu rồi, đến nay vẫn chưa từng nuối lời.
Thẩm Nghiên Tịch bỗng nhớ ra một chuyện, nàng hỏi rằng hôm nay trong phủ có nhận được thư của Tả tướng phủ hay không. Hương Hương lúc ấy đang đứng ở đầu hiên, nghe hỏi liền bước lên mấy bước, bẩm rằng quả thực có một phong thư được đưa tới từ sáng sớm, nội dung là phu nhân Thẩm phủ xin được vào ngục thăm Thẩm Nghiên Huyên, đồng thời mong Kỳ vương phi nể tình huyết thống mà nói vài câu trước Đại Lý Tự. Nàng nghe xong thì cười lạnh một tiếng, đáp rằng huyết thống ư, từ lúc mười hai tuổi bị ép uống thuốc độc trong phủ thì huyết thống ấy đã bị nàng xem như không còn. Quân Thương bên cạnh tiếp lời, bảo rằng bức thư ấy hắn đã cho người trả lại rồi, lý do là Kỳ vương phủ không can thiệp vào việc xử án của tam ty, nhưng Ám Các sẽ theo dõi xem phu nhân Thẩm phủ còn liên lạc với những kẻ nào. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, trong lòng thầm nghĩ rằng phu nhân phủ Tả tướng không phải loại người chịu ngồi yên, bức thư ấy gửi đi chẳng qua là một nước cờ thăm dò, xem xem nàng còn xem mình là người Thẩm phủ hay không.
Ngoài hành lang, gió thu thổi mạnh hơn, chiếc đèn lồng treo trước đình khẽ lắc lư, bóng đèn vỡ trên mặt đá trắng rồi lại hợp lại. Thẩm Nghiên Tịch cảm nhận vết bầm ở vai trái hơi nhức khi gió lạnh luồn qua khe áo, nàng khẽ xoa một cái rồi thôi, thương thế nhỏ ấy so với bao phen hiểm nguy đã trải qua thì chẳng đáng là bao. Hương Hương từ xa bưng ra một đĩa bánh hoa cúc và một bình rượu mới hâm nóng, đặt lên bàn rồi lại nhanh chóng lui đi, nhuần nhuyễn với vai trò làm nền cho hai người. Trong phủ Kỳ vương, đèn vẫn sáng, mà ở tận cuối hành lang, Ảnh Tam đứng dựa cột gỗ, đôi mắt vẫn không hề chớp.
Đêm ấy chảy như dòng nước trôi, trong yên tĩnh của nội viện Kỳ vương phủ, Thẩm Nghiên Tịch lần đầu cảm thấy bầu không khí nhẹ nhõm như chưa từng có. Nàng nghiêng người vào bờ vai phu quân, nghe nhịp tim đều đều bên trong ngực hắn, trong lòng ngập tràn cảm giác mãn nguyện đến mức muốn ngất ngưởng. Từ một cô gái mồ côi bị gia tộc đẩy ra khỏi cửa, mang vết bớt trăng lưỡi liềm trên vai được xem là điềm gở, bị ép phải uống thuốc độc, bị phong ấn huyết mạch, nay nàng ngồi đây — Kỳ vương phi chính thức, độc y danh tiếng vang dội, phu quân là Kỳ vương, sắp là Hoàng đế, tay nắm binh quyền, lòng nắm quyền lực, cùng nhau vừa đập nát một thế lực tham nhũng khổng lồ. Không phải may mắn, không phải định mệnh, đó là kết quả của từng bước chân hai người đã đi, của biết bao đêm thức trắng, của những quyết định liều mạng đặt cả hai mạng sống lên bàn cân.
Quân Thương cũng cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng thê tử, hắn vỗ nhẹ lên lưng nàng, giọng trầm ấm nói rằng đêm nay hắn thấy nàng thảnh thơi đến mức hắn muốn gác lại hết công việc triều chính, chỉ muốn ở đây ngắm nhìn gió thổi lá quế rung. Nàng khẽ cười, bảo rằng nếu hắn dám ngủ quên thì ngày mai Hoàng đế sẽ cho người đến trừ chức, còn nàng sẽ phải gánh án ân phụ phụng sự. Hắn cười lớn, tiếng cười vang xa trong đêm yên tĩnh, lan tỏa đi khắp hành lang khiến cả Ảnh Tam bên ngoài cũng không khỏi cong khóe môi. Hương Hương từ cửa vườn bước lại, tay vẫn bưng khay trà, nghe tiếng cười của chủ tử thì lòng cũng nhẹ nhõm hẳn, bởi từ khi vào phủ đã lâu lắm rồi mới thấy hai vị chủ nhân cười như thế này, tự do, thoải mái, không một chút gượng ép hay tính toán.
Nhưng vui vẻ chưa kịp trọn vẹn, một tiếng còi sáo nhẹ nhàng từ góc vườn sau chợt vọng lại, đó là tín hiệu của Ám Các báo có tin khẩn. Thẩm Nghiên Tịch lập tức ngồi dậy, thần thái chuyển biến trong tích tắc từ người vợ hiền thắm thành nữ thủ lĩnh Ám Các lạnh lùng. Quân Thương cũng đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua màn đêm. Một bóng người đen xuất hiện từ bóng cây tùng cổ thụ, khom người bẩm báo giọng trầm thấp rằng Ảnh Cửu vừa truyền tin từ ngoại thành, tại nhà kho bỏ hoang phía đông, một tên mật thám của phe đối phương đã bị bắt, trên người hắn tìm thấy một tờ giấy nhúng mật mã, nội dung liên quan đến vết bớt trên vai Thẩm Nghiên Tịch.
Thẩm Nghiên Tịch toàn thân cứng đờ, bàn tay nắm chặt áo choàng, giọng nàng khàn khàn hỏi rằng tờ giấy ấy nói gì. Tên mật thám kia mở tờ giấy ra, đọc to từng chữ như đang đọc một bản án tử, nội dung ghi rằng vết bớt trăng lưỡi liềm trên vai phải của nữ nhân tên Thẩm Nghiên Tịch là dấu ấn của một tổ chức cổ xưa tên là Huyền Thiên Hội, có gốc tại Tây Vực, tổ chức này từng tham gia thảm sát Độc Tộc Thần Nông cốc hai mươi năm trước. Chữ ký dưới tờ giấy không phải tên người, mà là một dấu ấn son đỏ — dấu ấn của Hoàng hậu.
Trong khoảnh khắc ấy, không khí trong đình nguyệt ngưng lại hoàn toàn, chỉ còn tiếng gió thổi lá quế rơi, tiếng rượu trong chén rung nhẹ. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc theo cột sống, từ đỉnh đầu xuống tận bàn chân. Huyền Thiên Hội, Tây Vực, thảm sát Độc Tộc, và Hoàng hậu — những từ ngữ này liên kết lại thành một chuỗi logic đáng sợ, vạch ra một chân tượng mà nàng chưa bao giờ dám nghĩ tới. Vết bớt mà nàng mang trên mình suốt mười tám năm, vết bớt mà Sở Ly tìm kiếm suốt tám năm, vết bớt mà Thẩm Vân Sơn sợ hãi muốn che giấu, nguyên lai nó không chỉ là dấu ấn của một gia tộc y thuật, mà là bằng chứng sống còn của một vụ án diệt tộc kinh thiên động địa.
Quân Thương bước tới, một tay ôm chặt eo nàng, một tay đè lên bàn tay nàng đang run, giọng hắn trầm thấp nhưng đầy quyền uy nói rằng tin này có thật hay không còn cần xác minh, nhưng nếu là thật thì Hoàng hậu không chỉ là kẻ đứng sau phe Tả tướng, mà còn là kẻ nắm giữ huyết thư của một tổ chức tàn bạo đã từng tàn sát một bộ tộc vô tội. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, ánh mắt khôi phục độ lạnh lùng của một bậc thầy độc thuật, nàng đáp rằng Ám Các sẽ lập tức điều tra Huyền Thiên Hội, nhưng trước mắt, hồ sơ mật trong tay Hoàng hậu mới là nguy hiểm nhất. Nay triều đình đã nghi ngờ Hoàng hậu, nhưng nếu hồ sơ đó lộ ra ngoài, thì không chỉ Hoàng hậu mà cả triều đình đều sẽ rung chuyển.
Nàng quay lại nhìn phu quân, giọng trầm tĩnh nhưng ẩn chứa quyết tâm sắt đá nói rằng chiến thắng hôm nay mới chỉ là khởi đầu, cuộc chơi thực sự mới sắp bắt đầu. Tây Vực, Thần Nông cốc, Huyền Thiên Hội, và bí mật về thân thế nàng — tất cả đều đang chờ đợi hai người đến giải mã. Quân Thương gật đầu, ánh mắt phượng rực lên ánh sáng kiên định, hắn đáp rằng bất kể đường phía trước có bao nhiêu gai nhọn, hắn sẽ cùng nàng đi tới cùng. Hắn quay sang Hương Hương, ra lệnh cho người chuẩn bị xe ngựa, ngày mai trước khi triều đình khai án, hai người sẽ đi một chuyến đến Cung Tín Đức, gặp vị Thái hậu thương lượng, bởi chỉ có Thái hậu mới có thể ép Hoàng hậu nộp ra hồ sơ mật ấy.
Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, nhưng nàng chưa vội rời bàn, mà ngồi lại thêm một lúc, đôi mắt phượng nhìn chăm chăm vào ngọn nến đang cháy trong đình. Nàng nói với phu quân rằng có ba điều nàng cần hắn ghi nhớ trong cuộc đối đầu sắp tới với phe Thẩm gia và Hoàng hậu. Thứ nhất, bất kỳ hồ sơ nào rời khỏi tay Hoàng hậu cũng phải được sao chép thành ba bản, cất ở ba nơi khác nhau, bởi một khi hồ sơ ấy bị tiêu hủy trên đường vận chuyển thì coi như công cốc. Thứ hai, trong triều hiện nay còn nhiều kẻ hai lòng, kẻ nào chưa tỏ thái độ thì phải chờ, chưa được ép, ép sớm ắt sinh biến. Thứ ba, và cũng là điều quan trọng nhất, kẻ địch lần này không phải là một mình Thẩm Vân Sơn, mà là cả một mạng lưới quyền lực trải suốt mấy chục năm, đánh vào một mắt xích thì mắt xích khác sẽ lập tức phản ứng.
Quân Thương nghe xong thì im lặng một hồi lâu, ngón tay gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ lim theo nhịp suy nghĩ, rồi chậm rãi đáp rằng nàng nói đúng đến từng chữ, nhưng hắn có thêm một điều nữa muốn nhắc nàng. Điều ấy là, từ ngày đầu tới kinh thành, hắn đã luôn giấu kín một nửa thế lực của mình, phần Ám Các lộ diện trước mắt thiên hạ chỉ là phần nổi, phần chìm vẫn còn nguyên vẹn và chưa từng bị kẻ nào đụng tới. Bây giờ là lúc dùng đến nó, bởi kẻ thù đã bắt đầu lộ nanh vuốt, mà kẻ sắp bị dồn đến đường cùng thì sẽ không còn giữ luật lệ gì nữa. Thẩm Nghiên Tịch nghe đến đây thì mắt khẽ sáng lên, nàng nhìn phu quân đầy vẻ tán thưởng, bởi một nửa thế lực ngầm chưa lộ diện ấy chính là con át chủ bài mà cả kinh thành Đông Lâm còn chưa từng nghe tới.
Hai người bàn tiếp đến chuyện Thái hậu, vị chủ nhân Cung Tín Đức vốn sống ẩn dật đã lâu, ít khi can dự vào chuyện triều chính, nhưng uy quyền thì không một ai dám xem nhẹ. Thẩm Nghiên Tịch nhớ lại lần đầu tiên nàng theo phu quân vào cung chúc thọ, Thái hậu đã nhìn nàng với ánh mắt vừa thương vừa lạ, rồi đặc biệt giữ nàng lại nói chuyện riêng đôi câu. Khi ấy nàng còn tưởng đó là chuyện khách sáo, nhưng nay ngẫm lại mới thấy trong lời nói của Thái hậu có ẩn ý, tựa như người đã biết điều gì đó về thân thế nàng. Quân Thương trầm giọng bảo rằng đây chính là lý do hắn muốn đi gặp Thái hậu trước, bởi nếu Thái hậu có liên quan đến bí mật hai mươi năm trước thì chuyến đi này sẽ mở ra cả một con đường mới, mà nếu không liên quan thì ít nhất hai người cũng có được một chỗ dựa vững chắc để ép Hoàng hậu.
Ngoài hành lang, Ảnh Tam từ góc tối bước ra, khom người bẩm báo rằng đã cho người truyền tin cho Mặc Thanh Phong chuẩn bị Thanh Lương lâu, đồng thời điều Ảnh Cửu cùng nhóm tinh nhuệ nhất bám theo tên mật thám vừa bắt được để tìm ra nơi ẩn náu của kẻ đứng sau nó. Y nói thêm rằng, theo lời khai sơ bộ của tên mật thám, hắn chỉ là kẻ chạy việc, người giao nhiệm vụ cho hắn không lộ mặt, chỉ đưa tin qua một chiếc hộp đồng đặt trước cửa một ngôi miếu hoang ở ngoại thành. Thẩm Nghiên Tịch nghe xong thì nhíu mày, nàng nói rằng kẻ giao tin không lộ mặt là người cẩn trọng, mà kẻ cẩn trọng như vậy thì không phải tay mơ, hắn biết rõ rằng tờ giấy kia sẽ lọt vào tay ai. Điều ấy có nghĩa là kẻ đứng sau muốn thông điệp ấy tới thẳng chỗ nàng, như một lời tuyên bố trước cuộc đối đầu.
Quân Thương đứng dậy, đi lại vài bước quanh đình, bóng hắn đổ dài trên mặt đá trong ánh đèn. Hắn nói rằng nếu kẻ ấy muốn gửi thông điệp thì hắn sẽ trả lời bằng thông điệp của mình, và câu trả lời ấy sẽ không dùng giấy bút mà dùng máu. Thẩm Nghiên Tịch khẽ đặt bàn tay lên cánh tay hắn, giọng nàng dịu lại, nhắc rằng hắn đang mang trong người hàn độc chưa giải, không được để cơn giận dẫn lối lúc này, phải giữ sức cho chặng đường phía trước. Quân Thương nghe vậy thì nắm lấy tay nàng, hơi thở trầm xuống, hắn đáp rằng chính vì còn nàng bên cạnh nên hắn mới phải sống khỏe để bảo vệ nàng, và hắn sẽ giữ lời.
Hương Hương lặng lẽ bước vào dọn lại bàn rượu, thay chén trà đã nguội bằng chén mới còn bốc khói, khẽ nói rằng trời đã về canh ba, vương gia và vương phi nên nghỉ để giữ sức cho ngày mai. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, nhưng trước khi rời đình, nàng còn đứng lại một lúc, nâng chén trà nhìn về hướng tây của kinh thành, nơi phủ Tĩnh Bình Hầu vẫn còn đèn đuốc vì cuộc khám xét. Nàng nói khẽ, như nói với chính mình, rằng từ hôm nay trên con đường của hai người đã không còn chỗ để quay đầu, bước tiếp thôi. Quân Thương đứng bên cạnh nàng, hai người cùng nhìn về phương tây xa xăm, nơi mặt trăng lặn dần sau rặng núi, và ở nơi đó, dường như có một cánh cửa cũ kỹ đang hé mở, chờ đợi hai người đến đẩy nó ra.
Đèn lồng trong đình nguyệt vẫn sáng, nhưng ánh sáng ấy nay mang theo một sắc thái khác hẳn so với lúc trước — không còn là ánh sáng của chiến thắng, mà là ngọn đuốc soi đường cho một hành trình đầy hiểm nguy hơn, một hành trình sẽ đưa họ vượt ra khỏi kinh thành Đông Lâm, hướng về miền Tây xa xăm, nơi chứa đựng chân tướng về huyết mạch Độc Tộc và liều thuốc giải triệt để hàn độc cho Quân Thương. Gió đêm thổi mạnh hơn, lá quế rơi đầy sân, như những cánh hoa tan trên con đường mà hai người sắp phải bước qua.
