Chương 1: Bị Lục gia từ hôn
Nắng sớm mùa thu chiếu nghiêng qua những hàng bạch dương cao vút bao quanh đại viện Cố Gia Bảo, phủ lên lớp ngói đá màu lam xám một vệt sáng mỏng manh nhưng chói chang đến nhức mắt. Gió thảo nguyên phương Bắc bắt đầu mang theo hơi lạnh đầu mùa, thổi thốc qua những cánh cửa sổ gỗ lim chạm trổ hoa văn kỳ hà, khiến những tấm rèm lụa màu xanh biếc khẽ bay phần phật phát ra những âm thanh rì rào quen thuộc. Từ phía bãi thuần dưỡng rộng bạt ngàn trải dài tít tắp đến tận chân trời, hàng ngàn con tuấn mã thượng đẳng đang tung vó hí vang trời, tiếng móng ngựa nện xuống nền đất sỏi khô khốc phát ra những âm hưởng dồn dập tựa như tiếng sấm rền nơi biên cương xa xôi. Những người nuôi ngựa dạn dày sương gió, mình khoác áo da cừu thô sơ, đang khéo léo vung những sợi roi da dài trong không trung để điều khiển đàn ngựa chiến dũng mãnh, tạo nên một khung cảnh lao động tràn trề sinh khí của vùng đất biên viễn trù phú. Thế nhưng, bầu không khí tĩnh mịch và thanh bình vốn có của trang trại nuôi chiến mã lớn nhất thiên hạ này bỗng chốc bị xé toạc bởi một tiếng gầm phẫn nộ như sấm rền giữa trời quang mây tạnh phát ra từ phía thư phòng của Bảo chủ. Tiếng đập bàn chát chúa vang lên làm chấn động cả gian nhà lớn, khiến lũ chim sẻ đang ríu rít kiếm ăn trên cành cây ngô đồng cổ thụ hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn lên không trung, và ngay cả những người làm công đang quét tước ngoài sân đình cũng phải giật mình sững sờ, tim đập thình thịch, kinh hãi nhìn nhau rồi vội vã lùi bước né tránh, bởi ai nấy đều hiểu rõ cơn thịnh nộ của lão gia một khi đã bùng phát thì kinh thiên động địa đến nhường nào.
Buồn cười, thật là buồn cười đến cùng cực, Lục gia bọn họ quả nhiên là khinh người quá đáng đến mức không còn xem ai ra gì nữa rồi! Bên trong thư phòng rộng lớn bề bộn giấy tờ và sổ sách chăn nuôi, Cố Phong Niên đang đứng sừng sững giữa phòng tựa như một tòa tháp sắt kiên cố, hai hàm răng nghiến chặt ken két tưởng chừng như sắp vỡ vụn ra từng mảnh. Bộ râu quai nón rậm rạp của ông vểnh ngược lên, hai hàng lông mày rậm như sâu róm nhướn cao đến tận thái dương, đôi mắt to tròn như chuông đồng trợn trừng đỏ ngầu gân máu, tựa hồ như có thể phun ra từng ngọn lửa hừng hực thiêu rụi bất kỳ kẻ nào dám đứng trước mặt. Bàn tay to bè thô ráp từng tung hoành ngang dọc chém giết vô số quân thù nơi sa trường của ông đang run rẩy kịch liệt vì uất hận, siết chặt lấy một bức thư gấm lụa màu đỏ thêu kim tuyến tinh xảo, lực đạo mạnh mẽ đến mức khiến lớp lụa quý giá phát ra những tiếng răng rắc như sắp rách toạc làm đôi. Ngay dưới chân ông, một chiếc chén sứ men xanh thượng hạng do ngự tiền ban thưởng năm xưa đã vỡ tan tành thành hàng chục mảnh vụn sắc nhọn, nước trà hảo hạng màu hổ phách văng tung tóe khắp sàn gỗ tếch bóng lộn, bốc lên làn khói mỏng manh cùng mùi hương thanh tao nhưng lúc này lại chìm nghỉm trong bầu không khí ngột ngạt ngập tràn sát khí.
Đúng lúc người hầu bên ngoài cửa đang co rúm lại sợ hãi không biết phải làm sao thì một bóng người tao nhã vội vã xuất hiện ở hành lang đá hoa cương rực nắng. Đó là một vị phu nhân trạc ngoài ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt phượng dài sắc sảo cùng dáng người thon thả yêu kiều toát lên vẻ đẹp mặn mà diễm lệ hiếm có chốn nhân gian. Nàng khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lụa màu tím khói thêu hoa sen trang nhã, mái tóc mây búi cao cài một chiếc trâm bạc nạm ngọc bích đơn giản nhưng khí chất cao quý toát ra từ từng bước chân khoan thai lại khiến bất kỳ ai trông thấy cũng phải nảy sinh lòng kính phục. Nàng khẽ phất tay áo rộng ra hiệu cho đám hạ nhân lui xuống hết, rồi một mình đẩy cánh cửa gỗ bước vào trong phòng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo uy lực trầm tĩnh cất lên để làm dịu bầu không khí căng thẳng nghẹt thở. Lão gia, chuyện gì mà khiến chàng nổi trận lôi đình đến mức mất hết phong độ của một vị Bảo chủ danh trấn thiên hạ như vậy? Cố phu nhân khẽ nhíu đôi mày ngài thanh tú, ánh mắt lướt qua đống hỗn độn trên mặt đất rồi nhẹ nhàng bước đến bên cạnh trượng phu, đặt bàn tay mềm mại thon dài lên cánh tay rắn rỏi của ông, cất giọng đầy lo lắng hỏi han sự tình vừa xảy ra.
Phu nhân, nàng hãy tự mình mở mắt ra mà xem đi, xem xem Lục gia bọn họ đã làm nên những chuyện đê hèn bẩn thỉu đến mức nào! Cố Phong Niên thở hắt ra một hơi dài đầy nghẹn uất, đưa bức thư nhăn nhúm cho thê tử, bàn tay còn lại giơ lên một hòn đá cuội xù xì to bằng nắm tay trẻ con, trên mặt đá ấy có khắc xiêu xiêu vẹo vẹo tám nét chữ Cố do chính tay ông dùng dao găm gọt giũa nên năm xưa. Lục gia bọn họ nói Thường nhi nhà chúng ta bất trinh, ngang nhiên ôm ấp dan díu với nam nhân lạ giữa thanh thiên bạch nhật ven bờ sông, bôi nhọ môn phong nề nếp gia tộc họ Lục nên kiên quyết từ hôn! Vừa rồi tên quản gia què chân của bọn họ mang thư do chính tay Lục lão gia viết, kiêu ngạo nghênh ngang bước vào đại sảnh Cố Gia Bảo, không những buông lời nhục mạ con gái chúng ta trước mặt bao nhiêu người mà ngay cả tín vật kết thân năm xưa là hòn đá này cũng vứt trả lại vào mặt ta! Chuyện này nếu truyền ra ngoài giang hồ và thiên hạ bách tính, con gái bảo bối của chúng ta làm sao có thể ngẩng đầu lên mà làm người được nữa, danh tiếng trong sạch của Cố Gia Bảo gây dựng bao năm qua chẳng lẽ cứ thế bị một bức thư rác rưởi này vấy bẩn hay sao!
Nhắc đến chuyện hứa hôn mười ba năm về trước, đó vốn là kết quả của một đêm say rượu quên trời đất trên chiến trường biên cương đẫm máu lửa. Năm đó Cố Phong Niên chỉ là một tiểu binh nghèo hèn dũng cảm xông pha trận mạc, cùng Lục lão gia kết nghĩa huynh đệ vào sinh ra tử có nhau. Trong một đêm thắng trận đẫm máu quân thù, hai gã đàn ông say khướt bên đống lửa trại bập bùng, cao hứng muốn kết làm thông gia đời đời bền chặt để thắt chặt tình nghĩa huynh đệ đồng cam cộng khổ. Lục lọi khắp người không có vật gì đáng giá để làm sính lễ, Cố Phong Niên tiện tay nhặt một hòn đá cuội sáng nhẵn ven dòng suối nhỏ, dưới ánh lửa bập bùng và men rượu ngà ngà, ông vung dao găm xoay tay bảy lần, khắc ở mặt trên viên đá tám nét nguệch ngoạc của chữ Cố làm tín vật đính ước trao cho Lục gia. Còn Lục lão gia lúc ấy gia cảnh khá giả hơn đôi chút, nhưng hành quân đánh giặc nơi sa trường đâu có mang theo châu báu ngọc ngà, ông rối rít cả buổi rồi đau lòng lấy ra vật có giá trị nhất trên người là cây lược gỗ đào cài đầu lấy trộm của ái thê trước đêm xuất chinh để tự an ủi bản thân. Đầu óc nóng lên vì rượu, để thể hiện sự khác biệt độc nhất vô nhị của chiếc lược gỗ đào này so với lược tầm thường chốn nhân gian, Lục lão gia bèn giơ bàn tay to bẻ gãy vài chiếc răng lược thân yêu rồi trao cho Cố Phong Niên. Hôn ước kỳ quặc giữa hòn đá nhặt ven đường và chiếc lược gãy răng cứ thế định hình hơn mười năm trời trong sự tin tưởng tuyệt đối của hai bên gia đình.
Nói rằng giữa ban ngày ban mặt con gái Thường nhi của ta cùng nam nhân ôm ôm ấp ấp làm chuyện cẩu thả đồi bại không biết hổ thẹn sao? Cố phu nhân đọc xong từng dòng chữ sắc nhọn như dao cưa trong bức thư từ hôn, sắc mặt diễm lệ bỗng chốc trắng bệch ra vì bàng hoàng kinh ngạc, rồi ngay sau đó chuyển sang màu xanh mét của sự căm phẫn tột cùng. Đôi mắt phượng tuyệt mỹ của nàng co rút lại, ánh lên những tia sát khí lạnh lẽo thấu xương tủy, một luồng kình lực vô hình tỏa ra từ cơ thể khiến vạt áo lụa của nàng khẽ lay động dù trong phòng không hề có ngọn gió nào lọt qua. Nàng nghiến chặt hai hàm răng ngọc, bàn tay thon dài siết chặt bức thư vo tròn thành một nắm nát vụn rồi vung tay ném mạnh vào góc tường, thanh âm trầm thấp nhưng sắc lạnh tựa như tiếng băng tuyết nứt vỡ nơi vực sâu ngàn trượng khiến cho Cố Phong Niên đứng bên cạnh cũng phải giật thót mình. Là một người từng tung hoành ngang dọc chốn giang hồ mưa máu gió tanh, nàng thừa hiểu những lời lẽ vu khống này có sức tàn phá khủng khiếp đến mức nào đối với danh tiết của một nữ tử chưa xuất giá.
Con gái của chúng ta tuy tính tình có phần bướng bỉnh ngỗ nghịch, từ nhỏ chỉ thích nghịch ngợm cỏ cây độc dược thuốc mê để trêu người chọc chó, nhưng có chỗ nào là không trong sạch đoan chính chứ? Nó lớn đến ngần này tuổi đầu, mười sáu năm sống trong vòng tay yêu thương của cha mẹ, ngay cả bàn tay của nam nhân trẻ tuổi bên ngoài cũng chưa từng chạm tới nửa phần, thì lấy đâu ra chuyện ôm ấp gian díu xằng bậy bên bờ sông! Cố Phong Niên gầm vang như sấm sét, lồng ngực phập phồng kịch liệt sau lớp áo vải thô dệt chỉ vàng, dáng người cao lớn vạm vỡ đi đi lại lại quanh chiếc bàn trà, mỗi bước chân nện xuống sàn nhà đều khiến những chiếc chén sứ rung lên bần bật. Lục gia bọn họ những năm gần đây làm đến chức Nhất phẩm Đại tướng quân, trước mặt Hoàng đế Khang Triều trở thành sủng thần tâm phúc quyền uy nghiêng ngửa triều đình nên mắt đã cao hơn đỉnh đầu, chê bai Cố Gia Bảo chúng ta chỉ là thương nhân nuôi ngựa nơi thôn dã nghèo nàn nên tìm cách trút bỏ hôn ước cũ để trèo cao cưới con gái vương tôn quý tộc chốn kinh kỳ! Nói thẳng ra là nhà bọn họ không muốn cưới, chẳng lẽ Cố gia chúng ta chết đói chết khát cũng phải bám lấy bọn họ hay sao mà phải dùng đến cái cớ bẩn thỉu đê hèn này để bôi nhọ thanh danh khuê nữ của ta!
Bọn họ muốn từ hôn, muốn hủy bỏ giao ước năm xưa thì cứ việc đường đường chính chính đem sính lễ và lễ vật đến mà thương lượng, Cố Gia Bảo chúng ta giàu có nứt đố đổ vách, ngựa chiến nuôi khắp các thảo nguyên phương Bắc bạc vàng đếm không xuể, há lại thèm bám lấy cái danh tướng quân phủ mục ruỗng của bọn họ hay sao! Cố phu nhân tức giận đến mức toàn thân run rẩy, khí chất ma đạo lừng lẫy năm xưa của cựu nữ hiệp Nhện độc bỗng chốc bùng cháy trở lại trong đôi mắt phượng rực lửa. Bọn họ dám đem thanh danh trinh tiết của một cô nương chưa xuất giá ra bêu riếu khắp thiên hạ, dùng những lời lẽ ô uế đê tiện để gán tội cho con gái ta, muốn gán tội cho người khác thì sợ gì không có lý do, quả thật là đổi trắng thay đen, vô sỉ bỉ ổi đến cùng cực! Dứt lời, Cố phu nhân vung chưởng đập mạnh xuống mặt bàn gỗ lim dày ba tấc, một tiếng nổ trầm đục vang lên rung chuyển cả thư phòng. Chiếc bàn gỗ quý ngàn vàng được Cố Phong Niên cất công đặt làm từ kinh thành lập tức lõm sâu xuống một vết bàn tay năm ngón rõ mồn một, đường nét tinh xảo đến từng kẽ móng tay, rồi từ vết lõm ấy những đường nứt toác nứt nẻ dài ngoằng lan rộng ra bốn phía tựa như mạng nhện.
Nhìn thấy dấu bàn tay Thiết Sa Chưởng của thê tử in sâu trên mặt bàn gỗ quý ngàn vàng, Cố Phong Niên chột dạ rụt cổ lại một nhịp, khóe mắt giật giật đau lòng nhìn chiếc bàn kỷ niệm, nhưng ngoài mặt tuyệt đối không dám hé răng trách cứ nửa lời. Ông vội vàng tiến lại gần ôm lấy bờ vai thon thả của nàng kéo ra xa chiếc bàn học tội nghiệp, đỡ nàng ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da cừu êm ái, giọng nói mềm mỏng hạ xuống dỗ dành hết lời. Phu nhân bớt giận, nàng ngàn vạn lần đừng để chuyện bẩn thỉu này làm tổn hại đến khí huyết ngọc thể! Năm đó ai cho ta đem nữ nhi đi định thân lung tung, lại còn lấy hòn đá làm tín vật trao đổi với gia đình họ Lục, chuyện này ta đã nhận sai không biết bao nhiêu lần rồi! Nhà họ Lục là quan to nhất phẩm chốn triều đình thì đã làm sao, Cố gia chúng ta tuyệt đối không phải là quả hồng mềm để mặc cho bọn chúng tùy tiện nắn bóp! Chiến mã cung cấp cho toàn bộ quân đội Khang Triều đều xuất phát từ trang trại của Cố gia, nếu trên chiến trường không có ngựa tốt thì tướng quân cũng bị chém đầu thôi! Ta nhất định sẽ đích thân dẫn người phi ngựa lên kinh thành, tìm Lục lão gia tính sổ cho ra nhẽ!
Đi kinh thành tính sổ bằng đao kiếm thôi mà đã xong chuyện được sao? Cố phu nhân nheo đôi mắt phượng lại, khóe môi khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng khiến người ta nhìn vào phải rùng mình sởn gai ốc. Bao nhiêu năm nay ta lui về Cố Gia Bảo làm một người vợ hiền dâu thảo, chuyên tâm chăm sóc gia đình và dạy bảo con cái, không nhúng tay vào ân oán giang hồ đẫm máu, chắc hẳn người đời và cả đám quyền quý kinh đô đã quên mất ngoại hiệu Nhện độc của ta rồi! Lần này ta sẽ theo chàng cùng nhau thượng kinh, nghĩ lại bao nhiêu năm rồi ta chưa từng hạ độc lên người khác nhỉ, giờ cũng là lúc làm lại nghề cũ của mình rồi! Ta muốn xem xem độc dược bí truyền của ta có thể khiến cho cả phủ Lục gia nằm liệt giường câm nín suốt ba tháng trời, ngứa ngáy lở loét đến mức van xin lạy lục hay không! Cố Phong Niên nghe thê tử nhắc đến độc dược bí truyền thì run rẩy cả người, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán, há miệng muốn can ngăn nhưng nhìn thấy ánh mắt sắc lẻm lạnh lùng của nàng, cuối cùng chỉ đành gật đầu lia lịa răm rắp đồng ý theo ý của nương tử.
Trong khi thư phòng của Cố lão gia đang ngập tràn sát khí và lửa giận thì tại gian viện phía đông rực rỡ hoa cỏ, Cố Thường lại đang vô cùng nhàn nhã ngồi xếp bằng trên chiếc sập gụ khảm xà cừ, tỉ mỉ phân loại từng nắm thảo dược khô thơm nồng. Ánh nắng ban mai xuyên qua giàn hoa tử đằng tím ngát ngoài cửa sổ, rải một lớp bụi vàng lấp lánh lên tà váy áo lụa màu mộc mạc của nàng. Nàng sở hữu một gương mặt trái xoan thanh tú kiều diễm thừa hưởng trọn vẹn nét đẹp diễm lệ của mẫu thân, làn da trắng ngần mịn màng như tuyết đầu mùa, đôi mắt to tròn đen lánh linh động ngập tràn vẻ tinh quái, hàng mi cong vút khẽ chớp chớp theo từng suy nghĩ kỳ lạ trong đầu. Xung quanh nàng bày la liệt hàng chục chiếc lọ sứ nhỏ đủ màu sắc xanh đỏ trắng vàng, chiếc cối đá nhỏ giã thuốc đặt ngay bên cạnh còn vương lại chút bột màu xanh lục bốc lên mùi thơm ngai ngái dịu nhẹ. Lúc này nàng đang chống cằm tự hỏi, nếu đem bột rễ cây đoạn trường thảo kết hợp với hoa dạ lan hương và mật ong rừng pha chế thành thuốc tán, liệu có thể khiến cho một kẻ đáng ghét đang ăn cơm bỗng nhiên rụng mất chiếc răng nanh mà không hề cảm thấy đau đớn hay không.
Tiểu thư ơi là tiểu thư, người làm sao còn có tâm trạng ngồi đây nghịch ngợm mấy thứ cỏ cây độc dược này nữa chứ! Trời sắp sập xuống đầu Cố Gia Bảo chúng ta rồi kia kìa! Tiểu nha hoàn Lục Đậu hớt hải từ ngoài sân chạy thục mạng vào trong phòng, hai cánh tay ngắn củn vung vẩy loạn xạ như hai mái chèo trên sông. Khuôn mặt tròn xoe như chiếc bánh bao lúc này đỏ bừng lên vì chạy gấp, hơi thở đứt quãng phì phò, đôi mắt híp lại đầy vẻ bi thảm tựa như nhà có đại tang. Đặt cho nàng ta cái tên Lục Đậu cũng bởi vì lần đầu tiên nhìn thấy nàng ta, Cố Thường cảm thấy đôi mắt nha đầu kia tròn xoe giống hai hạt đậu xanh, vóc người vừa thấp vừa béo, dáng đi lạch bạch tựa như quả cầu lăn lông lốc trên đất, lúc đó lại mặc bộ y phục màu xanh lá mạ nên cái tên Lục Đậu cứ thế gắn liền với nàng suốt sáu năm qua. Nàng ta đứng tựa vào cột cửa gỗ lim, hai tay ôm lấy lồng ngực thở dốc, vỗ đùi bôm bốp than thở, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép nhìn cô chủ nhỏ vẫn đang điềm nhiên nhặt từng chiếc lá thuốc bỏ vào cối giã mà không hề chớp mắt lấy một lần.
Cố Thường liếc xéo nha hoàn thân cận một cái, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười trêu chọc đầy vẻ lười biếng và ung dung tự tại. Bao nhiêu tuổi đầu rồi mà tính tình lúc nào cũng sồn sồn như nước sôi lửa bỏng vậy hả Lục Đậu? Ngươi đừng có trợn mắt nữa, càng trừng mắt thì cái mặt tròn ủng của ngươi lại càng giống một hạt đậu xanh tròn vo lăn lông lốc dưới gầm bàn đấy! Trong bóng đêm mịt mùng nhìn đôi chân ngắn ngủn của ngươi chạy tới, suýt chút nữa ta còn tưởng mình hoa mắt nhìn thấy hai chiếc chân của quả dưa hấu biết đi đấy nhé! Tiểu thư nhà ngươi từ lâu đã ước gì không phải gả vào cái chốn hào môn quý tộc kinh kỳ đầy dẫy những quy củ lễ giáo cứng nhắc kia, Lục gia bọn họ đến từ hôn chẳng phải là hợp trúng ý nguyện bấy lâu nay của ta hay sao? Ta vốn dĩ đã tính toán kỹ lưỡng, ngay trước đêm thành thân sẽ gom hết ngân phiếu và độc dược rồi bỏ trốn khỏi nhà ngao du sơn thủy khắp chốn giang hồ, bây giờ không cần tốn công trốn chạy nữa, người ta tự mang thư từ hôn đến trả lại sự tự do, chẳng phải là chuyện vui mừng nhất trần đời hay sao!
Tiểu thư của tôi ơi, nếu chỉ là từ hôn bình thường vì môn đăng hộ đối thì lão gia và phu nhân đâu có nổi giận đến mức đập nát bàn ghế trong thư phòng như thế! Lục Đậu giậm chân bình bịch xuống nền gạch hoa cương, khuôn mặt bánh bao tức giận đến mức phồng mang trợn má, cắn chặt môi dưới nói thẳng ra sự thật cay đắng mà nàng ta vừa nghe ngóng được ngoài tiền sảnh. Tên quản gia Lục phủ nghênh ngang nói rằng Lục Tam thiếu gia cùng hắn làm việc ở huyện ven sông, lúc quay trở về tận mắt nhìn thấy tiểu thư ở bờ sông cùng một nam nhân lạ mặt, quần áo không chỉnh tề, ôm ấp gian díu làm chuyện đồi bại không biết hổ thẹn giữa thanh thiên bạch nhật! Bọn họ lớn tiếng mắng tiểu thư là người đàn bà hư hỏng bất trinh, Lục gia danh môn vọng tộc tuyệt đối không thể rước một nàng dâu làm nhơ nhuốc môn phong như vậy vào cửa! Lão gia nghe xong câu đó giận quá mất khôn, đã sai thị vệ dùng gậy sắt đánh gãy luôn hai chân của tên quản gia rồi vứt ra cổng chính Cố Gia Bảo rồi kia kìa! Lão gia và phu nhân lúc này đang bàn nhau muốn phi ngựa lên kinh thành hạ độc cho chết sạch cả nhà họ Lục đấy!
Cái gì? Ngươi nói cái gì cơ? Tên rùa rút cổ họ Lục dám mở cái mồm thối tha sỉ nhục thanh danh trong sạch của bản cô nương như vậy sao? Bản cô nương đây từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, đừng nói là ôm ấp dan díu với nam nhân lạ bên bờ sông, ngay cả một cọng tóc hay đầu ngón tay của đám công tử bên ngoài cũng chưa từng chạm tới nửa phần! Cố Thường nghe xong câu nói của Lục Đậu, nụ cười ung dung trêu chọc trên môi lập tức tắt ngấm không còn một dấu vết, nàng bật phắt người đứng dậy khỏi chiếc sập gụ khảm xà cừ, đôi mắt phượng dài trợn trừng bốc lên ngọn lửa giận dữ ngút ngàn. Hai bàn tay thon dài mềm mại nắm chặt lại thành nắm đấm, nện thật mạnh xuống chiếc cối giã thuốc bằng đá xanh nguyên khối đặt trên bàn phát ra một tiếng keng chói tai vang dội. Chiếc cối đá dày cộp lập tức bị mẻ một góc lớn, thảo dược bên trong văng tung tóe ra khắp mặt bàn. Được lắm, Lục gia các ngươi dám trút nước bẩn lên đầu Cố Thường này, dám vu oan giá họa biến ta thành một kẻ dâm ô đồi bại trong mắt thiên hạ, bản cô nương nếu không lên kinh thành hạ độc cho cả nhà họ Lục ngứa ngáy lở loét rụng sạch răng nanh, thì ta thề sẽ đổi sang mang họ Lục của đám rùa rút cổ các ngươi!
Gió mùa thu phương Bắc mỗi lúc một thổi mạnh hơn qua khung cửa sổ rộng mở, mang theo tiếng vó ngựa dồn dập từ bãi cỏ xa xa vọng lại như hòa cùng nhịp đập phẫn nộ trong lồng ngực Cố Thường. Mí mắt Lục Đậu giật giật liên hồi, đôi mắt tròn xoe lộ rõ vẻ hoảng sợ tột độ khi thấy tiểu thư nhà mình nổi trận lôi đình, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở van nài tiểu thư chớ nên manh động kẻo triều đình tru di cửu tộc. Cố Thường khẽ cười lạnh một tiếng đầy vẻ kiêu ngạo, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nha hoàn ngốc nghếch mà răn dạy rằng trên đời này làm chuyện xấu thì phải lén lút ra tay, ai lại khua chiêng gõ trống cho thiên hạ biết, người Cố gia muốn hạ độc ai thì kẻ đó chết cũng không hiểu nổi vì sao mình chết. Nàng nhìn chiếc cối đá sứt một góc nhỏ trên bàn, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về hướng nam xa xăm, nơi kinh thành hoa lệ ngập tràn cạm bẫy đang đón đợi nàng. Lục gia các ngươi nghĩ rằng Cố Gia Bảo chỉ là thương nhân nuôi ngựa dễ bắt nạt, nghĩ rằng nữ nhi nhà họ Cố chỉ biết khóc lóc tủi hổ cắn răng chịu đựng nhục nhã như những tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ sao? Các ngươi đã lầm to rồi! Mối thù hủy hôn bôi nhọ này, nếu không đòi lại cả vốn lẫn lời, thì nàng tuyệt đối không phải là truyền nhân duy nhất của đệ nhất độc thủ giang hồ Nhện độc!
Nén lại cơn thịnh nộ đang bốc hỏa trong lồng ngực, Cố Thường đứng dậy chỉnh đốn lại vạt áo lụa màu lam nhạt, phân phó cho Lục Đậu tạm thời cất hết đống dược thảo tươi vào tủ gỗ sồi rồi sải bước rời khỏi viện đông. Nàng bước nhanh trên con đường rải sỏi trắng uốn lượn quanh những bồn hoa cúc vàng rực rỡ, gió lạnh thốc vào tà áo khiến nàng càng thêm tỉnh táo và lạnh lùng. Đến trước cửa thư phòng của phụ thân, nàng khẽ hít sâu một hơi dài để đè nén sự kích động, rồi nhẹ nhàng gõ cửa bước vào. Trong phòng, Cố Phong Niên vẫn đang ngồi thở phì phò trên chiếc ghế bành bọc da cừu, bàn tay to lớn xoa nắn mi tâm đầy vẻ mệt mỏi, còn Cố phu nhân thì đang đứng bên cửa sổ nhìn ra bãi cỏ xa xăm, bóng lưng mảnh mai toát lên vẻ cô tịch nhưng cũng đầy sát khí của một bậc tôn sư độc học giang hồ.
Thấy con gái bước vào với vẻ mặt bình tĩnh lạ thường, Cố Phong Niên vội vàng đứng bật dậy, ánh mắt ái ngại nhìn nàng, sợ rằng nàng đã nghe được những lời đồn đại độc địa ngoài kia mà đau lòng gục ngã. Thường nhi, con đã biết chuyện rồi sao? Con ngàn vạn lần đừng để những lời sủa càn của lũ súc sinh nhà họ Lục làm vẩn đục tâm can, cha mẹ tuyệt đối tin tưởng con trong sạch như ngọc tuyết, cho dù phải đem toàn bộ sản nghiệp Cố Gia Bảo ra đánh cược, cha cũng sẽ đòi lại công đạo cho con! Cố Thường nhìn gương mặt cương nghị đầy ắp tình thương của cha, hốc mắt bất giác cay cay, nhưng nàng nhanh chóng mỉm cười, tiến lại gần nắm lấy bàn tay thô ráp của ông khẽ lắc nhẹ. Cha, nữ nhi không có yếu đuối như cha nghĩ đâu, những lời vu khống bẩn thỉu ấy chỉ chứng minh bọn họ là lũ tiểu nhân đê tiện bỉ ổi mà thôi, con muốn cùng cha mẹ lên kinh thành, đích thân bắt bọn họ phải quỳ xuống dập đầu nhận tội trước cổng lớn Cố Gia Bảo!
Cố phu nhân xoay người lại, ánh mắt nhìn con gái ngập tràn sự tự hào và thương xót khôn xiết. Nàng tiến lại ôm lấy bờ vai Cố Thường, ngón tay thon dài khẽ vuốt ve mái tóc mượt mà của nàng, cất giọng trầm ấm nhưng đầy kiên quyết. Con gái ngoan của ta, con nói rất đúng, người Cố gia chúng ta không bao giờ cúi đầu khuất phục trước bất kỳ sự sỉ nhục nào! Năm xưa mẹ tung hoành chốn giang hồ, kẻ nào dám nói xấu sau lưng mẹ một câu thì hôm sau kẻ đó đã không còn lưỡi để nói chuyện nữa rồi. Lần này lên kinh thành, mẹ sẽ đích thân truyền dạy cho con cách phối hợp ba loại độc thảo vô sắc vô vị, chỉ cần một hạt bụi phấn bay trong gió cũng đủ khiến cho kẻ trúng độc toàn thân nổi mụn nhọt ngứa ngáy suốt bảy ngày bảy đêm, gãi đến rách da rách thịt mà các ngự y trong cung cũng không tài nào tìm ra nguyên nhân!
Nghe thê tử say sưa bàn luận về những loại độc dược tàn khốc, Cố Phong Niên không khỏi lau vội những giọt mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán, vội vàng xua tay can ngăn. Phu nhân à, chuyện dạy dỗ Lục gia là việc nhất định phải làm, nhưng chúng ta dẫu sao cũng là đại gia tộc có gốc gác làm ăn buôn bán lâu đời, cung cấp ngựa chiến cho triều đình, nếu đem cả nhà họ Lục độc chết sạch sẽ chốn kinh kỳ thì e rằng Hoàng đế nổi giận sẽ điều động cấm quân bao vây Cố Gia Bảo! Chúng ta chỉ nên dùng độc dược làm cho bọn họ chịu khổ chịu nhục, bẽ mặt trước triều đình và dân chúng kinh thành, ép Lục lão gia phải đích thân viết thư xin lỗi công khai, như vậy vừa rửa sạch thanh danh cho Thường nhi, vừa giữ được sự bình yên lâu dài cho gia tộc chúng ta!
Cố Thường khẽ bật cười khúc khích trước sự lo lắng thái quá của phụ thân, ánh mắt nàng lóe lên tia sáng ranh mãnh tựa như một chú hồ ly nhỏ tinh quái. Cha yên tâm đi, con gái của cha đâu có ngu ngốc đến mức đem độc dược giết người ra rải khắp phủ tướng quân để rước lấy họa sát thân! Con đã chuẩn bị sẵn một loại bột tán đặc chế từ vỏ cây gai nhung và rễ cây xích đằng, loại bột này khi hòa vào nước giếng hoặc rắc lên y phục lụa là sẽ ngấm qua da rất nhanh, làm cho người trúng phải ban ngày thì mặt mày bầm tím như bị đấm, ban đêm thì bụng dạ sôi sùng sục, muốn đi đại tiện nhưng lại mót rặn không ra, khó chịu đến mức chỉ muốn đập đầu vào cột nhà mà chết! Chúng ta chỉ cần cho Lục Tam thiếu gia và tên quản gia què chân kia nếm thử món quà này, xem bọn họ còn dám mở mồm đi bêu xấu con gái nhà lành nữa hay không!
Cố phu nhân nghe con gái hiến kế bỉ ổi nhưng vô cùng hữu hiệu thì không kìm được mà vỗ tay cười rạng rỡ, khen ngợi con gái quả nhiên là trò giỏi hơn thầy, có phong thái trừng trị kẻ xấu độc đáo không thua kém gì bà năm xưa. Ba người trong thư phòng cùng nhau bàn bạc tỉ mỉ từng đường đi nước bước, từ việc cử người ở lại chăm sóc trại ngựa đến việc lựa chọn những con chiến mã khỏe mạnh nhất để chuẩn bị cho hành trình vượt ngàn dặm đường dài. Đêm đó, ánh đèn dầu trong phòng Cố Thường thắp sáng thâu đêm suốt sáng, nàng cẩn thận đóng gói từng lọ sứ men lam nhỏ, dán nhãn ghi nhớ từng loại thuốc mê, thuốc ngứa, thuốc cầm máu và độc dược phòng thân nhét chặt vào trong tay nải bằng vải bố dày dặn.
Ở góc phòng bên kia, Lục Đậu vừa gập những bộ y phục dày dặn cho mùa thu đông vừa sụt sịt mũi than vãn lo sợ viển vông. Tiểu thư ơi, nô tỳ nghe người ta đồn rằng chốn kinh thành hoa lệ kia có rất nhiều quan binh hung hãn và đao phủ mặt sắt đen sì, nếu chúng ta chẳng may bị bắt giam vào thiên lao thì liệu cơm trong ngục có nuốt nổi không, có được ăn thịt kho tàu và bánh bao nhân thịt mỗi ngày như ở Cố Gia Bảo không? Cố Thường đang cẩn thận nút chặt chiếc nắp bình đựng bột Nhuyễn Cân Tán, nghe thấy câu hỏi ngây ngô chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống của nha hoàn ngốc thì dở khóc dở cười, vung chiếc quạt hương trầm gõ nhẹ lên đầu nàng ta một cái, mắng yêu rằng chưa xuất trận mà đã lo nghĩ đến chuyện làm ma đói, nếu còn dám lắm mồm than thở thì ngày mai sẽ để nàng ta ở lại chuồng ngựa dọn phân cho bầy ngựa chiến!
Tiếng cười đùa rúc rích giữa hai cô chủ tớ khẽ xua tan đi phần nào sự nặng nề của biến cố hủy hôn nhục nhã vừa giáng xuống Cố Gia Bảo. Đứng bên khung cửa sổ ngắm nhìn vầng trăng khuyết lơ lửng giữa biển trời đêm đen thẳm của phương Bắc, Cố Thường hít một hơi thật sâu lồng ngực tràn đầy khí thế kiên cường của một nữ nhi thảo nguyên. Một hành trình mới đầy chông gai, sóng gió và những cuộc đụng độ định mệnh nơi kinh thành phồn hoa đang mở ra ngay trước mắt nàng. Nàng mỉm cười tự tin, thầm nhủ trong lòng rằng kẻ nào dám coi thường Cố Gia Bảo, kẻ nào dám đem danh tiết của nàng ra làm trò đùa bỡn cợt, thì hãy mở to mắt ra mà chờ đợi cơn thịnh nộ giáng xuống đầu từ một người con gái mang trong mình dòng máu độc môn giang hồ!
Trước khi tắt ngọn đèn dầu trên bàn gỗ, Cố Thường cẩn thận mở từng chiếc hộp gấm nhỏ để kiểm tra lại toàn bộ số độc dược mà nàng đã dày công bào chế suốt mấy tháng qua. Nàng cầm lên một chiếc bình bằng ngọc bích màu xanh thẫm chứa thứ bột phấn Bách Thảo Đoạt Phách Tán, khẽ mỉm cười hài lòng khi ngửi thấy mùi hương thơm ngát tựa như hoa quế thoang thoảng bay ra. Loại độc dược này chính là tâm huyết lớn nhất của nàng, không màu không mùi khi hòa tan vào nước trà hay rượu quý, chỉ cần một giọt nhỏ cũng đủ khiến cho nội lực của một đại cao thủ giang hồ bị phong bế hoàn toàn trong suốt mười hai canh giờ liên tục. Nàng lại lấy ra chiếc bình sứ màu đỏ tươi chứa thứ thuốc ngứa Nhiệt Độc Tán do Cố phu nhân đích thân truyền thụ, loại thuốc chỉ cần dính một hạt bụi li ti lên cổ áo cũng khiến kẻ thù phải cào cấu đến rách da rách thịt thấu tận xương tủy. Mỗi một bình thuốc, mỗi một vị thảo dược trong tay nàng lúc này không đơn thuần là vũ khí phòng thân, mà chính là những lưỡi kiếm vô hình sẵn sàng vung lên để bảo vệ phẩm giá của Cố Gia Bảo.
Ngồi lặng yên bên khung cửa sổ ngắm nhìn những vì sao đêm lấp lánh trên nền trời cao vời vợi, tâm trí Cố Thường bất giác trôi về những ký ức tuổi thơ tươi đẹp dưới chân núi Tuyết Sơn. Nàng nhớ lại những buổi chiều mùa hạ rực nắng, khi phụ thân bế nàng ngồi trên lưng những con tuấn mã dũng mãnh nhất thảo nguyên, dạy nàng cách lắng nghe tiếng vó ngựa nện xuống đất để đoán biết hướng gió và nhịp thở của đàn gia súc. Nàng nhớ lại hình ảnh mẫu thân dịu dàng ngồi bên hiên nhà chỉ dạy nàng cách nhận biết từng ngọn cỏ lá cây ven bờ suối, phân biệt đâu là vị thuốc cứu người, đâu là ngọn độc đoạt mạng. Cố Gia Bảo này chính là máu thịt, là linh hồn và là chốn dung thân bình yên nhất của cả gia đình nàng qua bao năm tháng thăng trầm của lịch sử. Dù cha nàng từng từ bỏ chức quan cao bổng lộc nơi kinh kỳ để lui về làm một thương nhân chăn nuôi ngựa chiến, nhưng tấm lòng trung kiên và khí phách kiêu dũng của dòng tộc họ Cố thì ngàn đời sau vẫn vẹn nguyên như thủa ban đầu.
Đêm đã về khuya, tiếng mõ cầm canh từ phía cổng chính của Cố Gia Bảo vang lên từng hồi trầm đục báo hiệu canh ba đã điểm. Ánh trăng mờ ảo rải một lớp bụi bạc óng ánh lên những mái ngói rêu phong cổ kính của khu nhà thờ tổ tiên, nơi lưu giữ những chiến công hiển hách của các bậc tiền nhân. Cố Thường khép chặt cánh cửa sổ, châm lại chiếc ngọn đèn dầu nhỏ trên bàn trà, ánh mắt nàng bừng lên một tia sáng kiên định tựa như ánh thép sắc lạnh của bảo kiếm sa trường. Nàng tự hứa với lòng mình và trước hương linh của tổ tiên dòng họ Cố, chuyến đi kinh thành lần này dù có phải đối mặt với muôn trùng cạm bẫy hay quyền uy ngút trời của Lục tướng quân phủ, nàng nhất định sẽ đòi lại sự công bằng tuyệt đối cho bản thân và gia tộc. Bất kỳ kẻ nào dám dùng thủ đoạn đê hèn để vấy bẩn danh dự của nàng, thì hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận sự trừng phạt thích đáng nhất từ bàn tay của truyền nhân độc môn Cố Gia Bảo!
Nắng sớm mùa thu chiếu nghiêng qua những hàng bạch dương cao vút bao quanh đại viện Cố Gia Bảo, phủ lên lớp ngói đá màu lam xám một vệt sáng mỏng manh nhưng chói chang đến nhức mắt. Gió thảo nguyên phương Bắc bắt đầu mang theo hơi lạnh đầu mùa, thổi thốc qua những cánh cửa sổ gỗ lim chạm trổ hoa văn kỳ hà, khiến những tấm rèm lụa màu xanh biếc khẽ bay phần phật phát ra những âm thanh rì rào quen thuộc. Từ phía bãi thuần dưỡng rộng bạt ngàn trải dài tít tắp đến tận chân trời, hàng ngàn con tuấn mã thượng đẳng đang tung vó hí vang trời, tiếng móng ngựa nện xuống nền đất sỏi khô khốc phát ra những âm hưởng dồn dập tựa như tiếng sấm rền nơi biên cương xa xôi. Những người nuôi ngựa dạn dày sương gió, mình khoác áo da cừu thô sơ, đang khéo léo vung những sợi roi da dài trong không trung để điều khiển đàn ngựa chiến dũng mãnh, tạo nên một khung cảnh lao động tràn trề sinh khí của vùng đất biên viễn trù phú. Thế nhưng, bầu không khí tĩnh mịch và thanh bình vốn có của trang trại nuôi chiến mã lớn nhất thiên hạ này bỗng chốc bị xé toạc bởi một tiếng gầm phẫn nộ như sấm rền giữa trời quang mây tạnh phát ra từ phía thư phòng của Bảo chủ. Tiếng đập bàn chát chúa vang lên làm chấn động cả gian nhà lớn, khiến lũ chim sẻ đang ríu rít kiếm ăn trên cành cây ngô đồng cổ thụ hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn lên không trung, và ngay cả những người làm công đang quét tước ngoài sân đình cũng phải giật mình sững sờ, tim đập thình thịch, kinh hãi nhìn nhau rồi vội vã lùi bước né tránh, bởi ai nấy đều hiểu rõ cơn thịnh nộ của lão gia một khi đã bùng phát thì kinh thiên động địa đến nhường nào.
Buồn cười, thật là buồn cười đến cùng cực, Lục gia bọn họ quả nhiên là khinh người quá đáng đến mức không còn xem ai ra gì nữa rồi! Bên trong thư phòng rộng lớn bề bộn giấy tờ và sổ sách chăn nuôi, Cố Phong Niên đang đứng sừng sững giữa phòng tựa như một tòa tháp sắt kiên cố, hai hàm răng nghiến chặt ken két tưởng chừng như sắp vỡ vụn ra từng mảnh. Bộ râu quai nón rậm rạp của ông vểnh ngược lên, hai hàng lông mày rậm như sâu róm nhướn cao đến tận thái dương, đôi mắt to tròn như chuông đồng trợn trừng đỏ ngầu gân máu, tựa hồ như có thể phun ra từng ngọn lửa hừng hực thiêu rụi bất kỳ kẻ nào dám đứng trước mặt. Bàn tay to bè thô ráp từng tung hoành ngang dọc chém giết vô số quân thù nơi sa trường của ông đang run rẩy kịch liệt vì uất hận, siết chặt lấy một bức thư gấm lụa màu đỏ thêu kim tuyến tinh xảo, lực đạo mạnh mẽ đến mức khiến lớp lụa quý giá phát ra những tiếng răng rắc như sắp rách toạc làm đôi. Ngay dưới chân ông, một chiếc chén sứ men xanh thượng hạng do ngự tiền ban thưởng năm xưa đã vỡ tan tành thành hàng chục mảnh vụn sắc nhọn, nước trà hảo hạng màu hổ phách văng tung tóe khắp sàn gỗ tếch bóng lộn, bốc lên làn khói mỏng manh cùng mùi hương thanh tao nhưng lúc này lại chìm nghỉm trong bầu không khí ngột ngạt ngập tràn sát khí.
Đúng lúc người hầu bên ngoài cửa đang co rúm lại sợ hãi không biết phải làm sao thì một bóng người tao nhã vội vã xuất hiện ở hành lang đá hoa cương rực nắng. Đó là một vị phu nhân trạc ngoài ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt phượng dài sắc sảo cùng dáng người thon thả yêu kiều toát lên vẻ đẹp mặn mà diễm lệ hiếm có chốn nhân gian. Nàng khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lụa màu tím khói thêu hoa sen trang nhã, mái tóc mây búi cao cài một chiếc trâm bạc nạm ngọc bích đơn giản nhưng khí chất cao quý toát ra từ từng bước chân khoan thai lại khiến bất kỳ ai trông thấy cũng phải nảy sinh lòng kính phục. Nàng khẽ phất tay áo rộng ra hiệu cho đám hạ nhân lui xuống hết, rồi một mình đẩy cánh cửa gỗ bước vào trong phòng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo uy lực trầm tĩnh cất lên để làm dịu bầu không khí căng thẳng nghẹt thở. Lão gia, chuyện gì mà khiến chàng nổi trận lôi đình đến mức mất hết phong độ của một vị Bảo chủ danh trấn thiên hạ như vậy? Cố phu nhân khẽ nhíu đôi mày ngài thanh tú, ánh mắt lướt qua đống hỗn độn trên mặt đất rồi nhẹ nhàng bước đến bên cạnh trượng phu, đặt bàn tay mềm mại thon dài lên cánh tay rắn rỏi của ông, cất giọng đầy lo lắng hỏi han sự tình vừa xảy ra.
Phu nhân, nàng hãy tự mình mở mắt ra mà xem đi, xem xem Lục gia bọn họ đã làm nên những chuyện đê hèn bẩn thỉu đến mức nào! Cố Phong Niên thở hắt ra một hơi dài đầy nghẹn uất, đưa bức thư nhăn nhúm cho thê tử, bàn tay còn lại giơ lên một hòn đá cuội xù xì to bằng nắm tay trẻ con, trên mặt đá ấy có khắc xiêu xiêu vẹo vẹo tám nét chữ Cố do chính tay ông dùng dao găm gọt giũa nên năm xưa. Lục gia bọn họ nói Thường nhi nhà chúng ta bất trinh, ngang nhiên ôm ấp dan díu với nam nhân lạ giữa thanh thiên bạch nhật ven bờ sông, bôi nhọ môn phong nề nếp gia tộc họ Lục nên kiên quyết từ hôn! Vừa rồi tên quản gia què chân của bọn họ mang thư do chính tay Lục lão gia viết, kiêu ngạo nghênh ngang bước vào đại sảnh Cố Gia Bảo, không những buông lời nhục mạ con gái chúng ta trước mặt bao nhiêu người mà ngay cả tín vật kết thân năm xưa là hòn đá này cũng vứt trả lại vào mặt ta! Chuyện này nếu truyền ra ngoài giang hồ và thiên hạ bách tính, con gái bảo bối của chúng ta làm sao có thể ngẩng đầu lên mà làm người được nữa, danh tiếng trong sạch của Cố Gia Bảo gây dựng bao năm qua chẳng lẽ cứ thế bị một bức thư rác rưởi này vấy bẩn hay sao!
Nhắc đến chuyện hứa hôn mười ba năm về trước, đó vốn là kết quả của một đêm say rượu quên trời đất trên chiến trường biên cương đẫm máu lửa. Năm đó Cố Phong Niên chỉ là một tiểu binh nghèo hèn dũng cảm xông pha trận mạc, cùng Lục lão gia kết nghĩa huynh đệ vào sinh ra tử có nhau. Trong một đêm thắng trận đẫm máu quân thù, hai gã đàn ông say khướt bên đống lửa trại bập bùng, cao hứng muốn kết làm thông gia đời đời bền chặt để thắt chặt tình nghĩa huynh đệ đồng cam cộng khổ. Lục lọi khắp người không có vật gì đáng giá để làm sính lễ, Cố Phong Niên tiện tay nhặt một hòn đá cuội sáng nhẵn ven dòng suối nhỏ, dưới ánh lửa bập bùng và men rượu ngà ngà, ông vung dao găm xoay tay bảy lần, khắc ở mặt trên viên đá tám nét nguệch ngoạc của chữ Cố làm tín vật đính ước trao cho Lục gia. Còn Lục lão gia lúc ấy gia cảnh khá giả hơn đôi chút, nhưng hành quân đánh giặc nơi sa trường đâu có mang theo châu báu ngọc ngà, ông rối rít cả buổi rồi đau lòng lấy ra vật có giá trị nhất trên người là cây lược gỗ đào cài đầu lấy trộm của ái thê trước đêm xuất chinh để tự an ủi bản thân. Đầu óc nóng lên vì rượu, để thể hiện sự khác biệt độc nhất vô nhị của chiếc lược gỗ đào này so với lược tầm thường chốn nhân gian, Lục lão gia bèn giơ bàn tay to bẻ gãy vài chiếc răng lược thân yêu rồi trao cho Cố Phong Niên. Hôn ước kỳ quặc giữa hòn đá nhặt ven đường và chiếc lược gãy răng cứ thế định hình hơn mười năm trời trong sự tin tưởng tuyệt đối của hai bên gia đình.
Nói rằng giữa ban ngày ban mặt con gái Thường nhi của ta cùng nam nhân ôm ôm ấp ấp làm chuyện cẩu thả đồi bại không biết hổ thẹn sao? Cố phu nhân đọc xong từng dòng chữ sắc nhọn như dao cưa trong bức thư từ hôn, sắc mặt diễm lệ bỗng chốc trắng bệch ra vì bàng hoàng kinh ngạc, rồi ngay sau đó chuyển sang màu xanh mét của sự căm phẫn tột cùng. Đôi mắt phượng tuyệt mỹ của nàng co rút lại, ánh lên những tia sát khí lạnh lẽo thấu xương tủy, một luồng kình lực vô hình tỏa ra từ cơ thể khiến vạt áo lụa của nàng khẽ lay động dù trong phòng không hề có ngọn gió nào lọt qua. Nàng nghiến chặt hai hàm răng ngọc, bàn tay thon dài siết chặt bức thư vo tròn thành một nắm nát vụn rồi vung tay ném mạnh vào góc tường, thanh âm trầm thấp nhưng sắc lạnh tựa như tiếng băng tuyết nứt vỡ nơi vực sâu ngàn trượng khiến cho Cố Phong Niên đứng bên cạnh cũng phải giật thót mình. Là một người từng tung hoành ngang dọc chốn giang hồ mưa máu gió tanh, nàng thừa hiểu những lời lẽ vu khống này có sức tàn phá khủng khiếp đến mức nào đối với danh tiết của một nữ tử chưa xuất giá.
Con gái của chúng ta tuy tính tình có phần bướng bỉnh ngỗ nghịch, từ nhỏ chỉ thích nghịch ngợm cỏ cây độc dược thuốc mê để trêu người chọc chó, nhưng có chỗ nào là không trong sạch đoan chính chứ? Nó lớn đến ngần này tuổi đầu, mười sáu năm sống trong vòng tay yêu thương của cha mẹ, ngay cả bàn tay của nam nhân trẻ tuổi bên ngoài cũng chưa từng chạm tới nửa phần, thì lấy đâu ra chuyện ôm ấp gian díu xằng bậy bên bờ sông! Cố Phong Niên gầm vang như sấm sét, lồng ngực phập phồng kịch liệt sau lớp áo vải thô dệt chỉ vàng, dáng người cao lớn vạm vỡ đi đi lại lại quanh chiếc bàn trà, mỗi bước chân nện xuống sàn nhà đều khiến những chiếc chén sứ rung lên bần bật. Lục gia bọn họ những năm gần đây làm đến chức Nhất phẩm Đại tướng quân, trước mặt Hoàng đế Khang Triều trở thành sủng thần tâm phúc quyền uy nghiêng ngửa triều đình nên mắt đã cao hơn đỉnh đầu, chê bai Cố Gia Bảo chúng ta chỉ là thương nhân nuôi ngựa nơi thôn dã nghèo nàn nên tìm cách trút bỏ hôn ước cũ để trèo cao cưới con gái vương tôn quý tộc chốn kinh kỳ! Nói thẳng ra là nhà bọn họ không muốn cưới, chẳng lẽ Cố gia chúng ta chết đói chết khát cũng phải bám lấy bọn họ hay sao mà phải dùng đến cái cớ bẩn thỉu đê hèn này để bôi nhọ thanh danh khuê nữ của ta!
Bọn họ muốn từ hôn, muốn hủy bỏ giao ước năm xưa thì cứ việc đường đường chính chính đem sính lễ và lễ vật đến mà thương lượng, Cố Gia Bảo chúng ta giàu có nứt đố đổ vách, ngựa chiến nuôi khắp các thảo nguyên phương Bắc bạc vàng đếm không xuể, há lại thèm bám lấy cái danh tướng quân phủ mục ruỗng của bọn họ hay sao! Cố phu nhân tức giận đến mức toàn thân run rẩy, khí chất ma đạo lừng lẫy năm xưa của cựu nữ hiệp Nhện độc bỗng chốc bùng cháy trở lại trong đôi mắt phượng rực lửa. Bọn họ dám đem thanh danh trinh tiết của một cô nương chưa xuất giá ra bêu riếu khắp thiên hạ, dùng những lời lẽ ô uế đê tiện để gán tội cho con gái ta, muốn gán tội cho người khác thì sợ gì không có lý do, quả thật là đổi trắng thay đen, vô sỉ bỉ ổi đến cùng cực! Dứt lời, Cố phu nhân vung chưởng đập mạnh xuống mặt bàn gỗ lim dày ba tấc, một tiếng nổ trầm đục vang lên rung chuyển cả thư phòng. Chiếc bàn gỗ quý ngàn vàng được Cố Phong Niên cất công đặt làm từ kinh thành lập tức lõm sâu xuống một vết bàn tay năm ngón rõ mồn một, đường nét tinh xảo đến từng kẽ móng tay, rồi từ vết lõm ấy những đường nứt toác nứt nẻ dài ngoằng lan rộng ra bốn phía tựa như mạng nhện.
Nhìn thấy dấu bàn tay Thiết Sa Chưởng của thê tử in sâu trên mặt bàn gỗ quý ngàn vàng, Cố Phong Niên chột dạ rụt cổ lại một nhịp, khóe mắt giật giật đau lòng nhìn chiếc bàn kỷ niệm, nhưng ngoài mặt tuyệt đối không dám hé răng trách cứ nửa lời. Ông vội vàng tiến lại gần ôm lấy bờ vai thon thả của nàng kéo ra xa chiếc bàn học tội nghiệp, đỡ nàng ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da cừu êm ái, giọng nói mềm mỏng hạ xuống dỗ dành hết lời. Phu nhân bớt giận, nàng ngàn vạn lần đừng để chuyện bẩn thỉu này làm tổn hại đến khí huyết ngọc thể! Năm đó ai cho ta đem nữ nhi đi định thân lung tung, lại còn lấy hòn đá làm tín vật trao đổi với gia đình họ Lục, chuyện này ta đã nhận sai không biết bao nhiêu lần rồi! Nhà họ Lục là quan to nhất phẩm chốn triều đình thì đã làm sao, Cố gia chúng ta tuyệt đối không phải là quả hồng mềm để mặc cho bọn chúng tùy tiện nắn bóp! Chiến mã cung cấp cho toàn bộ quân đội Khang Triều đều xuất phát từ trang trại của Cố gia, nếu trên chiến trường không có ngựa tốt thì tướng quân cũng bị chém đầu thôi! Ta nhất định sẽ đích thân dẫn người phi ngựa lên kinh thành, tìm Lục lão gia tính sổ cho ra nhẽ!
Đi kinh thành tính sổ bằng đao kiếm thôi mà đã xong chuyện được sao? Cố phu nhân nheo đôi mắt phượng lại, khóe môi khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng khiến người ta nhìn vào phải rùng mình sởn gai ốc. Bao nhiêu năm nay ta lui về Cố Gia Bảo làm một người vợ hiền dâu thảo, chuyên tâm chăm sóc gia đình và dạy bảo con cái, không nhúng tay vào ân oán giang hồ đẫm máu, chắc hẳn người đời và cả đám quyền quý kinh đô đã quên mất ngoại hiệu Nhện độc của ta rồi! Lần này ta sẽ theo chàng cùng nhau thượng kinh, nghĩ lại bao nhiêu năm rồi ta chưa từng hạ độc lên người khác nhỉ, giờ cũng là lúc làm lại nghề cũ của mình rồi! Ta muốn xem xem độc dược bí truyền của ta có thể khiến cho cả phủ Lục gia nằm liệt giường câm nín suốt ba tháng trời, ngứa ngáy lở loét đến mức van xin lạy lục hay không! Cố Phong Niên nghe thê tử nhắc đến độc dược bí truyền thì run rẩy cả người, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán, há miệng muốn can ngăn nhưng nhìn thấy ánh mắt sắc lẻm lạnh lùng của nàng, cuối cùng chỉ đành gật đầu lia lịa răm rắp đồng ý theo ý của nương tử.
Trong khi thư phòng của Cố lão gia đang ngập tràn sát khí và lửa giận thì tại gian viện phía đông rực rỡ hoa cỏ, Cố Thường lại đang vô cùng nhàn nhã ngồi xếp bằng trên chiếc sập gụ khảm xà cừ, tỉ mỉ phân loại từng nắm thảo dược khô thơm nồng. Ánh nắng ban mai xuyên qua giàn hoa tử đằng tím ngát ngoài cửa sổ, rải một lớp bụi vàng lấp lánh lên tà váy áo lụa màu mộc mạc của nàng. Nàng sở hữu một gương mặt trái xoan thanh tú kiều diễm thừa hưởng trọn vẹn nét đẹp diễm lệ của mẫu thân, làn da trắng ngần mịn màng như tuyết đầu mùa, đôi mắt to tròn đen lánh linh động ngập tràn vẻ tinh quái, hàng mi cong vút khẽ chớp chớp theo từng suy nghĩ kỳ lạ trong đầu. Xung quanh nàng bày la liệt hàng chục chiếc lọ sứ nhỏ đủ màu sắc xanh đỏ trắng vàng, chiếc cối đá nhỏ giã thuốc đặt ngay bên cạnh còn vương lại chút bột màu xanh lục bốc lên mùi thơm ngai ngái dịu nhẹ. Lúc này nàng đang chống cằm tự hỏi, nếu đem bột rễ cây đoạn trường thảo kết hợp với hoa dạ lan hương và mật ong rừng pha chế thành thuốc tán, liệu có thể khiến cho một kẻ đáng ghét đang ăn cơm bỗng nhiên rụng mất chiếc răng nanh mà không hề cảm thấy đau đớn hay không.
Tiểu thư ơi là tiểu thư, người làm sao còn có tâm trạng ngồi đây nghịch ngợm mấy thứ cỏ cây độc dược này nữa chứ! Trời sắp sập xuống đầu Cố Gia Bảo chúng ta rồi kia kìa! Tiểu nha hoàn Lục Đậu hớt hải từ ngoài sân chạy thục mạng vào trong phòng, hai cánh tay ngắn củn vung vẩy loạn xạ như hai mái chèo trên sông. Khuôn mặt tròn xoe như chiếc bánh bao lúc này đỏ bừng lên vì chạy gấp, hơi thở đứt quãng phì phò, đôi mắt híp lại đầy vẻ bi thảm tựa như nhà có đại tang. Đặt cho nàng ta cái tên Lục Đậu cũng bởi vì lần đầu tiên nhìn thấy nàng ta, Cố Thường cảm thấy đôi mắt nha đầu kia tròn xoe giống hai hạt đậu xanh, vóc người vừa thấp vừa béo, dáng đi lạch bạch tựa như quả cầu lăn lông lốc trên đất, lúc đó lại mặc bộ y phục màu xanh lá mạ nên cái tên Lục Đậu cứ thế gắn liền với nàng suốt sáu năm qua. Nàng ta đứng tựa vào cột cửa gỗ lim, hai tay ôm lấy lồng ngực thở dốc, vỗ đùi bôm bốp than thở, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép nhìn cô chủ nhỏ vẫn đang điềm nhiên nhặt từng chiếc lá thuốc bỏ vào cối giã mà không hề chớp mắt lấy một lần.
Cố Thường liếc xéo nha hoàn thân cận một cái, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười trêu chọc đầy vẻ lười biếng và ung dung tự tại. Bao nhiêu tuổi đầu rồi mà tính tình lúc nào cũng sồn sồn như nước sôi lửa bỏng vậy hả Lục Đậu? Ngươi đừng có trợn mắt nữa, càng trừng mắt thì cái mặt tròn ủng của ngươi lại càng giống một hạt đậu xanh tròn vo lăn lông lốc dưới gầm bàn đấy! Trong bóng đêm mịt mùng nhìn đôi chân ngắn ngủn của ngươi chạy tới, suýt chút nữa ta còn tưởng mình hoa mắt nhìn thấy hai chiếc chân của quả dưa hấu biết đi đấy nhé! Tiểu thư nhà ngươi từ lâu đã ước gì không phải gả vào cái chốn hào môn quý tộc kinh kỳ đầy dẫy những quy củ lễ giáo cứng nhắc kia, Lục gia bọn họ đến từ hôn chẳng phải là hợp trúng ý nguyện bấy lâu nay của ta hay sao? Ta vốn dĩ đã tính toán kỹ lưỡng, ngay trước đêm thành thân sẽ gom hết ngân phiếu và độc dược rồi bỏ trốn khỏi nhà ngao du sơn thủy khắp chốn giang hồ, bây giờ không cần tốn công trốn chạy nữa, người ta tự mang thư từ hôn đến trả lại sự tự do, chẳng phải là chuyện vui mừng nhất trần đời hay sao!
Tiểu thư của tôi ơi, nếu chỉ là từ hôn bình thường vì môn đăng hộ đối thì lão gia và phu nhân đâu có nổi giận đến mức đập nát bàn ghế trong thư phòng như thế! Lục Đậu giậm chân bình bịch xuống nền gạch hoa cương, khuôn mặt bánh bao tức giận đến mức phồng mang trợn má, cắn chặt môi dưới nói thẳng ra sự thật cay đắng mà nàng ta vừa nghe ngóng được ngoài tiền sảnh. Tên quản gia Lục phủ nghênh ngang nói rằng Lục Tam thiếu gia cùng hắn làm việc ở huyện ven sông, lúc quay trở về tận mắt nhìn thấy tiểu thư ở bờ sông cùng một nam nhân lạ mặt, quần áo không chỉnh tề, ôm ấp gian díu làm chuyện đồi bại không biết hổ thẹn giữa thanh thiên bạch nhật! Bọn họ lớn tiếng mắng tiểu thư là người đàn bà hư hỏng bất trinh, Lục gia danh môn vọng tộc tuyệt đối không thể rước một nàng dâu làm nhơ nhuốc môn phong như vậy vào cửa! Lão gia nghe xong câu đó giận quá mất khôn, đã sai thị vệ dùng gậy sắt đánh gãy luôn hai chân của tên quản gia rồi vứt ra cổng chính Cố Gia Bảo rồi kia kìa! Lão gia và phu nhân lúc này đang bàn nhau muốn phi ngựa lên kinh thành hạ độc cho chết sạch cả nhà họ Lục đấy!
Cái gì? Ngươi nói cái gì cơ? Tên rùa rút cổ họ Lục dám mở cái mồm thối tha sỉ nhục thanh danh trong sạch của bản cô nương như vậy sao? Bản cô nương đây từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, đừng nói là ôm ấp dan díu với nam nhân lạ bên bờ sông, ngay cả một cọng tóc hay đầu ngón tay của đám công tử bên ngoài cũng chưa từng chạm tới nửa phần! Cố Thường nghe xong câu nói của Lục Đậu, nụ cười ung dung trêu chọc trên môi lập tức tắt ngấm không còn một dấu vết, nàng bật phắt người đứng dậy khỏi chiếc sập gụ khảm xà cừ, đôi mắt phượng dài trợn trừng bốc lên ngọn lửa giận dữ ngút ngàn. Hai bàn tay thon dài mềm mại nắm chặt lại thành nắm đấm, nện thật mạnh xuống chiếc cối giã thuốc bằng đá xanh nguyên khối đặt trên bàn phát ra một tiếng keng chói tai vang dội. Chiếc cối đá dày cộp lập tức bị mẻ một góc lớn, thảo dược bên trong văng tung tóe ra khắp mặt bàn. Được lắm, Lục gia các ngươi dám trút nước bẩn lên đầu Cố Thường này, dám vu oan giá họa biến ta thành một kẻ dâm ô đồi bại trong mắt thiên hạ, bản cô nương nếu không lên kinh thành hạ độc cho cả nhà họ Lục ngứa ngáy lở loét rụng sạch răng nanh, thì ta thề sẽ đổi sang mang họ Lục của đám rùa rút cổ các ngươi!
Gió mùa thu phương Bắc mỗi lúc một thổi mạnh hơn qua khung cửa sổ rộng mở, mang theo tiếng vó ngựa dồn dập từ bãi cỏ xa xa vọng lại như hòa cùng nhịp đập phẫn nộ trong lồng ngực Cố Thường. Mí mắt Lục Đậu giật giật liên hồi, đôi mắt tròn xoe lộ rõ vẻ hoảng sợ tột độ khi thấy tiểu thư nhà mình nổi trận lôi đình, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở van nài tiểu thư chớ nên manh động kẻo triều đình tru di cửu tộc. Cố Thường khẽ cười lạnh một tiếng đầy vẻ kiêu ngạo, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nha hoàn ngốc nghếch mà răn dạy rằng trên đời này làm chuyện xấu thì phải lén lút ra tay, ai lại khua chiêng gõ trống cho thiên hạ biết, người Cố gia muốn hạ độc ai thì kẻ đó chết cũng không hiểu nổi vì sao mình chết. Nàng nhìn chiếc cối đá sứt một góc nhỏ trên bàn, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về hướng nam xa xăm, nơi kinh thành hoa lệ ngập tràn cạm bẫy đang đón đợi nàng. Lục gia các ngươi nghĩ rằng Cố Gia Bảo chỉ là thương nhân nuôi ngựa dễ bắt nạt, nghĩ rằng nữ nhi nhà họ Cố chỉ biết khóc lóc tủi hổ cắn răng chịu đựng nhục nhã như những tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ sao? Các ngươi đã lầm to rồi! Mối thù hủy hôn bôi nhọ này, nếu không đòi lại cả vốn lẫn lời, thì nàng tuyệt đối không phải là truyền nhân duy nhất của đệ nhất độc thủ giang hồ Nhện độc!
Nén lại cơn thịnh nộ đang bốc hỏa trong lồng ngực, Cố Thường đứng dậy chỉnh đốn lại vạt áo lụa màu lam nhạt, phân phó cho Lục Đậu tạm thời cất hết đống dược thảo tươi vào tủ gỗ sồi rồi sải bước rời khỏi viện đông. Nàng bước nhanh trên con đường rải sỏi trắng uốn lượn quanh những bồn hoa cúc vàng rực rỡ, gió lạnh thốc vào tà áo khiến nàng càng thêm tỉnh táo và lạnh lùng. Đến trước cửa thư phòng của phụ thân, nàng khẽ hít sâu một hơi dài để đè nén sự kích động, rồi nhẹ nhàng gõ cửa bước vào. Trong phòng, Cố Phong Niên vẫn đang ngồi thở phì phò trên chiếc ghế bành bọc da cừu, bàn tay to lớn xoa nắn mi tâm đầy vẻ mệt mỏi, còn Cố phu nhân thì đang đứng bên cửa sổ nhìn ra bãi cỏ xa xăm, bóng lưng mảnh mai toát lên vẻ cô tịch nhưng cũng đầy sát khí của một bậc tôn sư độc học giang hồ.
Thấy con gái bước vào với vẻ mặt bình tĩnh lạ thường, Cố Phong Niên vội vàng đứng bật dậy, ánh mắt ái ngại nhìn nàng, sợ rằng nàng đã nghe được những lời đồn đại độc địa ngoài kia mà đau lòng gục ngã. Thường nhi, con đã biết chuyện rồi sao? Con ngàn vạn lần đừng để những lời sủa càn của lũ súc sinh nhà họ Lục làm vẩn đục tâm can, cha mẹ tuyệt đối tin tưởng con trong sạch như ngọc tuyết, cho dù phải đem toàn bộ sản nghiệp Cố Gia Bảo ra đánh cược, cha cũng sẽ đòi lại công đạo cho con! Cố Thường nhìn gương mặt cương nghị đầy ắp tình thương của cha, hốc mắt bất giác cay cay, nhưng nàng nhanh chóng mỉm cười, tiến lại gần nắm lấy bàn tay thô ráp của ông khẽ lắc nhẹ. Cha, nữ nhi không có yếu đuối như cha nghĩ đâu, những lời vu khống bẩn thỉu ấy chỉ chứng minh bọn họ là lũ tiểu nhân đê tiện bỉ ổi mà thôi, con muốn cùng cha mẹ lên kinh thành, đích thân bắt bọn họ phải quỳ xuống dập đầu nhận tội trước cổng lớn Cố Gia Bảo!
Cố phu nhân xoay người lại, ánh mắt nhìn con gái ngập tràn sự tự hào và thương xót khôn xiết. Nàng tiến lại ôm lấy bờ vai Cố Thường, ngón tay thon dài khẽ vuốt ve mái tóc mượt mà của nàng, cất giọng trầm ấm nhưng đầy kiên quyết. Con gái ngoan của ta, con nói rất đúng, người Cố gia chúng ta không bao giờ cúi đầu khuất phục trước bất kỳ sự sỉ nhục nào! Năm xưa mẹ tung hoành chốn giang hồ, kẻ nào dám nói xấu sau lưng mẹ một câu thì hôm sau kẻ đó đã không còn lưỡi để nói chuyện nữa rồi. Lần này lên kinh thành, mẹ sẽ đích thân truyền dạy cho con cách phối hợp ba loại độc thảo vô sắc vô vị, chỉ cần một hạt bụi phấn bay trong gió cũng đủ khiến cho kẻ trúng độc toàn thân nổi mụn nhọt ngứa ngáy suốt bảy ngày bảy đêm, gãi đến rách da rách thịt mà các ngự y trong cung cũng không tài nào tìm ra nguyên nhân!
Nghe thê tử say sưa bàn luận về những loại độc dược tàn khốc, Cố Phong Niên không khỏi lau vội những giọt mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán, vội vàng xua tay can ngăn. Phu nhân à, chuyện dạy dỗ Lục gia là việc nhất định phải làm, nhưng chúng ta dẫu sao cũng là đại gia tộc có gốc gác làm ăn buôn bán lâu đời, cung cấp ngựa chiến cho triều đình, nếu đem cả nhà họ Lục độc chết sạch sẽ chốn kinh kỳ thì e rằng Hoàng đế nổi giận sẽ điều động cấm quân bao vây Cố Gia Bảo! Chúng ta chỉ nên dùng độc dược làm cho bọn họ chịu khổ chịu nhục, bẽ mặt trước triều đình và dân chúng kinh thành, ép Lục lão gia phải đích thân viết thư xin lỗi công khai, như vậy vừa rửa sạch thanh danh cho Thường nhi, vừa giữ được sự bình yên lâu dài cho gia tộc chúng ta!
Cố Thường khẽ bật cười khúc khích trước sự lo lắng thái quá của phụ thân, ánh mắt nàng lóe lên tia sáng ranh mãnh tựa như một chú hồ ly nhỏ tinh quái. Cha yên tâm đi, con gái của cha đâu có ngu ngốc đến mức đem độc dược giết người ra rải khắp phủ tướng quân để rước lấy họa sát thân! Con đã chuẩn bị sẵn một loại bột tán đặc chế từ vỏ cây gai nhung và rễ cây xích đằng, loại bột này khi hòa vào nước giếng hoặc rắc lên y phục lụa là sẽ ngấm qua da rất nhanh, làm cho người trúng phải ban ngày thì mặt mày bầm tím như bị đấm, ban đêm thì bụng dạ sôi sùng sục, muốn đi đại tiện nhưng lại mót rặn không ra, khó chịu đến mức chỉ muốn đập đầu vào cột nhà mà chết! Chúng ta chỉ cần cho Lục Tam thiếu gia và tên quản gia què chân kia nếm thử món quà này, xem bọn họ còn dám mở mồm đi bêu xấu con gái nhà lành nữa hay không!
Cố phu nhân nghe con gái hiến kế bỉ ổi nhưng vô cùng hữu hiệu thì không kìm được mà vỗ tay cười rạng rỡ, khen ngợi con gái quả nhiên là trò giỏi hơn thầy, có phong thái trừng trị kẻ xấu độc đáo không thua kém gì bà năm xưa. Ba người trong thư phòng cùng nhau bàn bạc tỉ mỉ từng đường đi nước bước, từ việc cử người ở lại chăm sóc trại ngựa đến việc lựa chọn những con chiến mã khỏe mạnh nhất để chuẩn bị cho hành trình vượt ngàn dặm đường dài. Đêm đó, ánh đèn dầu trong phòng Cố Thường thắp sáng thâu đêm suốt sáng, nàng cẩn thận đóng gói từng lọ sứ men lam nhỏ, dán nhãn ghi nhớ từng loại thuốc mê, thuốc ngứa, thuốc cầm máu và độc dược phòng thân nhét chặt vào trong tay nải bằng vải bố dày dặn.
Ở góc phòng bên kia, Lục Đậu vừa gập những bộ y phục dày dặn cho mùa thu đông vừa sụt sịt mũi than vãn lo sợ viển vông. Tiểu thư ơi, nô tỳ nghe người ta đồn rằng chốn kinh thành hoa lệ kia có rất nhiều quan binh hung hãn và đao phủ mặt sắt đen sì, nếu chúng ta chẳng may bị bắt giam vào thiên lao thì liệu cơm trong ngục có nuốt nổi không, có được ăn thịt kho tàu và bánh bao nhân thịt mỗi ngày như ở Cố Gia Bảo không? Cố Thường đang cẩn thận nút chặt chiếc nắp bình đựng bột Nhuyễn Cân Tán, nghe thấy câu hỏi ngây ngô chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống của nha hoàn ngốc thì dở khóc dở cười, vung chiếc quạt hương trầm gõ nhẹ lên đầu nàng ta một cái, mắng yêu rằng chưa xuất trận mà đã lo nghĩ đến chuyện làm ma đói, nếu còn dám lắm mồm than thở thì ngày mai sẽ để nàng ta ở lại chuồng ngựa dọn phân cho bầy ngựa chiến!
Tiếng cười đùa rúc rích giữa hai cô chủ tớ khẽ xua tan đi phần nào sự nặng nề của biến cố hủy hôn nhục nhã vừa giáng xuống Cố Gia Bảo. Đứng bên khung cửa sổ ngắm nhìn vầng trăng khuyết lơ lửng giữa biển trời đêm đen thẳm của phương Bắc, Cố Thường hít một hơi thật sâu lồng ngực tràn đầy khí thế kiên cường của một nữ nhi thảo nguyên. Một hành trình mới đầy chông gai, sóng gió và những cuộc đụng độ định mệnh nơi kinh thành phồn hoa đang mở ra ngay trước mắt nàng. Nàng mỉm cười tự tin, thầm nhủ trong lòng rằng kẻ nào dám coi thường Cố Gia Bảo, kẻ nào dám đem danh tiết của nàng ra làm trò đùa bỡn cợt, thì hãy mở to mắt ra mà chờ đợi cơn thịnh nộ giáng xuống đầu từ một người con gái mang trong mình dòng máu độc môn giang hồ!
Trước khi tắt ngọn đèn dầu trên bàn gỗ, Cố Thường cẩn thận mở từng chiếc hộp gấm nhỏ để kiểm tra lại toàn bộ số độc dược mà nàng đã dày công bào chế suốt mấy tháng qua. Nàng cầm lên một chiếc bình bằng ngọc bích màu xanh thẫm chứa thứ bột phấn Bách Thảo Đoạt Phách Tán, khẽ mỉm cười hài lòng khi ngửi thấy mùi hương thơm ngát tựa như hoa quế thoang thoảng bay ra. Loại độc dược này chính là tâm huyết lớn nhất của nàng, không màu không mùi khi hòa tan vào nước trà hay rượu quý, chỉ cần một giọt nhỏ cũng đủ khiến cho nội lực của một đại cao thủ giang hồ bị phong bế hoàn toàn trong suốt mười hai canh giờ liên tục. Nàng lại lấy ra chiếc bình sứ màu đỏ tươi chứa thứ thuốc ngứa Nhiệt Độc Tán do Cố phu nhân đích thân truyền thụ, loại thuốc chỉ cần dính một hạt bụi li ti lên cổ áo cũng khiến kẻ thù phải cào cấu đến rách da rách thịt thấu tận xương tủy. Mỗi một bình thuốc, mỗi một vị thảo dược trong tay nàng lúc này không đơn thuần là vũ khí phòng thân, mà chính là những lưỡi kiếm vô hình sẵn sàng vung lên để bảo vệ phẩm giá của Cố Gia Bảo.
Ngồi lặng yên bên khung cửa sổ ngắm nhìn những vì sao đêm lấp lánh trên nền trời cao vời vợi, tâm trí Cố Thường bất giác trôi về những ký ức tuổi thơ tươi đẹp dưới chân núi Tuyết Sơn. Nàng nhớ lại những buổi chiều mùa hạ rực nắng, khi phụ thân bế nàng ngồi trên lưng những con tuấn mã dũng mãnh nhất thảo nguyên, dạy nàng cách lắng nghe tiếng vó ngựa nện xuống đất để đoán biết hướng gió và nhịp thở của đàn gia súc. Nàng nhớ lại hình ảnh mẫu thân dịu dàng ngồi bên hiên nhà chỉ dạy nàng cách nhận biết từng ngọn cỏ lá cây ven bờ suối, phân biệt đâu là vị thuốc cứu người, đâu là ngọn độc đoạt mạng. Cố Gia Bảo này chính là máu thịt, là linh hồn và là chốn dung thân bình yên nhất của cả gia đình nàng qua bao năm tháng thăng trầm của lịch sử. Dù cha nàng từng từ bỏ chức quan cao bổng lộc nơi kinh kỳ để lui về làm một thương nhân chăn nuôi ngựa chiến, nhưng tấm lòng trung kiên và khí phách kiêu dũng của dòng tộc họ Cố thì ngàn đời sau vẫn vẹn nguyên như thủa ban đầu.
Đêm đã về khuya, tiếng mõ cầm canh từ phía cổng chính của Cố Gia Bảo vang lên từng hồi trầm đục báo hiệu canh ba đã điểm. Ánh trăng mờ ảo rải một lớp bụi bạc óng ánh lên những mái ngói rêu phong cổ kính của khu nhà thờ tổ tiên, nơi lưu giữ những chiến công hiển hách của các bậc tiền nhân. Cố Thường khép chặt cánh cửa sổ, châm lại chiếc ngọn đèn dầu nhỏ trên bàn trà, ánh mắt nàng bừng lên một tia sáng kiên định tựa như ánh thép sắc lạnh của bảo kiếm sa trường. Nàng tự hứa với lòng mình và trước hương linh của tổ tiên dòng họ Cố, chuyến đi kinh thành lần này dù có phải đối mặt với muôn trùng cạm bẫy hay quyền uy ngút trời của Lục tướng quân phủ, nàng nhất định sẽ đòi lại sự công bằng tuyệt đối cho bản thân và gia tộc. Bất kỳ kẻ nào dám dùng thủ đoạn đê hèn để vấy bẩn danh dự của nàng, thì hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận sự trừng phạt thích đáng nhất từ bàn tay của truyền nhân độc môn Cố Gia Bảo!
